圣马丁要塞陷落的消息，乘着凛冽的寒风，迅速席卷了伊特鲁尚未愈合的土地。
曾经的西方壁垒——圣马丁要塞，如今再次插上了那面刺眼的魔族战旗，在要塞最高处猎猎作响，宣告着魔族最锋利爪牙的降临。
要塞之内，尸骸已经由魔族工兵清理，集中焚化。
黑色的烟柱滚滚升腾，就像是献给这场胜利的扭曲祭品。
空气中混杂着烧焦皮肉、木头和某种香料的味道——后者是卡琳娜下令喷洒以驱散过于浓烈的血腥气，这在她看来并非仁慈，仅仅是维持军队环境卫生的必要措施。
攻克要塞后的第二天黎明，留下一万人留守圣马丁要塞，负责肃清残敌、修复关键防御设施并确保这条通往本土的生命线畅通后，卡琳娜没有片刻耽搁，亲率主力二十四万大军，涌出圣马丁要塞，向着伊特鲁腹地，滚滚东进！
黑色的军团洪流，兼顾着冷酷和高效的效率在伊特鲁的土地上蔓延。
他们所过之处，与以往魔族军队留下的焦土与废墟截然不同。
没有冲天的火光，没有凄厉的哭嚎，没有肆意杀戮与奸淫掳掠。
卡琳娜的军令森严如山：征用物资，必须按市价。甚至略高于市价的价格支付魔族铸造的金币；行军路线尽量避开主要农田和村庄，要是无法避开，则必须沿大路行进，践踏作物的，鞭刑；骚扰平民、抢夺财物的，斩立决！
起初，躲在残破家园或山林中瑟瑟发抖的伊特鲁民众，几乎不敢相信自己的眼睛。
他们看到那些盔甲鲜明同时眼神冰冷的魔族士兵，在军官的严格约束下，沉默地行进。
需要征用粮草时，会有通晓人类语言的魔族军官，找到当地胆战心惊的村长或头人，列出清单，然后当场支付黄澄澄的金币。
甚至有魔族的随军医师，会为一些挡在行军路线上却患有急病的平民提供简单的治疗。
这完全颠覆了他们数百年来对魔族的认知！
恐惧依旧存在，但其中混杂了更多的是茫然与困惑。
一些偏远村庄，甚至在魔族大军过后，村民捧着那些沉甸甸的金币，面面相觑，仿佛做了一场荒诞离奇的梦。
“假的！都是伪装的！”消息传到正在穆鲁斯城紧急备战的斛明月耳中，这位以勇毅着称的将领，狠狠一拳砸在城防图上，震得茶杯乱跳。
他脸色铁青，对着麾下同样面露疑色的军官们低吼：“别忘了圣马丁要塞五千兄弟是怎么死的！无一生还！卡琳娜这是攻心之计！她想兵不血刃地瓦解我们的抵抗意志，想让我们从内部开始怀疑，甚至分裂！用一点点金币收买人心，比起强攻硬打，代价小得多！等她彻底掌控了局势，露出獠牙的时候，你们觉得这些金币还能保住你们的命吗？！”
他环视众人，比之前稍微冷静了些说道：“告诉每一个士兵，每一个还能拿起武器的伊特鲁人！魔族就是魔族！他们的手上沾满了我们同胞的鲜血！卡琳娜的‘仁慈’，比皮洛士的战锤更可怕！她在挖我们的根！”
斛明月的判断，是基于残酷的现实和惨痛的教训。
他命令麾下斥候和宣传官，极力宣扬卡琳娜军队在圣马丁要塞的“暴行”——尽管卡琳娜下令厚葬了守军，但五千人全军覆没本身就是最大的暴行，强调魔族当前的“秋毫无犯”是彻头彻尾的阴谋。
但是，人心的微妙，远超战场上的刀来剑往。
尽管斛明月竭力动员，尽管伊特鲁各地残存的守军和小股游击队，依托熟悉的地形，对魔族大军进行了殊死的阻击和袭扰。
他们在狭窄的山谷设伏，用滚木礌石攻击；
他们在夜间骚扰魔族营地，射出带着复仇火焰的箭矢；
他们破坏桥梁，堵塞道路，试图延缓魔族进军的速度。
勇气可嘉，意志决绝。
但在实力的差距和卡琳娜近乎无懈可击的指挥面前，这些抵抗，如同拍击在礁石上的浪花，虽然激荡起悲壮的水沫，却终究无法阻挡黑色潮水坚定而缓慢的推进。
