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江东水军的挑衅，如同一块投入平静湖面的石子，在泉陵城内外激起了层层涟漪。市井之间，流言开始悄然传播，有说孙权即将大举复仇的，有猜测交州水军不堪一击的，种种议论，给原本因内部整顿和农业发展而稍显安定的民心，蒙上了一层不安的阴影。
陈暮那封看似问候、实则诛心的信，已快马送往江东。但这需要时间。眼下，他更需要的是稳定内部，并向所有人展示交州应对挑战的决心与能力。
州牧府内，军议持续了整整一个上午。
“周泰悍勇，此番偷袭得手，必助长江东气焰。”魏延语气急切，“主公，若不能予以迎头痛击，彼必以为我怯，后续骚扰将无穷无尽！末将请令，率一军前出烝阳，若敌再至，必斩其先锋于阵前！”
赵云摇头反对：“文长勇烈可嘉。然江东水军倚仗舟船之利，来去如风。我陆师精锐，难以捕捉其踪迹。贸然前出，若敌军迂回侧击，或设伏诱我，反为不美。当以水军对水军，以快制快。”
黄忠沉吟道：“子龙所言在理。文仲业已加强巡防，然漓水、湘水河道纵横，防线漫长，难免疏漏。是否可效仿古人，于关键水道设暗桩、铁索，或训练水鬼，夜间潜泳破坏敌船？”
庞统阴冷的声音响起：“暗桩铁索，耗费巨大，且易被探查清除。水鬼之法，虽奇，却难成规模。统以为，孙权此举，意在试探，兼乱我军心。我军若大动干戈，四处设防，正中其下怀，空耗钱粮兵力。不若……外松内紧。”
“外松内紧？”陈暮看向他。
“正是。”庞统解释道，“明面上，烝阳等地守军如常，巡逻力度甚至可稍作示弱，诱敌深入。暗地里，精选水军快船，由悍将统领，埋伏于敌军可能来袭的路径侧翼。同时，命暗卫加大对豫章郡，尤其是鄱阳湖周边粮草、兵械调动之监控。彼若真有大举来犯之意，必不可能毫无征兆。届时，我再以逸待劳，聚而歼之，方可挫其锐气。”
陈暮手指轻轻敲击着桌面，权衡着各方建议。庞统的策略更符合他“砺石”的性子，沉稳而狠辣。但他也明白，完全被动防御，会助长敌军气焰，且对军心士气确有影响。
“士元之策，可为根本。”陈暮最终决断，“然，亦不可毫无表示，令将士寒心，令百姓疑虑。传令：擢升此次烝阳遇袭时，率众奋勇接战、虽伤不退的军侯为校尉，厚恤阵亡将士家属。将其事迹，明发各军，以为楷模。”
他顿了顿，眼中闪过一丝锐光：“另外，通知文聘，挑选水军中最擅操舟、勇猛敢战之士，组建三支‘猎蛟营’，每营配备快船五艘，精兵两百，不承担固定防务，专司游弋寻敌。一旦发现江东水军小股船队，不必请示，可主动寻机击之！我要让周泰知道，我交州水军，并非只能挨打！”
“猎蛟营……”庞统咀嚼着这个名字，阴沉的脸上露出一丝笑意，“主动出击，以小制小，妙！既能锻炼士卒，提升士气，亦可让孙权知晓，我獠牙犹在。”
“此外，”陈暮补充道，“将江东挑衅之事，以及我军应对之策，以安民告示形式，择要晓谕各地。告诉百姓，敌军疥癣之疾，我已有所备，无需恐慌，各安生业即可。”
一番布置，既有隐忍的后手，也有强硬的反击，更有对内部的安抚与激励。一场无形的较量，在军事部署与人心向背间，悄然展开。
就在泉陵紧锣密鼓应对江东挑衅的同时，远在桂阳洭浦县的邓艾，迎来了他任上的第一个重大挑战——春税收缴。
