江宁码头的晨雾还未散尽，水汽裹着鱼腥气漫在石阶上，踩上去能留下浅浅的脚印。冯谚诰牵着兖姬的手，指尖不经意间摩挲过她腕间的玉镯——那是前几日在集市上寻的，温凉的玉质被他掌心的温度焐得渐渐有了暖意。“之前听你提到‘千机阁’，我并未放在心上，想着你一弱女子怎知江湖之事，只当是你说的讹记的话，没想到竟真有这‘千机阁’，而且其中的武学奥妙还颇深呢。”冯谚诰看着兖姬的脸笑道。兖姬微微一笑，低眉颔首道：“你道我是什么寻常女子。家里藏书万千，我幼时无聊便会翻来看看，我看过的东西，总不会记差的。”冯谚诰最初遇见兖姬时只觉得她是一可怜女子，自从与兖姬经历这么多生死之交，他越发觉得身边的女子乃是难能可贵之人。“之前是我肤浅了。有时间，你也跟我说说幼时之事吧。”冯谚诰攥紧了拉着兖姬的手。兖姬点点头，“那你也要将你幼时之事说与我听。”“好。”二人携手在码头上走着，初晨的光芒洒在二人的肩头。
欲览江南风光，尽探水乡之秘，最好的方式莫过于乘船。冯谚诰与兖姬在码头寻觅，见船家众多，最终，他们的目光落在了一艘半旧的乌篷船上。“言诏，你看那艘船。”兖姬轻声唤他，眼波落在不远处泊着的乌篷船。船身不算新，桐油刷过的篷顶泛着温润的光泽，船头立着个穿靛蓝粗布衫的妇人，正低头用布擦拭橹柄，阳光透过雾霭落在她黝黑的额角，汗珠折射出细碎的光。冯谚诰顺着她的目光望去。那妇人约莫三十许，挽着利落的发髻，露出的手臂肌肉线条紧实，显然是常年使力的模样。与其他船家高声揽客不同，她只是静静候着，仿佛在等一场自然而然的相遇。“去问问？”冯谚诰低头看她，见她眼尾带着浅浅笑意，伸手替她理了理被风吹乱的鬓发。这耳鬓厮磨的动作做得自然，兖姬脸颊微红，却没有躲开，只轻轻“嗯”了一声。走上跳板时，木板发出轻微的“吱呀”声。那妇人闻声抬头，目光在冯谚诰腰间佩剑与兖姬素雅的裙裾上打了个转，眼神平静无波，像映着云影的深水。“二位客官，要去哪儿？”她开口时声音有些沙哑，像是被河水泡过的粗麻线。“往姑苏去，走水路。”冯谚诰松开兖姬的手，拱手问道，“不知船资如何？”妇人直起身，拍了拍手上的木屑：“包船三日到姑苏，三百文。早晚两餐管饱，是河鲜野菜配糙米饭，不管住宿——船上地方小，委屈二位。”价格公道得很。冯谚诰看向兖姬，见她点头，便应道：“如此甚好。”妇人点点头，弯腰将跳板收上船，动作利落得像只水鸟。“我叫阿蛮嫂，二位上船吧。”
乌篷船解了缆，像片荷叶般滑入河道。阿蛮嫂立在船尾摇橹，橹杆入水时几乎听不到声响，只在水面留下两道细长的涟漪。她身形不算高大，握着橹柄的手却稳如磐石，看似慢悠悠地晃动，船却像被水流推着似的，不紧不慢地往前赶。船舱不大，却收拾得干净。冯谚诰与兖姬并坐在窗边的竹凳上，看两岸景致往后退去。青石板路上有挑着担子的货郎走过，竹筐里的铜器叮当作响；临河的窗台上，有妇人正伸手将洗好的蓝印花布晾在竹竿上，布角垂到水面，被路过的鱼群啄得轻轻晃动。“言诏你看，那座桥的栏杆上雕着莲花。”兖姬指着前方的石桥，指尖不经意间搭在冯谚诰手背上。他手一翻，便将她的手握住，两人相视一笑，都没说话，只听着橹声咿呀，像首没谱的曲子。
阿蛮嫂不爱说话，问起两岸的村镇典故，也只捡最实在的话说。“那是张家巷，出好木梳”“前头是采菱荡，这时候去能摘到红菱”，多余的话一句没有。直到午后，兖姬见她橹杆上的布条磨得发白，便从行囊里取出块新的棉布递过去：“阿蛮嫂，这个换下来缠上吧，省得磨手。”阿蛮嫂愣了愣，接过棉布时指尖微颤。她低头缠橹杆时，声音轻了些：“多谢姑娘。”兖姬看出她眉宇间似有愁容，便主动与她攀谈，聊些家常。“嫂子一个人撑船，很是辛苦吧？”兖姬轻声问道。橹声顿了顿。阿蛮嫂望着远处掠过的水鸟，半晌才道：“当家的前几年翻了船，留下我和七岁的娃。不撑船，一家子喝西北风么？”她笑了笑，眼角的皱纹里盛着苦涩，“好在江宁到姑苏这条路熟，风浪再大，闭着眼也能摸到。”兖姬听着，悄悄往冯谚诰身边靠了靠。他察觉到她的小动作，伸手揽住她肩膀，掌心的温度透过衣料传过去，让她安心了不少。
