戈壁的黎明，寒冷刺骨，仿佛连稀薄的阳光都被夜间的惨烈吸走了温度。哭泣峡谷那扭曲的岩壁在晨光中投下长长的阴影，如同大地狰狞的伤疤。昨日的硝烟已然散尽，只留下浓重的血腥味和焦糊气息，顽固地萦绕在每一块岩石、每一粒沙尘之间。
吴锋半靠在残破的水泥墙体后，小心翼翼地拧开水壶，抿了一口带着铁锈味的浑水。喉咙的灼烧感略微缓解，但四肢百骸传来的沉重疲惫却挥之不去。他的目光扫过临时营地：大熊正沉默地擦拭着他那挺心爱的89式重机枪，枪身沾满血污与沙尘，弹链只剩下可怜巴巴的几十发，像是巨兽垂危的喘息。旁边，是覆盖着脏污帆布的笼子，里面关押着此行最诡异也最危险的“战利品”——那个被“归墟教”称为“钥匙”的半人半怪的存在，偶尔从黑布下传出的微弱抓挠声，提醒着众人其不稳定的本质。
更令人揪心的是伤员。老猫躺在一张摊开的防雨布上，脸色蜡黄，呼吸微弱。他肩胛骨的伤口虽经紧急清创和抗生素处理，但在这缺医少药的环境下，感染和高烧是悬在头顶的利剑。那几名被救出的昆仑基地士兵情况更糟，断腿的张澜中士因失血过多和感染，已陷入深度昏迷，另外两名士兵也气息奄奄。仅存的一名还有行动能力的昆仑士兵，名叫赵强，是个年轻的列兵，此刻正红着眼眶，用湿润的布片小心翼翼擦拭着战友干裂的嘴唇。吴峰在甩开敌人的追击后，很快追上向相反方向撤退的山鹰，两队人又艰难的汇合一处。
“头儿，清点完了。”山鹰的声音沙哑，他拖着一条在混战中扭伤的腿，将一份手写清单递给吴锋，“步枪子弹还剩一百二十七发，手枪弹四十三发，手雷两颗。高能压缩干粮……大概够我们撑三天。水，省着喝，两天。”
清单上的数字触目惊心。吴锋沉默地看着，指关节因用力而微微发白。他们这支深入废土的小队，此刻真成了汪洋中的一叶孤舟，弹药匮乏，补给见底，还拖着几乎无法行动的伤员。
“信号呢？”吴锋抬头，看向山鹰。
山鹰摇头，脸上是压抑不住的失望和焦虑：“还是老样子，那个移动信号源非常狡猾，采用了多重跳频和加密，与我们掌握的‘盖亚’数据底层有关联，但防火墙极厚。短时间内无法精确定位，更别说联系了。‘归墟教’的残存通讯里，只提到‘猎物逃脱’，‘钥匙遗失’，他们肯定会加大搜索力度。”
希望，仿佛风中残烛，摇曳不定。
吴锋深吸一口冰冷的空气，强迫自己冷静下来。他是这支队伍的主心骨，他不能倒下，更不能露出丝毫犹豫。他走到老猫身边，蹲下身，检查他的伤势。绷带下，伤口边缘开始泛出不祥的红肿。
“老猫，感觉怎么样？”吴锋的声音尽量放得平稳。
老猫艰难地睁开眼，扯出一个比哭还难看的笑容：“还……还死不了，头儿。就是……有点冷。” 他的手无意识地抓着身下的防雨布，指节因为用力而泛白。这位从燕京基地尸山血海中杀出来的老兵，此刻却显得如此脆弱。吴锋记得，老猫曾不止一次在燕京基地的防御墙上，用他那精准的枪法点杀试图攀爬的“奔跑者”（一种早期变异体，以速度和敏捷着称，源于病毒对运动神经元的强化），也曾在那场决定“火种”计划能否实施的断后战中，抱着集束手雷冲向“屠夫”（一种力量型变异体，身材魁梧，表皮角质化，双臂异化为骨刃或巨锤，是攻坚的噩梦），炸开了一条血路。如今，英雄迟暮，却要倒在这荒芜的峡谷。
