柳明渊的马快得像道赤色闪电，冲破西营的哨卡时，卫兵举枪阻拦的动作只慢了半拍——那是麒麟族卫兵面对高阶将领时，下意识的迟疑。枪尖擦着马腹划过，带起一串火星，他却没回头，玄色披风在身后展开，像面猎猎作响的旗。
离涡旋越近，空气里的甜腥就越浓，蚀心蛊的气息混着瘴气，凝成层黏腻的薄膜，贴在皮肤上凉丝丝的。他勒住缰绳，马在离涡旋边缘三丈远的地方人立而起，前蹄刨着地面，喷着响鼻不肯再进——这畜生通灵，知道里面藏着凶险。
柳明渊翻身下马，指尖的圣火灵力燃起，在周身罩了层淡金色的光盾，隔绝瘴气的侵蚀。涡旋中心的灰雾翻涌得厉害，像被人用灵力搅动着，隐约能看见雾里有银线飞射，带着破空的锐响，却总在触及某片区域时突然坠下，像是撞上了无形的屏障。
是穿云箭。
他心里一紧，圣火灵力骤然催发，光盾在身前炸开层涟漪，硬生生劈开条通路。雾里的能见度极低，五步外就只剩模糊的影子，脚下的腐叶软绵绵的，踩上去像陷进淤泥里，带着股说不出的滞涩感——是缚心草的花粉，被瘴气带着弥漫在空气里，能迟缓灵力运转。
魏景湛果然在这儿设了局。
“魏二叔！”柳明渊扬声喝问，声音在雾里荡开，撞在不知什么东西上，弹回来时变了调，“你在里面做什么？”
雾里没有回应，只有穿云箭破空的声音更密了，像在围猎什么活物。他循着箭声往前走，圣火的光盾照出满地的箭羽，银线的折角在光下闪着冷光，每支箭都钉在同一区域的地面上，形成个不规则的圆圈——那是在用箭划定范围，把里面的东西困死。
圆圈中心传来声极轻的闷响，像是有人被箭射中，闷哼被瘴气吞了大半，却让柳明渊的心脏猛地一缩。
那声音……像胭脂。
他不再迟疑，圣火灵力毫无保留地爆发，金色的光芒撕裂浓雾，照亮了圆圈中心的景象——
胭脂半跪在地上，左肩插着支穿云箭，箭羽上的银线还在微微颤动。她怀里紧紧护着个小女孩，软鞭在身侧绷得笔直，紫雾顺着鞭梢流淌，却比平日黯淡了许多，显然是灵力耗损过度。而在她对面，魏景湛站在雾里，手里把玩着支未发的箭，脸上带着种近乎悲悯的笑意。
“明渊来得正好。”魏景湛转过身，玄色袍角扫过沾满瘴气的矮丛，带起几片湿冷的枯叶。他瞥了眼半靠在岩壁上的胭脂，语气里带着刻意压下去的急切，“这狐妖在黑风口附近鬼鬼祟祟，身上搜出这东西——你看，不是嫣语阁的人是什么？”
他从卫兵手里夺过个油布包，狠狠掼在地上。布包散开，滚出几粒暗紫色的药丸，药香混着瘴气飘过来，带着股甜腻的腥——是嫣语阁特有的“牵机蛊”，却比柳明渊见过的多了层蜡壳，显然是为了防潮特意做的，而嫣语阁的人从不会费这功夫，他们嫌蜡壳在瘴气里黏手。
“黑风口是嫣语阁可能出没的地界。”魏景湛的声音带着刻意营造的笃定，靴底在湿滑的草地上碾出声响，“谁都知道嫣语阁的人要往南疆腹地走，总得从这片林子穿——至于是哪条路，他们自己怕是都没个准数，全看瘴气往哪飘。”
他踢了踢脚边的枯藤，藤条上的瘴气水珠溅起来，打在胭脂的裙角：“但这狐妖不一样，她怀里揣着的‘引瘴香’，是嫣语阁秘制的玩意儿，能让瘴气自动让道。不是冲着嫣语阁去的，她带这东西做什么？”
柳明渊的目光落在胭脂腰间的香囊上，那香囊确实在瘴气里泛着微光，却飘出股极淡的桃花香——是青丘特有的“避瘴草”，和嫣语阁那股子腥甜的引瘴香截然不同，魏景湛显然是把两种气味弄混了，或者说，他故意装作弄混。
“黑风口的林子有十七条岔路。”柳明渊的枪尖在地上轻点，划出几道交错的线，“上个月有个猎户在这儿迷了路，绕了十天都没出去。魏二叔说她是往嫣语阁去，可知道她要走哪条岔路？”
魏景湛的脸色僵了僵，随即冷笑一声：“管她走哪条！只要是嫣语阁的人，闻着这狐妖的气味就会凑过来。杀了她，不愁钓不出真鬼！”
这话终于露了底——他根本不知道嫣语阁在哪，甚至不确定黑风口有没有嫣语阁的人，他要的只是一个“诱饵”，一个能让所有怀疑都显得“合情合理”的靶子。
