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建安十九年的秋日，似乎比往年更为燥热。这热度并非全然来自依旧毒辣的秋阳，更源于泉陵城内日益鼎沸的人声与那股弥漫在空气中、名为“机遇”的焦灼。
荆南学堂旧址，如今已被扩建为庄严的贡院。高墙深垒，旌旗招展，门前宽阔的广场上，黑压压地聚集了上千名来自交州七郡及荆南各地的士子。他们年龄各异，衣着不同，有的锦衣华服，意气风发；有的布衣青衫，神色凝重；甚至还有几位须发皆白的老者，拄着拐杖，眼中却燃烧着不逊于年轻人的光芒。所有人都在等待着那决定命运的时刻——交州首次“大比”的开场。
辰时正刻，贡院沉重的朱漆大门在吱呀声中缓缓开启。一队队甲胄鲜明的州兵肃然列队，维持秩序。礼官手持名册，立于高台之上，声音洪亮地宣读考场规则：“……诸生按籍贯、姓名，验明正身，领取号牌，依次入场！不得夹带，不得喧哗，不得私相授受……违者，黜落，永不叙用！”
声音在广场上回荡，带着不容置疑的威严。士子们顿时安静下来，按照指引，排成长龙，依次通过检查，步入那扇象征着机遇与挑战的大门。他们的脸上，交织着紧张、期待、惶恐与决绝。有人深吸一口气，昂首而入；有人最后整理一下衣冠，口中念念有词；还有人忍不住回头，望向送行的亲友，目光复杂。
贡院之内，号舍整齐排列，如同蜂巢。每一间都仅容一人，一桌一椅，笔墨纸砚俱全，却也将每个人隔绝成独立的天地。阳光透过高窗，在青石地板上投下斑驳的光影，更添几分肃穆。
陈暮并未亲临贡院，他站在州牧府最高的望楼之上，远远眺望着贡院的方向。虽看不清具体情形，但那一片肃杀而又充满生机的气象，却能清晰地感受到。
“千年以降，选官之权，操于世家名门之手。今日，我交州开此先河，无论寒庶，只凭才学，不知要触动多少人的利益，又要燃起多少人的希望。”陈暮轻声自语，语气中带着一丝不易察觉的沉重与决然。他知道，这不仅仅是一场考试，更是一场向旧有秩序发起挑战的宣言。其引发的波澜，或许比一场战争的胜利更为深远。
徐元站在他身侧，亦是心潮澎湃：“主公，此乃破冰之举。纵有风浪，亦是我交州走向强盛之必由之路。观今日士子之踊跃，便知民心所向，大势所趋。”
陈暮点了点头，目光坚定：“且看这秋闱之中，能为我交州，遴选出怎样的栋梁之材。”
贡院，明法科考场。
一名来自苍梧郡的寒门士子，名叫沈括，正凝神审阅着手中的试题。试题并非简单的律条默写，而是给出了几个复杂的案例，要求考生依据《汉律》及交州新近颁布的《田亩令》、《市易法》等进行判析，并阐述法理。
其中一题，涉及蛮汉交界处一起田产纠纷，案情错综，牵涉到新垦荒地的归属、旧有蛮族习惯法与汉家成文法的冲突。沈括眉头紧锁，他自幼熟读律令，也曾游历乡里，深知此类案件处理不当，极易引发边衅。他提起笔，蘸饱了墨，却迟迟未能落下。脑海中飞速权衡着法理、人情与边疆稳定的关系。
最终，他摒弃了非此即彼的简单判断，笔走龙蛇，开始论述：首先明确新垦荒地依《田亩令》当归先垦者，但需承认并尊重蛮族原有放牧之权，建议以“补偿”或“划拨替代草场”方式调和矛盾，并强调州府应派员主持，秉公裁决，以律法为准绳，亦兼顾蛮汉和睦之大义。他引经据典，条分缕析，虽字迹略显潦草，却逻辑严密，充满了经世致用的务实精神。
而在另一间的策论科考场，题目更是宏大而尖锐：“论交州于群雄环伺下，何以自存并图强。”
一名自江北流落至此的中年士子，名为韩洙，看到此题，不禁心潮起伏。他亲历过中原战乱的惨烈，也见识过北方诸侯的虚骄，南渡交州后，对此地新政感触尤深。他略一沉思，便挥毫泼墨：
“……夫交州，地偏而物阜，民寡而心齐。北拒曹公之虎狼，东遏孙权之觊觎，西防刘备之渗透，此三患也。然内修政理，外结蛮夷，兴文教以聚才，振武备以自强，通海贸以富国，此三策也。……曹公势大，然内部倾轧，外有边患，其‘狼群’海战术，实为疲我之策，我当以精卒破其零星，以坚城固其海防，待其力分，可图徐进。孙权新败，胆气已沮，当利用其内部士族与寒门之争，以商利分化，以威慑促和。刘备……其志不在小，然益州初定，南中未附，其西线渗透，实为牵制，我当固守盟约，深化与蛮部羁縻，使其无隙可乘……故曰：处四战之地，当如砥石，外御冲击，内磨锋芒。强基固本，缓图进取，则天下虽乱，交州可安，假以时日，未必不可……”