“坚持住，兄弟。”吴锋用力握了握老猫完好的手，传递着微不足道的暖意和信念，“我们一定会找到昆仑基地，那里有药，有希望。”
他站起身，目光坚定地扫过幸存的所有人：“我们不能留在这里等死。山鹰，你继续尝试破解信号，寻找规律。大熊，赵强，加固掩体，设置预警陷阱。收集所有能用的东西，哪怕是块铁皮！”
他的命令清晰而果断，暂时驱散了弥漫在队伍中的绝望气息。众人默默行动起来，在废墟中搜寻着任何可能延长他们生存时间的物资。这就是末世，文明的痕迹被迅速抹去，人类退回最原始的生存本能，每一颗子弹，每一口干净的水，都值得用生命去争夺。
时间在紧张的等待和忙碌中流逝，日头渐渐升高，戈壁的炙热开始取代黎明的寒冷。
突然，负责警戒的赵强压低声音发出了警报：“有动静！东北方向，岩壁上方！”
所有人瞬间进入战斗状态，迅速隐蔽到掩体之后。吴锋举起望远镜，循着赵强指示的方向望去。只见远处高耸的岩壁上，几个黑影正在敏捷地移动。它们体型不大，约莫狼犬大小，但四肢异常修长，指端带有锋利的钩爪，让它们能轻松在近乎垂直的岩壁上攀爬。它们的皮肤呈现出一种与环境融为一体的灰褐色，头部没有眼睛，只有一个不断开合布满利齿的口器，以及一对不断抖动的巨大耳廓。
“‘壁鬼’……”大熊低声咒骂了一句，“妈的，这些鬼东西怎么跑这里来了？”
“壁鬼”，并非自然进化产物，是“母亲”网络为了适应复杂城市和山地环境而催生出的侦察兵种。它们视觉退化，但听觉和嗅觉极其敏锐，能通过声波定位和气味追踪数公里外的目标。行动迅捷，通常成群出现，虽然单体战斗力不强，但极其难缠，如附骨之疽。
“它们是在侦察。”吴锋放下望远镜，脸色凝重，“‘归墟教’的人可能就在附近，这些‘壁鬼’是他们的前哨。”
果然，那几只“壁鬼”在岩壁上徘徊了片刻，发出一种尖锐刺耳像是指甲刮擦玻璃的嘶鸣，随后迅速消失在岩石后方。
“准备战斗！”吴锋低吼，“他们找到我们了！”
短暂的平静被彻底打破。不到二十分钟，峡谷入口处传来了引擎的轰鸣和杂乱的脚步声。透过望远镜，吴锋看到至少四辆加装了钢板和撞角的改装越野车，以及超过五十名灰袍信徒。除此之外，还有十几只形态各异的变异体被驱赶在前方。
除了昨日见过的“石像鬼”和动作迅捷的“疾影”（一种四肢着地、速度极快的猎杀型变异体，擅长突袭），还出现了一种新的兵种——它们匍匐在地，形如巨大的蜥蜴，体表覆盖着粘稠的具有腐蚀性分泌物，所过之处，连岩石都冒出淡淡的青烟。
“是‘腐蚀者’，”山鹰脸色发白，“这东西的体液能快速溶解大多数防护，近距离非常危险。”
敌人的兵力、火力都远超昨日，而且显然接受了教训，阵型更加严谨，步步为营。
“听我命令，”吴锋迅速制定战术，“大熊，你的机枪是关键，压制正面步兵和轻型变异体，节省弹药，点射为主！赵强，你配合大熊，用步枪精准清除靠近的‘壁鬼’和‘疾影’。山鹰，你腿脚不便，负责照顾伤员，并看好那个‘钥匙’！我负责对付‘石像鬼’和‘腐蚀者’！”