卡琳娜用兵，稳如磐石，又狡如狐兔。
铁壁军团，在前开路，碾压一切有组织的抵抗。
黑石军团则专门清除那些试图袭扰侧翼或后勤线的游击队，手段精准而狠辣，不留活口。
大军所至，斥候先行，地形地貌、守军部署、民心动向，都在卡琳娜那张精细的沙盘上清晰呈现。
对于各地的抵抗，卡琳娜的处理方式也高度一致：先劝降。
阵前，总会有魔族军官用通用语高声宣告，承诺投降者生命安全，待遇从优。甚至对一些被俘的伊特鲁军官，也会给予相对人道的对待，试图通过他们影响仍在抵抗的同伴。
回应她的，绝大多数是更加猛烈的攻击和宁死不屈的怒吼。
“冥顽不灵。”每一次劝降失败，速不台总会冷冷地吐出这个词，眼神中的杀意几乎能将那些违背殿下意志的人类杀死一万次。
木华黎则更加沉默，只是指挥着铁壁军团，用最标准的攻城战术，将一座座负隅顽抗的村镇、哨卡，碾为齑粉。
卡琳娜则始终平静地观察着一切。
她对劝降的失败似乎并不意外，对伊特鲁人的顽强抵抗，也没有表现出恼怒。
那双紫罗兰色的眼眸深处，更多的是一种探究，一种对“人类”这种她既熟悉又陌生的生物行为逻辑的冷静分析。
“是什么，在支撑他们？”她偶尔会低声自问，“明明知道毫无希望，为什么还要飞蛾扑火？”
这种超越生存本能的精神力量，让她感到陌生，甚至感到忌惮。
她秋毫无犯的军令，并非出于虚伪，而是她根深蒂固的战争理念：征服，不仅仅是摧毁，更是秩序的重建。无意义的破坏和杀戮，只会制造更多的仇恨和抵抗，增加统治的成本。
金钱和暂时的“仁慈”，是性价比更高的武器。
只是，她低估了伊特鲁人在经历魔族初期入侵和傀儡统治后，那刻骨的仇恨，以及对炎思衡带来的那丝“光复”希望的珍视。
……
穆鲁斯城。
伊特鲁的首府，曾经被炎思衡奇迹般光复的城市，此刻再次被战争的阴云笼罩。
城墙得到了加固，垛口后面堆满了滚木礌石，熬制金汁的大锅日夜不停地冒着令人作呕的蒸汽。
街道上，士兵和征发的民夫奔跑穿梭，气氛压抑得让众人都几乎无法喘过气。
斛明月站在城楼上，望着西方，眉头紧锁。
他刚刚收到了炎思衡传来的消息。
“已率一万五千骑兵星夜来援！”
这个消息像一剂强心针，让城内近乎绝望的气氛稍稍缓解。
炎思衡，这个名字本身，就是奇迹、信心和胜利的象征。
但斛明月心中的巨石，并未落下。
信使同时也带来了炎思衡对当前局势的判断和对他的指令：“死守穆鲁斯，消耗敌军，等待援军。卡琳娜非同寻常，慎之又慎。”
“非同寻常……”斛明月咀嚼着这四个字，嘴角泛起一丝苦涩。
他当然知道卡琳娜非同寻常。
这几天，前线溃败下来的士兵和逃难而来的平民，带来了各种相互矛盾的消息。
一边是魔族大军无可阻挡的兵锋，一边是他们秋毫无犯，甚至“买卖公平”的诡异行为。
城内的士兵和民众，私下里已经开始窃窃私语。
“听说……那些魔族兵，买东西真的给钱……”
“隔壁村的老约翰，还拿了魔族医师给的药……”
“他们……好像和以前的魔族不一样？”
这些流言，像无形的蛀虫，侵蚀着斛明月好不容易构筑起来的抵抗意志。
他不得不一次次地在军中训话，在城市广场上对民众喊话，反复强调这是魔族的诡计，是裹着蜜糖的毒药。
“看看圣马丁要塞！五千人！没有一个活下来！这就是他们的‘仁慈’！”斛明月的声音在广场上空回荡，“等我们放下武器，等他们彻底控制了这里，等待我们的就是奴隶的命运，就是被榨干最后一滴血的结局！卡琳娜的金币，买的是我们的命！是我们的自由！”
