达尔塔城的青铜穹顶在暮色中泛起铁锈般的暗红，霍森踩着议会厅满地碎裂的族徽旗帜，将最后一口蜜酒灌进喉咙。酒液顺着下巴滴在胸甲上，与昨日处决贵族时溅上的血渍混成诡异的紫黑色。窗外传来孩童尖锐的哭嚎，他猛地推开彩绘琉璃窗，看见十二名士兵正用铁链将几个瘦骨嶙峋的少女拖向军营——那些女孩的麻布裙摆还沾着麦田里的泥浆。
“不够！还不够！”霍森突然将空酒瓶砸向广场中央的青铜狮鹫像，飞溅的琉璃碎片惊得巡逻队慌忙举盾，“把地窖里那些老东西的棺材板都掀了！十四岁以上能拿得动草叉的，全给我塞进铠甲！”
亲卫队长瓦伦攥着征兵名册的手指发白，羊皮纸上新增的墨迹还未干透：“大人，萨伏伊十六个城镇已经征过三轮了，现在连教堂的那些苦修士都……”
镶金战靴重重踹在瓦伦膝盖上，骨裂声混着霍森的狞笑格外刺耳：“苦修士？”他揪起瓦伦的头发强迫其望向窗外，街道尽头几个佝偻的老头正被套上锁子甲，“看见那个拄拐的没？把他的破木头削尖就是长矛！告诉那群贱民——”剑锋突然劈断名册，半截羊皮纸飘落在炭盆里腾起青烟，“要么全家穿上铠甲，要么全家钉上十字架！”
……
血色残阳还未完全沉入地平线，霍森胯下的纯黑战马已经不耐烦地刨着焦土。畜生镶银的马嚼子沾着人血——那是三小时前处决逃兵时溅上的。他眯眼看着士兵们将哭嚎的农妇踹进运粮车，有个怀孕七个月的女人被铁链拖行，隆起的腹部在麦茬地上犁出血痕。
“大人，这真是最后三车了……”粮官话音卡在喉咙里，霍森的佩剑已削飞他半边脑袋。飞溅的脑浆在火光中划出弧线，正巧落进燃烧的麦堆，腾起的青烟里竟飘出烤肉香味。
霍森舔了舔剑刃上的血浆，忽然咧嘴笑了。这个表情让最近的新兵尿湿了锁子甲——他们还记得三天前，将军这样笑的时候把十二个逃兵的眼球串成了项链。
“传令！”他忽然用剑尖挑起滚落脚边的头颅，残存的半片耳朵还在抽搐，“从今夜起，藏粮超十斤的屋子——”剑锋猛地戳穿头颅眼眶，挂在上面晃荡，“每户门前都要吊死一个孩子！”
亲卫队长瓦伦记录军令的羽毛笔突然折断，墨汁在羊皮纸上洇出黑斑。他看见将军扯过粮官十四岁的女儿，镶铁手套捏得少女腕骨发出脆响。女孩怀里的布娃娃掉进火堆，绣着紫罗兰的眼睛瞬间焦黑——自从战事不利以后，曾经理智、爱民又深得士兵爱戴的霍森将军仿佛变了个人一般，变得残忍、嗜血，好像被这权力与王座迷了心智一般。
“告诉那些地洞里的老鼠。”霍森把惨叫的少女按在马鞍前，畜生兴奋地人立而起，“他们的女儿有两个选择——”战马铁蹄落下时踏碎了布娃娃的残骸，“要么在军营伺候我的勇士们赚铜板，要么就去军营里打杂！”
当最后一车麦子压着血印驶向达尔塔时，十二座了望塔同时吹响鼓号。那声音像是夜枭吞了火炭，惊得乌鸦撞死在青铜城徽上。七十岁的老铁匠汉克攥着孙儿冰凉的手，把祖传的菜刀按在砧板上。孩子脖颈还套着今晨发的木质项圈——所有拒征者家属都要戴着这耻辱标记。
“看好火候。”老人对哭昏过去的儿媳嘶吼，铁锤砸在生锈的刀刃上溅起火星。他们身后，霍森的亲卫正把教堂长椅劈成箭杆。圣母像的眼眶被挖空，塞进浸了鱼油的棉线当火把。
