皇帝不自觉放缓了语气，用指尖轻点御案，眉眼都是笑意：“你身边这姑娘，倒像是从玉匣里刚取出来的暖玉，瞧着就让人心安。是翊坤宫新添的侍女么？朕的华卿好眼力。”
年世兰闻言一怔，随即屈膝笑道：“皇上说笑了，她并不是翊坤宫里的侍女，是臣妾失散多年的妹妹，名唤世芍。”皇帝这才往前倾了倾身，仔细瞧去——世芍被这目光扫到，耳尖瞬间漫上浅粉，头垂得更低，却依旧把脊背挺得笔直，那点怯生生的模样，倒让这块“玉”多了几分活气。他不由点头：“原是你妹妹，难怪瞧着亲切。你是骄阳般的艳，她是美玉般的温，姐妹俩各有各的好。既是刚寻回，怎么今日才带她来见朕？”
这话恰好戳中了年世兰心底最沉的那块疤，她攥着世芍的手腕将人牢牢带在身侧，二人一同跪得端正，声音压得比方才更低，却字字清晰地叩在地上：“皇上，臣妾今日斗胆将世芍带入殿中，自知有僭越之罪，此刻便来请皇上降罚。”
她顿了顿，指尖不自觉收紧了几分，似是在压下翻涌的情绪，又似在确认身边人的存在：“当年兄长年羹尧获罪，族中牵连者众，世芍也因此被贬为罪奴，这五年一直在浣衣局做着搓洗衣物的苦役，连冬日里都要浸在冰水里。臣妾也是今日晨起才偶然得知她尚在宫中、且境况这般艰难，一时私心难掩，只想着先将她从苦海里拉出来，竟忘了要先禀明皇上、请皇上的旨意。”
说到最后，她已然垂下眼睫，额前碎发扫过地面，语气里添了几分恳切：“此事全是臣妾思虑不周、行事鲁莽，与世芍无关，还请皇上只罚臣妾一人，饶过她这一回吧。”
世芍也跟着叩首：“都是奴婢的错，是奴婢想念姐姐，才让贵妃姐姐为奴婢担惊受怕，皇上若要降罪，罚奴婢便好。姐姐她也是受奴婢牵连…”
皇帝看着两人姐妹情深的模样，抬手道：“起来吧。年羹尧的罪，早已定论，与你们姐妹无关。世芍在浣衣局待了十年，也够苦了，往后便留在翊坤宫，跟着你姐姐好好过日子，不必再受那苦。”
年世兰没想到皇上如此宽和，连忙带着世芍谢恩：“谢皇上恩典！臣妾定当约束世芍，绝不让她在外生事。”
就在这时，殿外传来曹琴默的声音：“臣妾曹琴默，有事启奏皇上。”年世兰心头一动——想来是曹琴默查到了浣衣局的线索，便对皇帝道：“皇上，襄妃素来细心，许是查清楚了浣衣局苛待世芍的事。”皇帝点头：“让她进来。”
曹琴默款步进殿，手中捧着的素色锦盒衬得她指尖愈发修长，屈膝行礼时脊背挺得笔直，语气却稳妥得不见半分急切：“臣妾参见皇上，参见贵妃娘娘。”
皇帝抬手示意起身，目光落在她手中的锦盒上，不等她接话，又颔首添了句，语气里多了几分寻常人家的温和：“说起来，近来温宜在尚书房跟着先生读书，朕倒听先生提过好几回。说她背书从不出错，连生僻的典故都能说个通透，笔下的字也比从前周正了许多。十二岁的孩子能有这份沉下心的性子，可见是你平日里教得尽心。”
这话入耳，曹琴默垂着的眼睫轻轻颤了颤，眼底先漫开一层柔暖的光，随即又迅速敛去，只留恰到好处的恭谨。她屈膝躬身，声音放得柔缓：“皇上谬赞了，温宜不过是性子静些、肯听先生的话，哪当得‘好’字。说到底，还是托了皇上的恩典，才能让她跟着那般有学问的先生读书。”
