养心殿内，气氛凝滞如铅，仿佛连秋雨也渗入殿中，浸透了每一寸空气。龙涎香袅袅盘旋，仅余一星微弱的火星，在沉寂中挣扎地燃着，却终究驱不散满室如墨般浓重的颓唐。皇帝斜倚在铺着素色锦缎的龙椅上，乌发散乱地垂落额前，双目赤红，眼底布满血丝，仿佛数夜未眠的魂魄，仍困在太后崩逝那一瞬的惊痛里。那句“隆科多，你终是负了哀家”的遗言，如数万根银针，反复刺入心扉，让他连呼吸都觉沉重，更遑论起身理政。
案上摊着宗人府呈递的奏折，墨迹森然，“处置十四阿哥胤禵”六字赫然在目。皇帝指尖久久停驻于纸页边缘，似在与某种沉重的宿命角力。良久，他终于启唇，声音沙哑如枯叶摩擦：“传朕旨意——宗人府不必再议胤禵之事，择日将其送往景陵附近的汤泉安置，命安平郡王福朋派兵严加看守，无朕亲谕，任何人不得踏出汤泉半步。”
苏培盛躬身领命，正欲退下传旨，忽闻殿外急促脚步声破空而来。小厦子忙喘息着跪于门槛之外，手中紧攥一张明黄笺纸，面色涨红，眼中却闪着压不住的喜意：“皇上大喜！翊坤宫急报——华贵妃娘娘平安诞下一位小阿哥，母子均安！”
苏培盛心头一震，接过笺纸，指尖微颤。他快步趋前，小心翼翼地跪奏：“万岁爷，天大的喜讯！翊坤宫来报，华贵妃娘娘今早顺利生产，是一位小阿哥，母子平安，稳婆都说小主子哭声洪亮，筋骨强健！”
皇帝猛地抬头，原本涣散无神的双眸骤然一亮，仿佛久闭的殿门被骤然推开，透进第一缕晨光。他霍然起身，龙椅扶手“咯吱”作响，似被一股突如其来的力量撼动。 “你说什么？”他声音微颤，近乎失态地一把夺过笺纸，目光如饥似渴地扫过“母子均安”四字，喉头滚动，眼底竟泛起一层薄薄的水光，唇角不受控制地扬起——那是一个久违的、近乎虔诚的笑意。
“世兰……她真的生了？是个阿哥？”他喃喃自语，仿佛怕惊扰了这突如其来的奇迹。
“正是！小阿哥康健有力，满宫都道是天赐祥瑞！”苏培盛连忙应道，见皇帝神色焕然，心中亦是欣慰。
皇帝再难按捺，转身大步朝殿外走去，龙袍下摆被踩在脚下也浑然不觉。他步履急促，先前的沉重与哀颓如霜雪遇阳，顷刻消融。“快！摆驾翊坤宫！”他声音清朗，带着久违的铿锵，“朕要亲自去看世兰，看朕的阿哥！”
苏培盛连忙紧随其后，一边高声吩咐宫人备轿，一边小跑着劝道：“万岁爷，慢些脚步，当心阶前湿滑！”可皇帝哪里听得进去？他的心早已飞越宫墙，落在那间弥漫着乳香与血气的产房之中。
这是他与世兰的第一个孩子，是在国丧的哀钟与政争的暗流中，悄然降生的希望之种。它来得如此不合时宜，却又如此恰逢其时——不是在万寿节的钟鼓齐鸣中，而是在秋雨淅沥、太后新丧的寂静夜里，以一声啼哭，叩开了帝王心中最柔软的门扉。
翊坤宫产房之中，药香与乳香相互交织，在微凉的空气中弥漫成一层朦胧的薄纱，轻轻地笼罩着满室的血腥与疲惫。年世兰斜倚在锦绣堆叠的软榻之上，锦被下的身躯虚软无力，仿佛被水浸透的棉絮一般，就连呼吸都带着几分滞涩。窗外秋雨刚刚停歇，一轮清冷孤月破云而出，月光如丝绸般洒落，透过宝相花棂花窗格，在她汗湿的鬓边洒下点点凄迷的银辉。在意识模糊之间，年世兰忽然感觉到一双冰凉而柔软的手轻轻覆上了自己的手背——那触感并非尘世的寒冷，倒像是月光凝成的霜雪，清透得直入心扉，却神奇地抚平了她心底翻涌的焦躁。