面包坊老板娘玛莎机械地揉着面团，锯末混着麦麸的触感像在搓洗尸体。她的独子今早被拖去军营时，靴子里还藏着订婚用的戒指。“烧干净些。”她突然把整本族谱扔进炉膛，羊皮卷在火焰中蜷曲成祖先惊恐的脸。当焦臭味混着虚假麦香飘满街道时，巷尾传来幼童的尖叫——士兵们正在挨家挨户搜刮能拿动草叉的人形牲畜。
黎明前最黑的时刻，达尔塔城墙外亮起星星点点的火把。那是从百里外最后一个村庄强征来的“新兵”：十四岁少女握着祖父的拐杖，六十老头拖着孙子打造的木头长矛。霍森站在城头狂笑，他脚下三十口铁锅正熬煮着混入人油的战鼓皮胶，粘稠气泡炸开时浮现出扭曲的双头狮鹫纹章。
……
马格里布总督府的议事厅内，十二盏青铜鲸油灯将人影投在充满寒意的石墙上。陈俊的指尖悬在沙盘上方，阴影里凝结的血痂随着动作簌簌掉落——三天前在卢纳峡谷侦察时，他徒手掰断了叛军哨兵的喉骨。
“陈俊，你究竟还要等到什么时候？”
刘隆的咆哮震得烛火乱晃。这个曾经能单手提起攻城锤的猛将，此刻右臂绷带里正渗出黄褐色的脓血。他布满裂口的拳头砸在沙盘边缘，黎凡特地区的木制要塞模型“喀嚓”裂开一道缝隙。
“我的斥候扒着尸堆爬回来报信。”刘隆扯开领口，露出撤离灰烬城时脖颈上受的箭伤，“就是现在，在霍森占领的地区，霍森的工兵队用铁链把十五岁的孩子串成盾墙，孕妇的炸药包绑在肚子上……”他突然抓起青铜灯台砸向墙壁，飞溅的灯油在地面燃起幽蓝火焰，“昨天有个怀胎八个月的女人，炸药引信就拴在她发簪上！”
王梁沉默地展开羊皮卷，焦黑的飞龙旗残片从战报里滑落。当他用右手抚摸旗角金线时，议事厅里突然响起细碎的金属碰撞声——那是他藏在袖中的七个兵牌，每个都刻着未满十六岁的名字。
“尼奥城陷落的那晚，箭塔上值守的是个牧羊娃。”原本性格冲动的他，此时的声音却像生锈的锯条划过木板，“弓箭早就用完了，那孩子就用弹弓把野山枣射进叛军眼眶，果核里嵌着铁匠铺捡的钉子。”粗粝的指腹突然按在心口烙痕上，焦黑的皮肤下隐约凸起金属轮廓，“撤退时七个少年扑在燃烧的粮车上，最瘦的那个......肠子挂在我马鞍上走了三十里。”
陈俊的佩刀突然发出龙吟般的颤音。刀身映出沙盘上密密麻麻的黑旗，当他挥刀劈向沙盘时，刀锋在距模型半寸处骤然停滞——精钢锻造的塔楼“咔”地裂成两半，露出内部填充的沙子。
“不是我不想出兵。你们知道，我一向谨慎。我只是在等。”
“等什么！难道现在还不够吗？！”王梁终于按耐不住，咆哮了起来。
“刚刚的战报，炎思衡已经重新夺回安纳托利亚。有他牵制霍森的主力，我们便能安心进攻黎凡特。第七师目前满员，还额外配备了新式火炮三十六门。”陈俊扯下墙上的锦绣帘幕，杜伊夫根的地图哗啦展开。有处被血渍浸透的边角微微卷起，露出了北明开国皇帝刘潜给军队提出的要求：马革裹尸，“但我要你们残部凑出八千死士，把霍森安排在黎凡特的最后精锐——两万重甲士兵钉死在卢纳峡谷。”