话音顿了顿，她才抬眼看向御座，语气悄然转了郑重：“臣妾今日冒昧前来，确实是要禀明浣衣局的事——这事既关涉世芍姑娘，也怕坏了宫里的规矩。”说罢便将手中锦盒递向身侧的苏培盛，目送他捧着呈至御案前，才继续缓缓道来：“先前贵妃娘娘念及世芍姑娘受苦，命臣妾去查探缘由，谁知一查竟查出些不堪的事来。浣衣局的掌事嬷嬷李氏，在局里当差五年，仗着手里管着宫人调配、差事分派的权柄，向来是作威作福惯了的。”
她刻意放轻了语调，却更显事情的真切：“底下的奴才若是没按时给她塞银子、送东西，轻则被她罚着搓洗衣物到三更天，连口热饭都不许吃；重则更是用掺了皂角的冷水灌嘴，折腾得人半条命都没了。世芍姑娘前几日便是因为手头实在拮据，没凑出银子打点她，竟被她拖到院中的雪地里，硬生生跪了两个时辰，回来后腿脚都冻得青紫，连路都走不稳。”
年世兰听到“雪地里跪两个时辰”，握着世芍的手骤然收紧，显然是动了大怒。世芍感受到姐姐的怒意，悄悄扯了扯她的衣袖，眼底却也泛了红。
曹琴默余光瞥见两人神色，话锋未歇：“更甚者，臣妾查到李氏与四执库的朱嬷嬷来往密切，两人竟暗中勾结，把宫人调配当成了牟利的营生。各宫要挑宫女，李氏便先问那宫女的家人愿出多少银子，给得多的，便优先推荐到得宠的妃嫔宫里当差；给得少或是没银子的，要么打发去偏僻宫室干粗活，要么就留在浣衣局任她凌辱。前两个月，有个小宫女因家贫拿不出银子，被她故意派去冷宫当差，没过半月就冻病了，至今还躺在床上起不来。”
她顿了顿，从袖中取出一页纸递上：“这是臣妾让人查得的记录，近半年来，经李氏手调配的宫人，有十七个都给她送过银子，少则五两，多则三十两；还有九个无钱无势的，都遭了她不同程度的苛待。四执库的朱嬷嬷则帮她遮掩，每逢内务府查岗，便提前给李氏递信，让她收敛些——这般内外勾结，把宫里的规矩当成儿戏，把底下奴才的性命当草芥，若不整治，怕是要让这腐肉生蛆，坏了整个后宫的风气。”
皇帝拿起那张记录纸，越看脸色越沉，指腹在纸页上重重划过，待抬头时，看向曹琴默的目光里多了几分敬重：“你不仅教女有方，办起事来也这般周全仔细，朕果然没看错人。温宜懂事，你也心思澄明，能在后宫里守着规矩、顾着公义，实在难得。”
说罢他转向苏培盛，语气冷得像冰：“传朕旨意，即刻将浣衣局李氏、四执库朱嬷嬷拿下，押入慎刑司严加审讯！再让内务府彻查两局的差事，凡与她们勾结的，一概革职查办，绝不姑息！”
苏培盛连忙躬身领命，快步退了出去。年世兰这时才松了口气，对曹琴默投去感激的一瞥，随即对皇帝屈膝道：“皇上英明！襄妃妹妹心细如发，今日这事，多亏了她。”
曹琴默适时往前半步，屈膝时衣摆轻扫地面，姿态恭谨又不失从容：“皇上过誉了，臣妾不过是做了分内该做的事，实在当不得‘有功’二字。”
她垂着眼，指尖轻轻拢了拢袖口，话锋自然绕到温宜身上，语气里添了几分柔意：“前几日温宜还跟臣妾说，先生教她‘做人要守本分、辨是非，遇事不可偏私’。臣妾听了便记在心里，如今处置浣衣局的事，也不过是照着孩子的话，不敢行半分徇私之事罢了。”
这番话既应了皇帝此前对温宜的夸赞，又悄悄将“公正”的缘由归给孩子的教诲，不显半分邀功之态，反倒更衬得她心性沉稳、处事妥帖，让皇帝瞧着愈发觉得可靠。
暖阁内的龙涎香似乎也淡了些戾气，世芍悄悄抬眼，看向曹琴默的目光里多了几分感激——若不是这位襄妃娘娘查得仔细，又得皇上敬重信赖，她受的那些苦，怕是真要石沉大海了。