他没有提到老猫。老猫挣扎着想坐起来，被吴锋用眼神严厉制止。
“老子……还能拉响几个光荣弹……”老猫喃喃道，右手紧紧攥着一颗手雷。
战斗，在敌人进入射程的瞬间爆发！
“打！”
大熊的重机枪率先发出怒吼，短点射如同死神的镰刀，将冲在最前面的几名灰袍信徒和两只“疾影”撕成碎片。子弹打在“石像鬼”的岩石甲壳上，火花四溅，只能留下浅坑，但有效地迟滞了它的推进。
赵强趴在掩体后，手中的95式步枪沉稳地射击，将一个试图从侧翼岩壁攀爬而下的“壁鬼”打得坠落下去。
吴锋则端起了那具缴获的“归墟教”火箭筒——这是他们唯一能对“石像鬼”造成有效威胁的重武器。他深吸一口气，瞄准镜套住了那只正在逼近并不断喷吐腐蚀碎石的“石像鬼”！
“咻——轰！”
火箭弹精准地命中了目标！爆炸的火光吞没了“石像鬼”的小半个身躯，它发出震耳欲聋的惨嚎，庞大的身躯摇晃着，岩石甲壳崩裂，露出下面焦黑的肉质，动作明显迟缓下来。
“好！”大熊吼了一声，调转枪口，扫射试图从侧面绕过“石像鬼”残躯的“腐蚀者”。子弹打在“腐蚀者”粘滑的体表，溅起恶心的黏液，虽然无法立刻致命，但也成功阻挡了它们。
然而，敌人的数量太多了。灰袍信徒们躲在车辆和“石像鬼”后面，用自动武器疯狂扫射，子弹如同瓢泼大雨般倾泻在吴锋小队简陋的掩体上，打得水泥碎屑纷飞。
一只“疾影”利用速度优势，猛地从一辆越野车后窜出，扑向赵强的位置！
“小心！”吴锋大喊，调转步枪连连射击，却因为角度问题未能命中。
千钧一发之际，原本躺在地上的老猫不知从哪里爆发出最后的力量，猛地抬起那只完好的手，抓起身边一支上了刺刀的步枪，用尽全身力气向前一刺！
“噗嗤！”三棱刺刀精准地捅入了“疾影”张开的血盆大口，从后脑穿出！腥臭的血液喷了老猫一身。
但那“疾影”临死前的扑击也带倒了老猫。老猫重重摔回地面，伤口崩裂，鲜血瞬间染红了绷带，他剧烈地咳嗽起来，眼神开始涣散。
“老猫！”吴锋目眦欲裂。
“掩护我！”
大熊怒吼着，用机枪火力暂时压制了正面的敌人。吴锋趁机冲到老猫身边，将他拖到更安全的位置。
就在这时，那只被火箭弹重创的“石像鬼”似乎被彻底激怒，它不顾一切地向前冲锋，巨大的脚掌踩踏地面，发出沉闷的巨响。另一只完好的“石像鬼”也紧随其后。
“火箭弹！装填！”吴锋对着山鹰大喊。
山鹰拖着伤腿，艰难地拿起最后一枚火箭弹，试图装填。但敌人的火力太过密集，他刚探出头，一串子弹就擦着他的头皮飞过，迫使他缩了回去。
完了！吴锋心中一片冰凉。没有重武器，他们根本挡不住这两只庞然大物的冲击。
就在这绝望的时刻，异变再生！
“轰！轰！轰！”
接连几声巨大的爆炸，突然在“归墟教”的队伍后方和侧翼响起！爆炸威力巨大，瞬间将两辆越野车炸成了火球，残骸和人体碎片四散飞溅！
“怎么回事？！”大熊愣住了。
吴锋也愕然望去。只见峡谷一侧的峭壁上，不知何时出现了几个身披荒漠伪装服，行动迅捷如豹的身影！他们手中的武器喷吐着火舌，精准地点射着下方的灰袍信徒和变异体。更重要的是，他们使用了枪榴弹和单兵火箭筒，火力凶猛而高效！