胭脂的指尖在软鞭上抠出深深的月牙痕，紫雾顺着鞭梢一点点往下沉。她看着柳明渊挺直的背影，突然明白魏景湛的毒计有多狠——他不需要真的找到嫣语阁，只要把她困在这片瘴气里，再让柳明渊亲眼看见这些“证据”，就能让两人之间本就脆弱的信任彻底崩塌。
“明渊，你可得信二叔。”魏景湛的声音陡然放缓，带着长辈对晚辈的恳切，甚至上前半步想拍柳明渊的肩，却被他不动声色地避开。他弯腰捡起一粒灰黑色的卵，指尖捏着举到柳明渊眼前，语气里满是“痛心疾首”：“你看这纹路，嫣语阁的子母蛊才有这种‘七窍纹’，当年你父亲就是被这东西追了三个月，差点没能从南疆活着回去。”
他将蛊卵轻轻放在地上，动作小心得像是在展示什么珍物：“方才这狐妖趁我们不备，往草丛里撒了一把，若不是我眼尖用灵力护住，此刻怕是已有十只子蛊钻进卫兵的皮肉里了。”
周围的卫兵果然露出惊惧之色，有几个甚至下意识地摸了摸自己的胳膊。麒麟族对子母蛊的忌惮深入骨髓，魏景湛这番话，无疑是在利用这份刻在骨子里的恐惧。
柳明渊的目光落在那粒蛊卵上，指尖的圣火灵力微微跳动。他认得七窍纹，却更清楚子母蛊的习性——它们最怕铁器，而魏景湛刚才捡卵时，银质的护腕明明蹭到了卵壳，那东西却毫无反应，这根本不合常理。
“二叔何时对蛊虫这般了解了？”柳明渊的声音很轻，却带着种探究的意味，“我记得您从前总说，这些阴邪玩意儿碰不得，脏了麒麟族的手。”
魏景湛的动作顿了顿，随即笑了笑，只是笑意没达眼底：“人老了，总得多学些保命的本事。你父亲当年常说，知己知彼才能百战百胜，我这也是……”
“这蛊卵是假的。”柳明渊突然打断他，枪尖在地上一点，圣火灵力如细线般缠上那粒卵，“真的子母蛊遇火会爆开，里面的子蛊会像针一样扎人，而这东西……”
话音未落，那粒卵就在圣火中缓缓融化，露出里面灰白色的膏体，还带着股淡淡的松脂味——是南疆猎户用来诱捕山鼠的诱饵，被人刻上纹路冒充蛊卵罢了。
魏景湛的脸色瞬间变得难看，却强撑着解释：“是我……是我一时看错了！这狐妖太狡猾，连假蛊都做得这般逼真！”他转向胭脂，语气陡然严厉，“你还有什么话说？”
胭脂抱着阿念的手臂绷得发紧，心口的星辰珠突然滚烫起来，顺着血脉往四肢蔓延——那是神物对旧恨的本能悸动。她抬眼看向魏景湛，紫雾在眼底聚成锋芒，声音嘶哑却字字清晰：“我要说的，魏长老心里难道不清楚？”
她缓缓直起身，左肩的箭伤被牵扯得剧痛，却死死盯着魏景湛：“青丘祭坛的石柱上，还留着你用圣火烙下的焦痕。当年你联合青茵曼屠我全族，不就是为了抢星辰珠？可惜啊，神物认主，你费尽心机，最后只在我心口划了道疤。”
柳明渊的枪尖猛地一颤，圣火灵力在枪身漾开圈涟漪。他握着枪的指节泛白，目光在魏景湛与胭脂之间游移——青丘覆灭的细节，族中卷宗向来语焉不详，只说是谢司衍所为，可胭脂口中的“圣火焦痕”，却让他想起魏二叔近年总在深夜擦拭的那枚火纹令牌，令牌边缘的灼痕，与他在青丘废墟见过的焦痕惊人地相似。
“一派胡言！”魏景湛厉声打断，转向柳明渊时，语气已带了几分长辈的威压，“明渊，你难道要信一个狐妖的片面之词？当年我被你父亲派守南疆，怎么可能分身去青丘？”他弯腰捡起地上的假蛊卵，捏碎在掌心，“这妖女为了脱罪，连这种伎俩都想得出来，你可别被她蒙了！”
柳明渊没有说话，只是目光沉沉地看着魏景湛。他想起去年族宴，魏二叔喝多了酒，曾含糊提过一句“青丘那地方，火燃得真旺”，当时只当是感慨，此刻想来，那语气里的复杂，绝非旁观者该有的。
“那我母亲的桃花佩呢？”胭脂冷笑一声，指尖抚过腰间半块玉佩，“你书房里藏着的那半块，缺口处还留着我母亲的灵力余韵，要不要让柳将军验验？”
魏景湛的脸色瞬间变了，却强撑着道：“不过是块普通玉佩，哪来什么灵力余韵？你这是故意挑拨我与明渊的叔侄情分！”