他突然反手将佩刀插进青石地砖，刀柄上缠绕的褪色红绸垂落，“知道马格里布和黎凡特边界的防御工事底下埋着什么吗？”陈俊的靴尖碾过地砖缝隙，王梁仿佛闻到了淡淡的火油味，“那是在德尔卡港港缴获的五百桶鲸油，混着硫磺和铁蒺藜。”他忽然拉住刘隆和王梁两人，将两人拖到通风口前。透过铁栅栏，能看到远处军营里蹒跚走动的伤兵，“霍森的骑兵冲锋时，我要你们用血肉引他们踏入火海——等最后一批马蹄踩过防线，就点燃整个防线！”
王梁突然咳嗽了起来，掌心里赫然还带着一点血丝。他若无其事地将血丝抹在战甲内侧，沉默了片刻：“为了北明，为了那些惨死的孩子。”
议事厅外突然传来急促的脚步声。浑身裹着绷带的传令兵跌进来，怀里抱着个还在渗血的布袋。当他抖开布袋时，三颗头颅接连滚到沙盘下方——正是七天前派往卢纳峡谷侦查，却并没有返回的的斥候。
“他们在穿过卢纳峡谷南麓时被做成了路标。”传令兵的声音像是砂纸打磨铁器，“叛军把尸体砌进冰墙，手脚摆成指路的姿势……”
一向沉稳的陈俊，此时再也按耐不住，忽然拔出佩刀割断自己的披风束带。暗红色绸布飘落时，露出内衬上密密麻麻的刀刻印记——每道刻痕都代表一座沦陷的城镇。他将绸布铺在沙盘上，蘸着灯油画出血色箭头：“明日拂晓，第七师会从毒蛇隘口切入叛军补给线。我要你们在叛军回防时......”
话未说完，又有新的传令兵突入议事厅，“报！大人，特恩兰特最新战报！北岛和南岛的驻军已经全歼了叛军的舰队，叛军三大主力全军覆没！”
听到消息，陈俊、刘隆、王梁三人不由得精神一震，已经好久没有听到好消息了，“传令第七师全体披甲！”陈俊的声音惊起了窗外成群食腐鸦，“把地窖里那五十桶蜜酒抬出来——告诉兄弟们，这是老子请的断头酒！”
当烈酒混着猪肉灌进喉咙时，十七岁的号手阿莱克斯正跪在营火旁刻木牌。他小心地把攒了三个月的军饷铜币嵌进“母亲”二字中间，远处突然传来战马兴奋的嘶鸣
黎明前最黑暗的时刻，一万两千具铠甲碰撞的声响惊醒了整个阿德莱德。陈俊策马掠过正在组装新式火炮的方阵，突然伸手扯下王梁背上的箭囊。当他将七支刻着少年名字的羽箭挨个插进自己箭壶时，东方的地平线正泛起血色霞光。
“等火烧起来的时候。”他望着卢纳峡谷方向翻涌的尘烟，将染血的锦旗系在坐骑的额前，“记得替孩子们多砍几个畜生。”
……
硝烟未散的晨雾中，炎思衡的玄铁战靴碾过碎砖堆，每一步都带起混着骨灰的尘土。他蹲在歪斜的“北明纪念碑”前，指尖触到块柔软的织物——半截碎花裙摆下压着个焦黑的布娃娃，玻璃眼珠被高温熔成诡异的泪滴状。当他想拂去娃娃脸上的灰烬时，突然发现那截断臂的缝合处还缠着褪色的发带，正是特恩兰特少女们流行的丁香结样式。
“全城七岁以下女童幸存者，二百三十一人。”张文远的声音像生锈的齿轮，他沾满焦灰的披风下露出半截染血的纱布。这位向来雷厉风行的悍将此刻正用战刀当拐杖，刀刃上还粘着城门绞盘的铁屑，“十二座熔炉重新开火时，有个寡妇把襁褓里的死婴投进了铁水。”
炎思衡的拳头猛地砸向地面，指节撞在掩埋尸坑的石板上迸出血珠。他抓起把焦土，里面混着半枚乳牙和烧融的银镯碎片：“这些贵族地窖里的粮食，够养活多少孩子？”
