黎明前的漕运码头，三百精兵铁甲森然。
巡抚站在船头，官袍被江风吹得猎猎作响。手中攥着沐雪送来的孩童名册。名册第三页粘着片衣角——和他嫡孙襁褓用的是同种料子。
三年前，他最疼爱的小孙子在庙会上差点被拐。
他望着手中那份盖了血手印的孩童名册，忽然觉得这官帽前所未有的沉重。
巡抚周明远死死盯着《漕运志》，里面记录着乙未年孩童失踪案。他想起自己当年任知县时，曾亲手埋葬过一个从漕船逃出、浑身溃烂的孩童。
（那孩子临死前抓着他的官绦说：大人，我娘在青州等我......）
三百精兵已集结完毕时，丞相府的青隼突然落在巡抚肩头。
周明远展开密信，朱砂小楷刺得他眼球生疼：
**「明远吾弟：**
**漕案水深，慎之。闻令孙开蒙在即，国子监缺已备。**
**又及：西湖龙井新到，盼共饮。**
**——兄 静山手书」**
（国子监名额！这是拿他周家香火威胁！）
大人？亲兵疑惑地看着突然僵住的巡抚。
周明远缓缓折起信纸——背面透出未干的墨痕，隐约是个字。
沐雪在巷口拦住巡抚马车，递上一本染血陈旧的账本，「购西域冰蚕丝千斤，制金鳞旗...」
翻开扉页，周明远的手猛地一颤——他嫡孙的姓名赫然在列，墨迹陈旧。
（原来庙会拐卖不是意外！）
（既然已和丞相撕破脸，不如做得更彻底些——横竖都是死，不如搏个青史留名！）
大人，沐雪的声音从身后传来，按察使的别院就在前面。
精兵撞开朱漆大门的瞬间，惊起满院飞鸟。按察使披着外袍冲出来，脸色铁青：周大人这是何意？
奉旨查案。巡抚亮出令牌，声音比江风还冷，有人举报按察使大人私通漕帮，买卖孩童。
（既然要撕破脸，不如撕得响亮些！）
按察使瞳孔骤缩——这老狐狸疯了吗？从来做事都是小心翼翼！
荒唐！按察使厉喝，本官执掌刑狱多年，岂会......
巡抚根本不给他说话的机会。
当亲兵从地窖里抬出十几个昏迷的孩童时，按察使的脸彻底白了。
按察使:“周明远，你可想好了，真要这么做？”
大人！亲兵又从书房捧出一叠账册，找到这个！
严大人！周明远一剑劈开账册，指尖微微发抖——上面清清楚楚记着按察使这三年来收受的每一笔贿赂，甚至连孩童的和价格都标得明明白白。
纸页纷飞中露出按察使私藏的密函——
**「丙申年腊月，丞相取童男女各九，炼药」**
按察使面如死灰：你疯了？这事捅出去，整个江南官场......
本官今年五十有六。周明远突然大笑，够本了！
严大人，巡抚突然笑了，那笑容让按察使毛骨悚然，您还有什么话说？
按察使突然暴起，袖中滑出一把匕首直刺巡抚咽喉！
一支弩箭精准地击飞匕首。按察使抬头，看见墙头上沐雪收弩的残影。
周明远！按察使歇斯底里地咆哮，你以为抓了我就能活命？丞相不会放过......
巡抚一个剑花就划破了按察使的前胸：本官赌的，就是丞相不敢保你。
鲜血喷溅在官袍上，像一朵怒放的红梅。
严修！周明远看见被刀划破的官服下，露出胸膛上交错的鞭痕，这些伤...
按察使突然抓住剑刃拉向自己心口，鲜血喷溅在巡抚脸上时，他看见近在咫尺的周明远竟在笑：当年...赌酒说好的...谁先贪腐...另一个亲手...
倒地前，他最后的目光投向笔架。
当剑刃刺入按察使胸膛时，老巡抚官帽落地，露出满鬓霜白。他终于明白沐雪那日说的话：
有些路，走上去就回不了头——但能照亮后来人。
按察使的书房已被翻了三遍，巡抚周明远独自坐在太师椅上，指尖无意识地敲击着案几。忽然，他的目光定在笔架上——那支青峰含翠的狼毫，是他五年前送给严修的寿礼。
（明远兄，这毛笔我可要用来写弹劾你的奏章！记忆中严修的笑言犹在耳畔）
他伸手取下毛笔，笔杆上刻着的清风明月四字依旧清晰。指腹摩挲间，笔尾的玉扣突然松动——
啪嗒。中空的笔管里，滑出一卷泛黄的纸。
【绝笔血书】
「明远兄亲启：
当你见此信时，愚弟想必已赴黄泉。三年前我奉密旨潜入漕帮查案，却如坠泥潭。
那些孩子...（墨迹被水渍晕开）...每夜入梦都在问我为何不救。
如果是你亲来拿我，甚好。这满手血腥，原该由挚友了结。
笔管夹层有漕帮与西域往来密账，其中金鳞旗乃……
家中愚弟请求兄长照顾一二，毕竟他们是无辜的！
——罪弟顿首 严修 绝笔」
纸卷末端粘着片干枯的金鳞，在烛光下泛着诡异的光。
周明远颤抖着拧开笔管夹层，一卷微型账本掉落：
「丁酉年三月，丞相命制金鳞旗三百面，需以阴年童女血染丝」
窗外惊雷炸响，照亮巡抚泪流满面的脸。他忽然想起三十年前那个雨夜，严修跪在泥地里抱着孩童尸体发誓：此生定要肃清漕运！
（原来他们都成了局中人）如今自己蝇营一辈子，却依然改变不了什么！
（严修......你竟是以身饲虎！）
大人！亲兵慌张闯入，按察使的尸首......被人劫走了！
周明远猛地站起，窗外树影婆娑，像是严修身着一袭官袍，虽然心口的剑伤仍在渗血，却笑得释然：现在，你也在局中了。
原来这一切，都是严修布的局。
原来三年前他主动请缨假意投靠漕帮，是为了暗中收集证据，却因知晓太多被丞相下毒控制。今日借巡抚之手洗刷自己多年的污点！
回程的马车上，巡抚看着手中染血的账册，突然大笑出声。
“去他娘的！他一把扯开官服领口，横竖都是死，不如死得轰轰烈烈！
沐雪递上一杯热茶：大人现在可是有计划了？
计划？巡抚望着窗外渐亮的天色，哪有什么计划，唯有一条命而已！