“是正规军！是我们的人！”赵强激动地大喊，几乎哭出声来。
那些身影的战术动作、装备制式，都与他们这些燕京基地出来的残兵如此相似，却又带着一种更加精悍、更加适应荒野的气息。
突如其来的打击让“归墟教”的队伍陷入了混乱。负责驱赶变异体的“引导者”被优先狙杀，失去控制的变异体开始无差别地攻击身边的灰袍信徒。两只“石像鬼”也因后方遇袭而显得有些迟疑。
峭壁上的援军利用这短暂的混乱，迅速索降而下，如神兵天降，切入战场。他们的配合默契无比，三人一组，交替掩护，精准清除着任何有威胁的目标。
吴锋抓住这千载难逢的机会，大吼道：“反击！配合他们！”
幸存下来的战士们爆发出最后的勇气，用所剩无几的弹药向敌人倾泻着怒火。
战场形势瞬间逆转。在内外夹击下，“归墟教”的队伍终于崩溃，残存的信徒和变异体开始仓皇逃窜。
战斗，在不到十分钟内结束了。峡谷内再次恢复了寂静，只留下满地的狼藉和燃烧的残骸。
吴锋喘着粗气，拄着步枪站稳身形。他看到那些援军中，一个看似指挥官的人摘下了头盔，露出一张饱经风霜却眼神锐利的脸庞，朝着他们走来。
那人目光扫过吴锋等人破烂的军服和燕京基地的残存标识，最后落在吴锋脸上，敬了一个标准的军礼：
“华夏昆仑基地，移动哨站‘孤狼’小队，队长，高云。你们是……燕京来的兄弟？”
希望，在绝境中以最意想不到的方式，重新燃起。
吴锋立刻回礼，声音因激动而有些沙哑：“原燕京基地卫戍部队，‘火种’计划先遣队，指挥官，吴锋！”他顿了顿，补充道，“我们……来自‘庇护所’。”
“庇护所……”高云重复了一遍这个名字，眼中闪过一丝复杂难明的光芒，似乎知道些什么，但又没有多说。他的目光迅速扫过吴锋身后疲惫不堪、伤痕累累的队员，以及地上躺着的伤员，尤其是在生命垂危的老猫和那个被黑布覆盖的笼子上停留了片刻。
“这里不是说话的地方，‘归墟教’的增援可能随时会到。”高云语速很快，带着雷厉风行的作风，“带上你们的伤员和重要物品，跟我们来。我们有临时落脚点，可以提供初步医疗。”
没有任何犹豫，吴锋立刻下令：“大熊，山鹰，协助昆仑的兄弟，带上老猫和所有伤员！赵强，你负责‘钥匙’！”
高云的小队成员显然训练有素，立刻上前帮忙。他们带来了简易担架，小心地将老猫和张澜等重伤员固定好。对于那个笼子，他们虽然眼中流露出惊讶和警惕，但在高云的示意下，并没有多问，只是协助运输。
在高云小队的带领下，吴锋一行人沿着一条极其隐蔽的路径，快速离开了哭泣峡谷。路径蜿蜒曲折，多次穿过狭窄的岩缝和地下溶洞，显然是他们精心挑选和经营的撤离路线。
约莫行进了一个多小时，他们抵达了一处位于巨大岩层下方的隐蔽据点。入口被巧妙的伪装网和岩石遮挡，内部空间不大，但功能齐全，有简单的休息区、物资堆放点，甚至还有一个用蓄电池供电的简易医疗角，一名戴着眼镜神色专注的军医已经开始为老猫等人检查伤势。
“这是我们‘孤狼’小队的临时补给点之一。”高云递给吴锋一个水壶，里面是干净的饮用水，“现在，说说你们的情况吧。燕京……真的没了？”