柳明渊的喉结动了动，枪尖缓缓垂下寸许。他确实在魏二叔书房见过那半块玉佩，当时魏二叔说“是早年在南疆收的玩意儿”，现在想来，那玉佩的质地与胭脂腰间的分明同源。可……那是看着他长大的二叔，是在他父亲镇守归墟结界、常年不在族中时，替父兄照拂他的亲人。
幼时父兄每次离开，临走前都会特意嘱咐他“多听你魏二叔的”。那份从小到大的敬重，像藤蔓缠在骨头上，不是单凭几句指控就能斩断的。
“明渊，幼时你父亲是怎么教导你的？”魏景湛抓住他的迟疑，语气重了几分，“他让你凡事多思，莫要被奸人挑唆。这狐妖一口咬定我与青丘之事有关，可有半分实证？不过是些捕风捉影的揣测罢了！”
柳明渊的指尖在枪杆上磨出细响。父亲镇守归虚十年，家中诸事多亏魏二叔打理，就连他束发时的佩剑，都是魏二叔亲手所赠。这些实实在在的暖意，让他对着那模糊的疑点，终究狠不下心。
“至少……先回营。”他的声音低了些，带着种试图两全的疲惫，“营里的‘清灵水’能验出灵力残留，若玉佩上真有青丘狐族的气息，自会显形。”
这已是他能做的最大让步——既没全然信胭脂，也没全然护着魏景湛，只把裁决权交给族中秘术。
魏景湛的眼底闪过一丝不易察觉的松快，随即摆出长辈的宽和：“好，就依你。只是明渊，二叔盼着你早日看清这妖女的真面目，莫要寒了族中长辈的心。”
胭脂望着柳明渊紧绷的下颌线，心口的星辰珠像被冷水浇过，慢慢沉下去。她懂了，那些从小到大的情分，不是她三言两语就能推翻的。可她不怪他——换作是她，对着养育自己多年的亲人，恐怕也难立刻举起刀。
只是……魏景湛眼底那抹转瞬即逝的得意，像根针，扎得她心头发紧。她有种预感，回营这条路，绝不会像柳明渊想的那样简单。
回营的路走得异常沉闷。
柳明渊走在最前面，枪尖的圣火劈开前路的瘴气，金色的光晕却没像往常那样舒展，反而收得很紧，像他此刻紧绷的下颌线。魏景湛跟在侧后方，玄色袍角扫过枯枝时，总爱有意无意地往胭脂那边瞥，眼底的算计藏在长辈式的从容里，像蛇在草里窥伺。
胭脂抱着阿念，脚步有些踉跄。左肩的箭伤渗出血来，浸湿了半边衣襟，与心口星辰珠的暖意交织在一起，又痛又烫。阿念在她怀里醒了一次，揉着眼睛问“姐姐，我们要去哪”，被她按回颈窝轻声哄着：“去个能晒太阳的地方。”
其实她心里清楚，魏景湛绝不会坐以待毙。所谓的“清灵水验灵力”，不过是他缓兵之计的幌子，回营路上，指不定藏着多少杀机。
果然，行至一处岔路口时，魏景湛突然停下脚步，指着右侧的小径道：“走这边吧，近半里路，还能避开瘴气最浓的涡旋。”
柳明渊的脚步顿了顿。那条路他认得，尽头是片废弃的蛊窑，据说早年炼蛊时死过不少人，阴气极重，寻常卫兵都绕着走。
“那边不安全。”他沉声拒绝，枪尖指向左侧的主路，“按原路线走。”
魏景湛却笑了笑，语气带着点长辈的固执：“你这孩子，还是这么谨慎。那蛊窑早就空了，我前几日巡营还从那过，平坦得很。”他上前两步，拍了拍柳明渊的胳膊，“听二叔的，早点回营，早点验明真相，你也能早点安心。”
他的指尖刚触到柳明渊的甲胄，柳明渊就像被烫到似的侧身避开，枪尖无意识地抬了抬：“按规矩，该走主路。”
这下意识的躲闪，让魏景湛的手僵在半空，眼底闪过一丝阴翳，随即又化为无奈的笑：“好好好，依你。”
胭脂将这一切看在眼里，心一点点往下沉。柳明渊的防备是下意识的，却像根刺，扎在魏景湛心里——有些裂痕一旦出现，就再也填不上了。
刚拐进主路，前方突然传来一阵窸窣的响动，像是有什么东西在草丛里快速移动。柳明渊的枪尖立刻指向声源处，圣火灵力骤然亮起：“谁？”
草丛里钻出个穿着戍边兵服饰的年轻人，脸上沾着泥，手里举着块染血的令牌，见到柳明渊就扑通跪下：“将军！西营出事了！嫣语阁的人偷袭了粮仓，烧了大半粮草！”
柳明渊的眉峰猛地蹙起：“嫣语阁？他们怎么敢……”
“是真的！”年轻人急得磕了个头，“魏长老的亲兵去支援，也折了不少人！小的拼死跑回来报信，您快回去看看吧！”