韩洙下笔如有神，将交州面临的局势、应对的策略分析得透彻淋漓，虽偶有激烈之语，却不乏真知灼见。他写完后，长长舒了一口气，仿佛将半生颠沛流离的郁结与对这片新土地的期望，都倾注在了这方寸试卷之上。
贡院的每一个号舍内，都在进行着无声的智力搏杀。笔墨纵横间，是经纶济世的抱负，是改变命运的渴望，也是交州未来走向的雏形正在被勾勒。
就在士子们于贡院内绞尽脑汁之际，泉陵城的一处暗巷宅院中，几个人影正在密谋。
“……此次大比，陈暮意在打破世家垄断，提拔寒微。若让其得逞，我等在交州、荆南之根基，必将动摇！”一个低沉的声音带着愤满说道。说话者是零陵欧阳氏的一名族老，自从家族在“刮骨疗毒”中受损，便一直心怀怨怼。
另一人接口，语气阴狠：“不错。必须让这次大比出点乱子，至少，不能让那些泥腿子太过得意。我已买通了一名负责誊录试卷的书吏，届时，可在誊写时，略微‘润色’几份寒门士子的答卷，使其文理不通，或犯些忌讳……”
“光是如此，恐怕不够。”第三个声音响起，带着江东口音，显然是孙权方面的细作，“若能制造更大的混乱，譬如考场失火，或是传出试题早已泄露的谣言，则更能打击陈暮威信，令其新政受阻。”
欧阳氏族老犹豫道：“考场守卫森严，纵火恐难成功。泄题谣言……或许可行，但需做得隐秘。”
“此事我来安排。”江东细作阴险一笑，“我有人可混入负责饮食杂役的仆从中，散播流言最为便宜。届时，只需在士子中引起骚动，质疑考试公允，目的便达到了。”
然而，他们并不知道，这场密会的一切，早已被庞统麾下的暗卫侦知。一名如同影子般的暗卫，正伏在屋顶，将他们的对话一字不落地听在耳中。
当夜，庞统便接到了详细禀报。他阴冷的脸上没有丝毫意外，只是澹澹吩咐：“欧阳氏那个族老，留着还有用，暂且监控。那个被买通的书吏，以及江东安排的人，考试前一晚，让他们‘意外’暴病，无法上工。至于谣言……让他们传，但要控制范围，并在适当时机，由我们的人‘偶然’发现并揭破，正好可借此彰显州府整顿吏治、确保大比公正之决心。”
暗卫领命而去。一场针对大比的阴谋，尚在襁褓之中，便被无情地扼杀。秋闱的序章，在表面的平静与暗地的较量中，缓缓铺陈。
三日考试，倏忽而过。
贡院大门再次开启时，走出的士子们，神情各异。有的面带微笑，步履轻松；有的眉头不展，唉声叹气；更多的则是满脸疲惫，眼神中带着考后的茫然与等待的焦虑。
试卷被迅速回收，在严格的监督下进行糊名、誊录。随后，由徐元、庞统亲自坐镇，组织了一批信得过的州学士子和各曹资深官员，开始了紧张的阅卷工作。阅卷场内，鸦雀无声，只有纸张翻动和笔尖划过的细微声响。
徐元负责审阅策论与明经科，他看得极为仔细，时而点头，时而蹙眉。当他看到韩洙那份洋洋洒洒、见解独到的策论时，眼中不禁露出激赏之色，在其卷首画上了一个代表上佳的圆圈。而看到沈括那篇关于蛮汉田产纠纷的判析时，也对其中兼顾法理与现实的务实精神颇为赞许。
庞统则主要负责明算与明法科，他目光锐利，更注重方案的可行性与逻辑的严密性。对于一份试图用复杂算法计算州郡粮储周转的试卷，他仔细验算了半晌，确认无误后，才给予高分。而对一些空谈法理、不切实际的判卷，则毫不留情地予以低分。
阅卷持续了数日。最终，经过反复斟酌与评议，一份初步的录取名单被确定下来。
名单呈送到陈暮案头时，他正与沙摩柯派来的使者商议蛮学馆的具体章程。他暂时搁下蛮使，仔细翻阅着那份墨迹未干的名单。上面，寒门士子的名字赫然占据了相当比例，韩洙、沈括等人皆名列前茅。也有少数几位出身士族，但确有其才实学者入选。
陈暮的脸上，终于露出了释然而欣慰的笑容。他合上名单，对侍立一旁的徐元、庞统道：“二位辛苦了。此名单，大体公允。即刻张榜公示，七日内，若无重大异议，便依此授官！”
他走到窗边，望着秋高气爽的天空，心中豪情渐生。秋闱已毕，遴选的不仅是官员，更是一种新的气象，一种打破陈规、唯才是举的决心。这初鸣的砥韵，或许微弱，却已清晰地回荡在交州的上空，预示着这片土地，即将迎来一个不同于以往的时代。而时代的浪潮，必将冲刷出新的格局，也将检验着这块“砥石”，能否承载起这破旧立新的千钧重担。