吴锋接过水壶，猛灌了几口，甘冽的清水滋润着干涸的喉咙和近乎绝望的心田。他简略地将燕京基地陷落、“火种”计划启动、一路西行的经历，以及“庇护所”目前面临的困境告知了高云，重点提到了“母亲”与“清理者”的真相，以及“归墟教”和“新家园”的威胁。
高云默默地听着，脸色越来越凝重。当听到“方舟协议”第二阶段“净化之火”可能并非拯救而是毁灭性的重启时，他的眉头紧紧锁在了一起。
“看来，你们知道的情报，比我们想象的还要多，还要……惊人。”高云深吸一口气，“关于‘净化之火’，我们掌握的信息也不完整，权限很高。但可以肯定的是，昆仑基地内部……确实出了问题。‘影蛇’的存在，并非空穴来风。”
他看向吴锋，眼神锐利如刀：“吴锋指挥官，你们带来的情报和那个‘钥匙’，至关重要。但同样，也极其危险。昆仑基地现在的局势很复杂，信任是奢侈品。”
“我明白。”吴锋点头，“但我们没有选择。‘庇护所’在东方苦苦支撑，我们需要昆仑的力量，需要弄清楚‘净化之火’的真相，为人类找到真正的出路。”
这时，那名军医走了过来，脸色沉重地对吴锋和高云摇了摇头：“那位肩膀重伤的老兵（老猫），伤势太重，感染已经深入骨髓和血液，并发多器官衰竭……我们这里条件有限，恐怕……撑不过今晚了。另外那位断腿的中士（张澜），情况也很不乐观。”
吴锋的心猛地一沉，仿佛坠入了冰窟。他走到老猫的担架旁。老猫似乎回光返照，微微睁开了眼睛，看到吴锋，浑浊的眼中闪过一丝光亮。
“头儿……到家了？”他的声音微弱得几乎听不见。
吴锋紧紧握住他冰冷的手，喉咙哽咽，努力让自己的声音听起来平稳：“快了，老猫，我们找到昆仑的兄弟了，马上就到家了。”
老猫咧了咧干裂的嘴唇，似乎想笑，却最终化作一声几不可闻的叹息：“那就好……告诉……告诉我闺女……她爸……没给她丢人……” 他的手无力地垂下，眼睛缓缓闭上，气息渐弱。
这位从末世之初就并肩作战，历经无数生死考验的老兵，最终没能看到希望的曙光，倒在了黎明前最深的黑暗里。
吴锋久久地握着老猫的手，低着头，肩膀微微颤抖。压抑的悲痛和如同实质的愤怒，在他胸中翻腾、凝聚。
大熊红着眼圈，猛地一拳砸在旁边的岩壁上，发出沉闷的响声。山鹰别过头，偷偷抹去眼角的泪水。
高云和他的队员默默地站在一旁，脱帽致哀。在这片废土上，死亡司空见惯，但每一位战士的逝去，依然是刻在生者心头的伤。
良久，吴锋轻轻放下老猫的手，为他整理好衣领，盖上了帆布。他转过身，脸上所有的悲伤和脆弱都已收起，只剩下钢铁般的意志和冰冷的决绝。
“高队长，”他的声音平静得可怕，“我们需要尽快前往昆仑基地。老猫不能白死，燕京基地成千上万同胞的牺牲不能白费。无论‘影蛇’是谁，无论‘净化之火’是什么，我们都必须面对。”
他看向那个依旧覆盖着黑布的笼子，眼神深邃。
“这把‘钥匙’，或许能打开希望之门，也可能释放更大的灾难。但无论如何，我们已经没有退路。”
废土之上，孤狼汇合，携带着用鲜血和生命换来的秘密与钥匙，向着风暴眼的中心，迈出了更加坚定却也更加危险的一步。前方的迷雾依旧浓重，但战斗，远未结束。