“娘亲……”年世兰在混沌中发出一声低喃，随后猛然惊醒。母亲的手常年带着熏衣的暖香，指腹上有着持针的薄茧，绝对不是这种冰凉如玉的触感。她费力地抬起沉重的眼帘，在朦胧的视野中，一道素白的身影正缓缓靠近，衣袂拂过榻沿时，仿佛有细碎的星辉纷纷洒落，连带着周围的空气都变得清新澄澈。
待眼前的迷雾渐渐散去，年世兰的呼吸骤然一紧。只见那女子身着月白翟凤纹襦裙，裙裾上用银线绣成的纹理在月光下流转着温润的光泽，她的一举一动仿佛携带着满身月华；发髻间只簪了一支羊脂玉簪，莹莹的玉光映得她肌肤如雪，眉若远山含黛，眼似秋水横波，就连垂落的几缕发丝都散发着不食人间烟火的清辉。尤其是那双眼睛，蕴藏着三分悲悯，七分慈柔，泪水滚落时如同珍珠断线，坠落在素净的衣襟上，竟然晕开一圈清冷的光晕。这不是早已离世的纯元皇后柔则，又是何人？
“您……”年世兰喉咙发涩，初时的惊惧在柔则澄澈的目光中渐渐消散，反而生出几分宿命般的亲近，“皇后娘娘为何会降临至此？”
柔则并未立即回答，只是抬起指尖轻拭她额间的细汗。那指尖的凉意如同初雪融化，却奇妙地抚慰着不安的心灵：“听闻你喜获麟儿，特意请求后土娘娘恩准，前来探望。”她的声音柔和如蜜水浸过的暖玉，字字清润，全然没有中宫皇后的威严，只余下真切的关怀，“这些年在宫中，想必你经历了诸多苦难——这宫墙内的风，向来最为刺骨。”
年世兰的鼻尖猛地一酸，往昔的种种算计、无尽的委屈，在此刻竟都哽咽在喉间。她凝视着柔则那双不染尘俗的明眸，仿佛找到了能洞悉自己心声的知音：“娘娘当年……想必也异常艰辛。”
柔则听到此言，唇边绽放出如月下昙花般清艳的微笑，那笑容美丽得连跃动的烛光都黯然失色。“既然踏入宫门，又怎会有轻松二字。”她轻轻握住世兰的手，掌心的凉意丝丝渗入肌肤，语气却变得凝重几分，“未来的岁月里，你必须格外小心。中宫那位宜修妹妹，表面上端庄贤淑，实则心思深如海渊；还有祺贵人，最擅长借势挑拨是非。如今你诞下皇子，她们绝对不会让你安稳度日。”
年世兰心中剧烈震动，虽然她一直知道宜修城府极深，却没想到柔则会如此直白地揭露真相。“娘娘……”她紧紧攥着柔则那如冰绡般柔软的手，眼中满是惶恐，“您是说，皇后她竟然敢谋害皇嗣？”
柔则微微点头，泪水再度滴落在世兰的手背上，凉意直透心底：“当年我走得匆忙，是因为怀孕时误信了她的言语，食用了过多的桃仁，还经常饮用她赠送的芭蕉叶煎水——日后如果见她以‘滋补’的名义赠送食物，一定要再三查验。”她的指尖轻轻抚过世兰的手背，话语中充满殷切的期盼，“倘若有一天你能打破这个僵局，找到当年桃仁和芭蕉叶的证据，揭穿她害我性命的真相，我自会再次现身提醒。”
“臣妾一定时刻谨记。”年世兰眼眶泛红，此刻的柔则哪里像是阴阳两隔的先后，分明是前来庇护的至亲。
柔则见她承诺，眸中渐渐浮现出暖意：“你比我幸运，四郎对你一片真心，如今又有了皇子作为依靠。然而，这样的福分更需要精心守护。”她抬手轻触世兰的鬓角，动作温柔得如同对待自己的妹妹，“你刚刚经历生产的艰难，不要多想，好好休息调养。我这缕幽魂不宜久留，待四郎驾到，我就必须离开了。”