洭浦县户籍混乱，豪强隐匿田亩、人口的现象极为严重。往年征税，县衙往往只能收到预定税额的六七成，其余要么被豪强截留，要么因蛮部不纳而成为糊涂账。这也是前任县吏被调离的原因之一。
县丞和几位老吏，这次都抱定了看热闹的心态，想瞧瞧这位口吃的年轻佐吏如何应对这块硬骨头。甚至有人暗中怂恿几家与欧阳氏有牵连的豪强，故意拖延、抗缴。
邓艾并未急于下发催缴文书。他先是带着自己重新整理绘制的、标注了各村落大致田亩和户数的简图，拜访了县内几位虽无官职却颇有威望的乡老，尤其是几位较为开明的蛮部头人。
他说话依旧结巴，但态度诚恳，将《交州敕令》中关于田赋、口算的减免政策，以及陈暮鼓励农耕、清查田亩以均平负担的意图，耐心解释。同时，他也明确表示，此次征税，将严格依据他核实后的新册籍进行，对于以往隐匿田亩、逃避赋税者，若能主动申报，可酌情追缴既往，不予深究；若仍冥顽不灵，一旦查实，必将严惩。
一番软硬兼施的沟通，加上他之前处理汉蛮纠纷积累的一些声望，使得部分乡老和头人态度松动。
随后，邓艾亲自坐镇户曹，将胥吏分为三组，一组负责接收钱粮，一组负责核对册籍，一组则由他亲自带领，对几家素有劣迹、且此次催缴不力的豪强田庄，进行“突击清丈”。
清丈过程中，果然发现了大量未曾登记在册的“隐田”。面对确凿证据和邓艾带来的、由郡兵充当的威严税吏，那些原本气焰嚣张的豪强，顿时气短。邓艾并未立刻采取拘押等激烈手段，而是依据法令，开出高额罚单，并限定日期，要求其补缴历年欠税及罚金。
“法…法度如此，若…若逾期不缴，则…则田亩充公，人…人送有司论罪。”邓艾的话语虽然断续，却带着不容置疑的坚决。
与此同时，对于那些主动配合、按时足额缴税的普通民户和部分蛮部，邓艾则根据政策，给予了相应的减免，并当场颁发盖有县印的完税凭证。一赏一罚，界限分明。
这场硬仗打下来，洭浦县竟奇迹般地完成了九成以上的税收任务，远超往年。虽然过程中得罪了不少豪强，但也让许多普通百姓和蛮民感受到了前所未有的公平。邓艾的名字，伴随着“年轻”、“结巴”、“手段硬”、“办事公”这几个标签，迅速在桂阳郡的下层官吏和民间传开。
郡守桓阶收到洭浦县送上来的、记录清晰的税收账册和邓艾附上的工作报告时，再次感叹不已。他提笔在给陈暮的例行汇报中，特意加上了对邓艾的褒奖，称其“虽年少口讷，然心志坚毅，处事有方，能任繁剧，可堪大用”。
雏鹰的翅膀，在基层的风雨打磨中，愈发显得有力。
外间的风波，似乎并未过多影响到州牧府后院的宁静。只是陈暮回府的时间，比往常又晚了些。
崔婉心细如发，早已从夫君眉宇间偶尔掠过的凝重，以及府中往来文吏略显急促的脚步中，察觉到了形势的紧张。她没有多问，只是更加悉心地打理着内宅，确保陈暮回府后，能有一个彻底放松的环境。
这日晚膳后，小陈砥没有像往常一样缠着父亲玩耍，而是捧着一卷薄薄的《交州农桑辑要》（假设交州官方编纂的农业技术普及读物），像模像样地看着，虽然大多数字还不认识。
“爹爹，”见陈暮回来，他放下书卷，跑过去拉住父亲的手，“徐叔父的病好了吗？您不要太累了。”
儿子稚嫩的话语，让陈暮疲惫的心头一暖。他抱起儿子，走到崔婉身边坐下：“徐叔父需要静养，爹爹不累。”