他的话，点燃了部分人的血性，但也无法完全消除所有人心底的疑虑。
毕竟，活生生的“金币”和“治疗”，比遥远要塞的“全军覆没”，对普通人的冲击更为直接。
斛明月感到了前所未有的疲惫和棘手。
他擅长打硬仗，擅长在尸山血海中与敌人拼杀。
但像卡琳娜这样，一边用绝对武力碾压，一边用这种“软刀子”割肉，让他有种拳头打在棉花上的无力感。
激发抵抗意志？
对方不烧杀抢掠，甚至给钱买粮，你拿什么去激发同仇敌忾？只能反复强调对方在“伪装”，可这种说法，在对方持续“表演”下，能维持多久？
“坚壁清野……”斛明月看着城外那些尚未收割，或者来不及收割的农田，心中更是沉重。
卡琳娜军队自带部分粮草，又用金币向尚未被战火波及的偏远地区“购买”补给，他坚壁清野的效果将会大打折扣。
他现在唯一的指望，就是凭借穆鲁斯相对坚固的城防，和麾下这两万多名主要由北晋老兵和伊特鲁顽强派组成的守军，死死拖住卡琳娜，为炎思衡的回援争取时间。
“报——！”
一名斥候连滚爬爬地冲上城楼，脸色煞白，声音带着无法抑制的颤抖：“将军！魔族……魔族主力！前锋已出现在五十里外！看旗号……是卡琳娜的大军！预计……预计最迟明天中午，便可兵临城下！”
终于……来了！
斛明月的心脏一缩，仿佛被一只无形的手狠狠攥住。
城楼上瞬间陷入一片死寂，所有军官的目光都聚焦在他身上，充满了紧张、恐惧，以及淡淡的决绝。
斛明月深吸口气，强行压下翻腾的心绪，脸上恢复了惯有的坚毅和冷硬。
他转身，目光扫过众人。
“传令全军！依照既定部署，各就各位！弓弩手上箭塔！礌石滚木就位！火油金汁备足！敢有擅离职守、动摇军心者——斩！”
“是！”众将轰然应诺，纷纷奔向自己的岗位。
沉重的战备气氛，瞬间提升到了顶点。
斛明月最后望了一眼西方地平线，那里似乎已经能够感受到无形的压力向整座穆鲁斯城压来。
他走下城楼，开始巡视各段防线，检查守城器械，大声鼓舞着士气。
他知道，这是暴风雨前最后的宁静。明天，穆鲁斯城将迎来自光复以来，最严峻的考验。
……
同一片天空下。
炎思衡率领着一万五千北晋铁骑，正在伊特鲁的丘陵与平原间狂飙突进。
人马皆默，唯有包裹着厚布的马蹄，敲击在冻土上，发出沉闷的声响，汇聚成一股急促的奔流。
他们已经连续奔驰了两天一夜，人未解甲，马未卸鞍。
每个人的脸上都写满了疲惫，但眼神却依旧锐利而坚定。
炎思衡冲在最前方，披风在身后拉成一道笔直的线。
寒风如刀，刮过他棱角分明的脸庞，却无法吹散他眉宇间那化不开的凝重。
他的大脑在飞速运转，结合斛明月不断送来的最新战报，勾勒着穆鲁斯可能面临的局面。
卡琳娜的进军速度，比他预想的还要快！
她的手段，比他听闻的更加难以对付！
“秋毫无犯……金币购买……”炎思衡低声重复着这些词汇。
好一个卡琳娜！好一个攻心为上！
她这是在试图瓦解伊特鲁的抵抗根基，是在为他炎思衡设置一个巨大的政治和舆论陷阱。
如果伊特鲁民众开始相信魔族的“仁慈”，那他这个“光复者”的地位将变得无比尴尬，他麾下军队的正义性也会受到质疑。
这一手，比十万大军正面冲阵，更让他感到心惊。
“大人，”身边一名亲卫忍不住开口，“照这个速度，我们最快还要一天半才能赶到穆鲁斯……斛明月将军他……”
“我相信斛明月。”炎思衡打断他，“他能守住！至少，在我们赶到之前，穆鲁斯的旗帜绝不会倒下！”