张儁乂突然用刀鞘挑起块扭曲的铜牌，洛伦佐家族的葡萄藤纹章在朝阳下泛着幽光。他布满老茧的手指摩挲着铜牌边缘：“昨晚清点第三区地窖，发现二十口青铜箱子。”铁靴重重跺向地面，石板缝隙间渗出琥珀色的粘稠液体，“里面装满用蜂蜡密封的翡翠麦——这是一种杜伊夫根王室的特供粮，原本已经取消征收了，但自从叛军重新占据尼奥城后——”张儁乂没有往下说，但众人都知道，这一切的源头都是霍森。
废墟深处突然传来金属撞击声。三人转头望去，见独臂工匠奥斯正用牙咬着麻绳，将半截断剑绑在木桩上。他六岁的孙子蹲在旁边，正把收集来的箭簇按进黏土模具，铸成耕犁的齿刃。孩子脚边散落着染血的北明的识字课本，其中一页画着丰收的麦田，如今被踩满焦黑的靴印。
“贴告示。”炎思衡突然扯下披风，盖住了裸露的孩童骸骨，“私藏粮食超过百斤的，按叛军论处；主动献粮超五十担的……”他解下腰间雷鸟铳，铅弹轰碎广场中央残存的双头狮鹫旗，惊起成群食腐的秃鹫，“可以免除叛国罪。”
整座城池突然活了过来。瘸腿的传令兵敲着破锣窜过街巷，铜锣凹陷处还嵌着半支断箭。当布告贴到第五个十字路口时，卖炊饼的瘸老汉突然掀翻摊位，发霉的面粉里赫然露出半袋金麦种。
“这是我女儿被拖去当军妓前塞给我的！”老汉疯狂撕扯着头发，指甲缝里带下带血的头皮，“她让我等北明的大军回来……等到了！”
当晚，七十辆板车的吱呀声碾碎了尼奥城的死寂。一位白发老妇拄着镶宝石的橡木杖，每一步都让地砖缝里渗出黑红的泥浆。她停在炎思衡面前时，从怀中掏出的铜钥匙还带着体温。
“地窖入口在圣安东尼喷泉下。”老妇的声音像是生锈的齿轮在转动，“我的儿子曾经在叛军中担任过税务官那年，亲手杀死了三个企图偷粮的奴隶。但是霍森的人却在弃城前把他吊死在了城门那晚，防止他泄露地窖的位置，但是他早就料到了这一天，偷偷告诉了我地窖的位置……”
张文远的战刀突然顿在半空。借着火把的光，他注意到喷泉残存的圣母像眼底，有两道被血泪浸透的刻痕——正是洛伦佐家族惯用的标记手法。
当士兵们撬开第三层地窖时，陈年的麦香混着尸臭扑面而来。张儁乂率先持盾冲入，铠甲鳞片刮下墙面的苔藓：“二十具风干的童尸呈跪拜状环绕粮堆！”他的吼声在地窖里回荡，“每具尸体嘴里都他妈的含着麦穗！”
炎思衡抓起把麦粒，借着火炬看到谷粒上细小的杜伊夫根符文：“抬去烧了。”他碾碎掌心的麦粒，金色粉末随风飘向城墙，“灰烬混进城墙砂浆——”突然抬脚踹翻刻着“杜伊夫根将再次兴盛”的橡木桶，“让这些畜生看着北明的旗插在自家粮堆上！”
黎明时分，十二座熔炉同时喷出火龙。张文远亲自抡锤砸碎教堂铜钟，飞溅的铜屑在他脸上划出血痕：“给我熔成犁头！”另一边，张儁乂正教民夫把贵族铠甲熔成钢条，突然抓起个少年：“看好了！箭簇要斜着磨才能当耙齿！”
城墙下，老克里斯的孙子突然举起新铸的犁头。晨光穿过残缺的城垛，在沾着麦灰的金属表面折射出七彩光晕——那上面隐约浮现出北明飞龙旗的纹路，正是用洛伦佐家族徽章熔铸的印记。