元宵夜宴的暖阁里，鎏金铜炉燃着上好的银丝炭，暖意烘得人骨头缝都酥了。琉璃灯串从梁上垂下来，灯影里各宫妃嫔鬓边的珠翠流转，琵琶声混着烫酒的热气漫在席间，倒有几分融融暖意。年世兰斜倚在铺着白狐裘的软榻上，赤金嵌红宝的护甲漫不经心地叩着杯沿，目光扫过对面的端妃——月白绫袄衬得她脸色愈发清癯，鬓边只簪了支素银簪，正低头跟侍女吩咐着什么，素净得像尊不染尘埃的冰瓷。下首的曹琴默怀里，温宜裹着水红斗篷，脖子上的双鸳金项圈随着呼吸轻轻晃，流苏上的金点在灯影里碎成一片星子。
宴席吃到一半，曹琴默抱着温宜起身敬酒，刚弯下膝盖，怀里的孩子突然“哇”地一声哭起来，小手在脖子上乱抓，竟把项圈拽得歪到了一边，金链蹭着娇嫩的肌肤，划出道浅浅的红痕。
“这是怎么了？”皇后放下玉筷，银鎏金的箸尾在描金碟沿轻磕，发出清脆的响，眉峰微蹙着，目光落在孩子通红的小脸上，“方才还在乳母怀里咯咯笑呢，怎的一到你手上就闹得这样凶？”
曹琴默赶紧按住孩子乱抓的手，眼圈“唰”地就红了，声音带着哭腔：“回皇后娘娘，这孩子打小就爱夜里哭，哭得撕心裂肺的，太医来了好几回，号脉看舌苔，总说查不出缘故。臣妾原先也没多想，只当是孩子娇气。可方才看她抓项圈的样子……”她忽然停住，手指抚过项圈的接缝处，指尖微微发颤，“皇上，皇后娘娘，臣妾斗胆求您做主——这圈儿是端妃姐姐前年亲手送的，臣妾戴在温宜脖子上快两年了，总觉得它沉得怪。方才温宜一闹，倒让臣妾想起件事来……”
说到这儿，她抱着孩子“噗通”跪下，锦缎裙摆铺在地上，像朵骤然绽开的白花。温宜被这动静吓得哭得更凶，小脸憋得通红。“这圈儿夹层里像是藏了东西！臣妾不敢自己动，求皇上传太医来验！若是真的是臣妾多心，冤枉了端妃姐姐，甘愿领欺君之罪！”
满屋子的琵琶声戛然而止，连酒壶碰撞的轻响都没了。端妃手里的茶盏“当啷”一声磕在碟上，脸色“唰”地褪尽血色，猛地站起来，声音发飘：“襄嫔这话是什么意思？这项圈是我的陪嫁旧物，当年亲手给温宜戴上时，满宫的姐妹都看着呢，怎么会藏东西？你……你这是栽赃！”
皇后慢悠悠地转着腕上的羊脂玉镯，目光在端妃和曹琴默之间打了个转，像是在权衡什么。“端妃素日是个妥帖人，断不会做这等阴私事。”她拈起块杏仁酥，慢条斯理地尝着，酥皮簌簌落在碟里，“只是……”话锋微顿，她抬眼看向皇上，“孩子哭闹总得有个由头，既然襄嫔起了疑，验一验也无妨，省得往后宫里人心里总揣着疙瘩，平白生出些是非来。”
“是不是多心，验过就知道了。”年世兰放下琥珀酒杯，酒液在杯底晃出涟漪，她瞥了眼端妃发白的脸，语气淡淡的，却带着不容置疑的威压，“端妃姐姐向来坦荡，总不会怕验吧？”
端妃的指尖死死攥着帕子，帕角被绞得变了形。她望着曹琴默怀里哭得撕心裂肺的温宜，又看向锦盒里那圈泛着冷光的金饰，喉咙里像堵了团棉絮，一个字也说不出来。殿内的暖香明明还是方才的馥郁，此刻闻在鼻里，却只剩彻骨的寒意——她知道，这杯由旁人精心酿好的毒酒，终究是要逼着她喝下去了。
皇上皱着眉摆了摆手：“传许太医。”
许太医匆匆赶来时，曹琴默正抱着温宜垂泪，那副慈母心肠看得人动容。金项圈被呈到托盘里，在灯影下泛着陈旧的暖光，鸳鸯交颈的纹路里积着薄薄一层灰，倒真像常年佩戴的旧物。刘太医取了银簪在接缝处轻轻一挑，夹层里立刻掉出些黑褐色的粉末，凑近鼻尖一嗅，脸色骤变，“噗通”跪在地上：“回皇上，是……是麝香！而且看这成色，像是……像是放了有些年头的陈货！”
“十年……”曹琴默眼泪直流，“端妃姐姐送圈儿的时候，还特意嘱咐说‘日夜戴着才稳妥’，原来竟是这样的‘稳妥’！温宜夜夜哭闹，臣妾这两年再没能怀上，都是它害的！”
端妃急得手指冰凉，看着那熟悉的项圈，又看看曹琴默满脸泪痕，喉咙里像堵了团湿棉絮。项圈是她的，送也是真的送了，可那陈年麝香的痕迹，倒像是打从做出来时就嵌在里头的。
此时，一直默坐一旁的敬妃忽然起身，福了福身道：“皇上，臣妾斗胆说一句。端妃姐姐性情素来耿直，当年陪嫁的物件更是贴身护着，若说她有意藏麝香害人，臣妾是断断不信的。”她目光诚恳，看向皇帝，“这项圈既有十年光景，期间辗转人手或许不少，会不会是哪个环节出了差错？端妃姐姐这些年身子素来弱，若项圈里真有麝香，她日日戴着，自己怕是早受不住了，还请皇上明察。”
皇帝脸色沉得像寒潭，目光扫过端妃，又掠过敬妃：“你也替她说话？”
皇后轻轻“咦”了一声，似是诧异又似了然：“竟真是麝香？端妃妹妹也太不小心了，贴身戴了这些年的物件，里头藏着这东西都不知晓？说出去，旁人怕是要疑心你揣着明白装糊涂呢。”
端妃被侍女扶着，手指死死攥着袖口，希望里头的万字不到头纹样能够护佑她。她望着皇帝冷硬的侧脸，又看向皇后那副事不关己的模样，眼泪糊了满脸：“皇上，臣妾真的没有！那项圈从臣妾及笄戴到入府，从没离过身，要是有麝香，臣妾自己怎么会没察觉？”
“察觉？”年世兰放下酒盏，银杯子底磕在桌上，“当”的一声响，“姐姐是说，有人能在你日夜戴着的东西里动手脚，还瞒了你这些年？这宫里谁有这么大的本事？”
曹琴默抱着温宜，低着头擦眼泪：“臣妾也不愿意相信，可太医的话……温宜的哭闹……”她抽噎着，“或许……或许姐姐当年也不知情？是底下人做的手脚？”这话听着像在为端妃开脱，其实坐实了“确实有麝香”这回事。
皇帝闭了闭眼，再睁开时，眼里只剩厌烦：“不用再辩了。延庆殿清净，你去那里好好反省。”说着起身，龙袍扫过桌子，带倒了一只空杯子，碎裂的声音在安静的暖阁里特别刺耳。