他猛地一夹马腹，战马吃痛，速度再快一分。
“传令！再快一点！抛弃所有非必要的负重！我们必须在卡琳娜攻克穆鲁斯之前，赶到！”
现在，就是在和时间赛跑，和卡琳娜的速度赛跑，和穆鲁斯守军的极限赛跑！
……
第二天，正午。
太阳有气无力地悬挂在中天，洒下苍白冰冷的光线，却无法带来丝毫暖意。
穆鲁斯城西面的原野上，黑色的潮水，终于漫过了最后一道地平线，以铺天盖地的气势，汹涌而至！
没有震天的战吼，没有杂乱的喧嚣。
二十四万魔族精锐，如同一个整体，沉默地展开阵型。
铁壁军团的重步兵方阵居于最前，巨大的盾牌连成一片望不到边的金属壁垒，长矛如林，斜指苍穹，反射着惨淡的寒光。
黑石军团的轻步兵和弓弩手位于两翼和后方，如同蓄势待发的毒牙。
庞大的攻城器械：投石机、弩炮、攻城塔，在军阵后方缓缓推出，散发出令人窒息的压迫感。
军阵中央，那面紫蔷薇战旗之下，卡琳娜端坐于梦魇兽上。
银发如月华，戎装勾勒出她绝美的身形，精致的面容上一片平静，唯有那双紫罗兰色的眼眸，倒映着前方那座显得有几分孤寂的穆鲁斯城。
木华黎与速不台分立两侧，如同守护在神只旁的魔神。
城头之上，斛明月扶垛而立。
尽管早有心理准备，但当亲眼看到这支纪律森严的魔族王牌军团时，那股源自灵魂深处的震撼与压迫感，依旧几乎让他窒息。
他看到了那面紫蔷薇旗帜，看到了旗下那个即便隔着如此遥远距离，依旧能感受到其绝世风华与冰冷威仪的身影。
卡琳娜。
魔族的长公主，不败的蔷薇，凯旋集团军的最高统帅。
他的对手，终于亲自驾临。
“将军……他们……人太多了……”身边一名年轻的伊特鲁军官，声音带着无法抑制的颤抖。
斛明月回神，眼中瞬间爆发出狠厉的光芒，对着城头上所有面色苍白的守军，发出了震天的咆哮：
“弟兄们！看看城下！那就是魔族！伪装得再好，也改变不了他们侵略者的本质！他们想夺回我们的家园！想把我们重新踩在脚下！想让我们的父母姐妹世代为奴！”
他的声音在城头炸响：
“告诉我！你们答应吗？！”
短暂的沉寂后，城头上爆发出山呼海啸般的回应：
“不答应！！”
“杀光魔族！！”
“誓与穆鲁斯共存亡！！”
悲壮而决绝的声浪，冲霄而起，试图对抗城外恐怖的威压。
卡琳娜远远地听到了城头上的呐喊，她微微侧首，对身旁的木华黎淡然道：“看来，劝降可以省了。”
木华黎重重捶胸：“殿下，请下令！”
卡琳娜的目光再次投向穆鲁斯城，在那面飘扬的北晋战旗和伊特鲁旗帜上停留了一瞬，然后，她缓缓抬起了右手。
阳光下，她纤长手指，仿佛凝聚了世间所有的冰冷。
下一刻，她的手，轻轻向前一挥。
没有多余的言语，只有一个简单到极致的手势。
“咚！咚！咚！咚！”
魔族军中，富有节奏的战鼓声，骤然擂响！
如同沉睡的巨兽睁开了猩红的双眼，发出了进攻的咆哮！
黑色的潮水，开始涌动！
最前方的铁壁军团方阵，迈着整齐划一的步伐，向着穆鲁斯城墙，稳步推进！
天空，瞬间暗了下来。
不是乌云蔽日，而是无数石弹、弩枪和密集的箭矢，遮天蔽日地向着穆鲁斯城头，倾泻而下！
“举盾——！”斛明月声嘶力竭的吼声，瞬间被淹没在震耳欲聋的撞击声和爆炸声中！
穆鲁斯守卫战，这场关乎伊特鲁命运，乃至影响整个加斯庭战局的惨烈战役，就在此刻轰然爆发！
而远在百里之外，一支骑兵，正撕裂寒风，拼命地向着这片即将被血与火彻底吞噬的战场，疯狂赶来。
时间，在这一刻，凝固成了最残酷的倒计时。