崔婉递上一杯温热的蜜水，轻声道：“今日收到兄长自河北辗转寄来的家书，信中提及，曹操西征，后方兵力抽调甚多，河北、青州一带，民夫征发频繁，怨声渐起。或许，这也是曹操急于在海上寻求突破的缘由之一。”
陈暮接过家书，仔细看了一遍。崔琰在信中并未明言，但字里行间透露出对曹操后方不稳的隐忧。这无疑是一个重要的情报，从侧面印证了徐元的判断——曹操的海上行动，带有很强的战略投机性。
“婉儿，你这封家书，来得及时。”陈暮放下帛书，眉头稍稍舒展，“曹孟德看似势大，实则内部并非铁板一块，四处用兵，其消耗亦巨。这更说明，只要我们稳住阵脚，他跨海而来的风险，虽存在，但并非无法应对。”
崔婉温婉一笑：“妾身不通军国大事，只知夫君为这一方百姓夙夜操劳。能略尽绵力，心中便安。只是，无论如何，夫君定要保重自身。”
灯光下，妻子温柔的目光，儿子依赖的拥抱，构成了乱世中最为珍贵的港湾。所有的筹谋、所有的压力，似乎都能在这里得到片刻的消解与抚慰。陈暮深吸一口气，将那些纷繁的军务暂时压下，陪着儿子认了几个字，又听崔婉说了些府中趣事，紧绷的神经渐渐松弛下来。
他知道，前路必然充满荆棘与风浪，但只要有这个家在，有这些值得守护的人在，他便有无穷的勇气，将手中的“砥石”磨砺得更加锋利，去迎接一切挑战。
文聘的动作很快。命令下达不到十天，三支“猎蛟营”便已组建完毕，成员皆是水性极佳、悍勇敢战的老兵，配备的也是水军中最轻捷坚固的走舸、赤马舟。
其中一营的校尉，名为霍峻，原本是荆州水军中的一名低级军官，投效交州后，因作战勇勐、熟悉水情而被提拔。他对江东水军早存愤满，此次得到主动寻战的命令，更是摩拳擦掌。
这一日，霍峻率领他的“猎蛟营”在湘水下游靠近江东控制区域的水域游弋。根据暗卫传来的零星信息和多日观察，他判断附近有一处江心沙洲，可能是江东小股船队临时歇脚、补充淡水的地点。
他下令船队借着黎明前的薄雾，悄然靠近沙洲。果然，在沙洲背面的芦苇荡中，发现了三艘江东的侦察艨艟，船上水手似乎正在生火造饭，戒备松懈。
“机会！”霍峻眼中精光一闪，毫不犹豫下达了攻击命令。
五艘交州快船如同离弦之箭，从雾中猛扑而出，弩箭如同飞蝗般射向敌船。江东水军猝不及防，瞬间陷入混乱，一艘艨艟当即起火，另外两艘匆忙起锚，试图逃离。
霍峻亲自操舵，直冲那艘最大的敌船。两船相接，他率先跃上敌船，刀光闪出，连斩数人。麾下士卒见主将如此悍勇，更是士气大振，纷纷跳帮搏杀。
战斗短暂而激烈。最终，一艘江东艨艟被焚毁，一艘被俘获，只有一艘凭借速度优势狼狈逃脱。霍峻所部缴获军械若干，俘虏十余人，自身仅伤亡数人。
消息传回泉陵，军心为之一振！虽然这只是小胜，却意义非凡。它证明了交州水军并非只能被动挨打，同样有能力在局部主动出击并获胜。
陈暮闻报，下令重赏霍峻及“猎蛟营”有功将士，并将此战果通报全军。
庞统冷笑道：“孙权收到这份‘回礼’，脸色想必不会好看。”
陈暮站在舆图前，目光深邃。猎蛟营的初试锋芒，是一次成功的淬火。它让麾下的将士们明白，砺石之锋，亦可主动割伤来犯之敌。但这只是开始，更大的风浪，或许就在不远的前方。他需要让这锋芒，变得更加坚韧，更加无可阻挡。