行至第二日午后，河道渐渐变窄，两岸的芦苇长得比人还高，密不透风地往水面倾过来，将日光都挡去大半。空气里弥漫着芦苇的腥气，连水流声都变得沉闷。阿蛮嫂的脸色渐渐凝重起来，摇橹的动作快了几分，额角渗出细密的汗，却不是累的。“阿蛮嫂，这里是不是不大太平？”冯谚诰问道。他早已察觉到芦苇荡里的异样——有几处芦苇晃动的幅度太大，不像是风吹的。阿蛮嫂咬了咬唇，把橹杆往船帮上磕了磕，溅起的水花打在船板上：“这片叫‘鬼见愁’，是黑蛟帮的地盘。帮主黑蛟龙是个杀人不眨眼的，手下有百来号人，专在此地劫船。我们跑船的，每月都得交孝敬钱，不然……”她没说下去，但眼里的惧意已经说明了一切。
话音未落，芦苇荡深处突然响起一声尖利的唿哨，像夜猫子叫，听得人头皮发麻。紧接着，“哗啦”几声水响，三艘快船从芦苇丛里窜了出来，船头包着铁皮，划水时快如箭矢，转眼就呈品字形将乌篷船围在了中间。船上的水匪个个敞着衣襟，露出黝黑的胸膛，手里的钢刀在昏暗的光线下闪着冷光。为首的是个独眼大汉，脸上一道刀疤从眉骨延伸到下巴，正用那只浑浊的独眼死盯着乌篷船，嘴角咧开个狞笑。“阿蛮，这个月的孝敬钱，备好没？”他嗓门粗得像破锣，“今儿个运气不错啊，还拉了两个肥羊，看来得多掏点血了！”阿蛮嫂的手紧紧攥着橹杆，指节都泛了白，声音带着颤音：“龙王三爷，上个月刚交过钱……这趟就两个客官，实在没油水，求三爷高抬贵手……”“高抬贵手？”独眼龙的目光像钩子似的刮过兖姬，舔了舔嘴唇，“也行啊。把钱留下，让你船上那小娘子过来，陪兄弟们喝几杯，唱个曲儿，爷就放你们走，怎么样？”水匪们顿时爆发出一阵污言秽语的哄笑，有人还故意把钢刀在船帮上蹭得“咯吱”响。兖姬气得脸色发白，往冯谚诰身边缩了缩，攥着他衣袖的手指微微发抖。冯谚诰揽着她的手臂紧了紧，掌心的温度让她稍微定了定神。“言诏……”她抬头看他，眼里有怒，却无惧。
冯谚诰缓缓站起身，目光扫过那些水匪，冷得像结了冰。他没有拔剑，只是往前两步站在船头，衣袂被风掀起一角。他看着那独眼龙，喉间吐出一个字，声音不大，却用了少林内功里的“狮子吼”法门，带着股无形的劲力，像块巨石砸进水里，瞬间压下了所有喧哗。“滚——”那独眼龙只觉得耳膜“嗡”的一声，像是被人用拳头狠狠砸了下，心头莫名一寒，竟下意识地往后缩了缩。但他毕竟是在刀光血影里混出来的，愣了愣便恼羞成怒，一脚踹在船板上：“哪来的野小子，敢管你家三爷的闲事！给我上！男的砍了喂鱼，女的留下！”水匪们吆喝着，纷纷抓住乌篷船的船帮，就要往上跳。钢刀的寒光离船头不过数尺，一场血战眼看就要爆发。冯谚诰眼神一凝，右手按在剑柄上，指腹摩挲着冰凉的剑鞘——对付这等恶徒，他从不手软。“言诏，小心！”兖姬低呼一声，却没有躲闪。就在冯谚诰即将拔剑的刹那，一声清叱自身后响起，带着股豁出去的狠劲：“客官，莫脏了你的剑！”
回头一看，只见阿蛮嫂不知何时已放下橹杆，单手持着那根碗口粗的船橹，原本怯懦的眼神里燃起了凌厉的煞气。她往船头走了两步，脚下的船板被踩得“咚咚”响，整个人的气势陡然一变，像株被狂风压弯却不肯折断的芦苇。“这水上的事，让我们水上的人，自己来了结！”她的声音依旧沙哑，却多了股不容置疑的决绝。说着，她将船橹往船帮上猛地一磕，“咔”的一声，竟将橹头磕出个尖利的木茬，在昏暗的光线下闪着冷光。水匪们愣了愣，随即爆发出更大的哄笑。“这婆子疯了？拿根破橹想拼命？”有人笑着就要伸手去抓她的橹杆。阿蛮嫂却不看那人，只盯着船舷边的水流，手腕猛地一转。那沉重的橹杆在她手里竟灵活得像条水蛇，贴着水面横扫过去，带起一道白色的水线。“啪”的一声脆响，正抽在那伸手水匪的手腕上，他手里的钢刀“噗通”掉进水里，人疼得嗷嗷直叫。这一下又快又准，连冯谚诰都微微挑了挑眉。他松开按剑的手，退到兖姬身边，低声道：“看看。”兖姬点点头，握紧他的手，目光却被阿蛮嫂的动作牢牢吸住。只见她脚踩船板的姿势很特别，脚跟虚点，脚尖用力，随着船身的晃动微微调整重心，总能在最稳的时刻出橹。她不出蛮力，每一下都贴着船帮或水面，看似慢悠悠，却总能在水匪落脚的瞬间赶到，要么用橹杆将人扫下水，要么就用那尖利的木茬抵住对方的咽喉，逼得人不敢上前。