记忆的碎片像决堤的洪水，瞬间冲垮了蚀心蛊筑起的堤坝。胭脂的指甲深深掐进掌心，痛感却远不及心口的震荡——原来那些模糊的悸动、莫名的在意，都不是凭空而来。
她看着石台上的灵核还在散发着诱人的光芒，看着柳明渊用身体支撑着即将坍塌的石柱，后背的黑纹已蔓延到脖颈，突然笑了，笑着笑着，眼泪就掉了下来。
“傻子……”她低声骂了一句，银丝软鞭突然缠住圣火长枪，猛地将其拽回手中。紫雾与圣火在枪身交织，竟形成一道奇异的光刃，“要走一起走。”
柳明渊一愣，转头时正对上她的目光。那双曾布满警惕与迷茫的眼睛，此刻清亮得像忘川的水，映着他的身影，也映着漫天飞舞的桃花瓣——这次不再是幻象，而是灵核感应到主人苏醒，催生出的真实花雨。
“阿芷……”他的声音有些发颤，几乎要握不住石柱。
“别叫我阿芷！”胭脂的软鞭突然缠上他的腰，将他从石柱后拽了出来，同时枪尖横扫，紫雾与圣火凝聚的光刃狠狠劈在灵核上，“我叫胭脂！至少现在是！”
灵核发出一声尖锐的嗡鸣，漆黑的外壳寸寸碎裂，露出里面粉白的内核，像一颗跳动的心脏。地脉的震动骤然停止，那些疯狂游走的咒文在接触到粉白内核的瞬间，纷纷化作光点消散。
谢司衍的声音突然在石室里炸开，带着难以置信的暴怒：“不可能！你的记忆明明被封锁了！”
胭脂没理会他。她拽着柳明渊往出口跑，桃花瓣落在两人肩头，带着熟悉的暖意。她能感觉到灵核的力量正顺着血脉回流，蚀心蛊的余毒被彻底清除，连带着那些被篡改的记忆，都变得清晰起来。
她记起了青丘大火的真相——那场劫难并非麒麟全族所为，却也脱不了干系。是麒麟族二长老魏景湛，联合了青茵曼与有苏族的长老，带着私兵踏平了桃花林。谢司衍那时并未亲至，却在暗中推波助澜，用密信指引他们避开青丘的护族结界。
他们要的不是灵核，是藏在狐帝寝殿的星辰珠——那枚能操控星轨、逆转命格的至宝。
灵核碎裂的微光里，那些被蚀心蛊尘封的碎片终于拼凑完整。不必刻意回想，青丘覆灭那晚的底色已清晰浮现——广场上的禁音结界，母亲倒下时染血的月白广袖，还有荆棘丛里，小桃死死捂住她嘴时，掌心传来的颤抖。
最痛的不是厮杀的惨烈，是母亲最后望向她的那个眼神。隔着血色与火光，那个细微的摇头像烙印，刻进此后每一个被篡改的日夜。
桃花瓣簌簌落下，是灵核苏醒催生出的暖意，落在胭脂肩头。她低头，看着自己与柳明渊交握的手——刚才情急之下，软鞭卷回的圣火长枪被她斜背在身后，此刻掌心相触的温度，比枪身的凉意更真切。
记忆里的痛仍在翻涌，却不必再纠缠细节。那个藏在荆棘丛的夜晚，母亲最后的摇头，足够支撑她往前走了。
“走了。”她拽紧柳明渊的手，往出口迈去。谢司衍的怒吼被甩在身后，桃花瓣落在两人交握的手上，无声抚平着残存的颤抖。
出口的光亮越来越盛，桃花瓣像是被风牵引着，在两人身前铺成一条粉白的通路。柳明渊被她拽着，脚步有些踉跄，后背的黑纹虽未完全消退，却已不再蔓延，灵核散逸的暖意正顺着两人交握的掌心，缓缓渗入他的经脉。
“你的伤……”胭脂侧头看他，声音里带着一丝不易察觉的关切。刚才他用身体撑住石柱时，她分明看见那些黑纹像活物般啃噬着他的灵力。
柳明渊摇摇头，反手握紧了她的手，掌心的力道带着安抚的意味：“不碍事，老毛病了。”他没说的是，这些黑纹是当年追查青丘覆灭真相时，被某个神秘人下的暗咒，每逢动用灵力便会发作，只是此刻被灵核的力量压制，竟比往日舒缓了许多。他一直怀疑是谢司衍的手笔，毕竟对方当年在青丘之事里藏得太深，几次试探都被轻飘飘挡了回去。
胭脂挑眉，没再追问。她能感觉到他语气里的含糊，却懒得深究——眼下最重要的是离开这里，至于柳明渊身上的秘密，迟早有算清楚的一天。
出口的光亮越来越盛，像是有无数细碎的金箔在前方闪烁，连带着周遭的桃花瓣都染上了暖融融的光泽。脚下的石阶不知何时变得平缓，灵核散逸的粉白微光与那光亮交织，在石壁上投下晃动的光影，像是在为他们引路。
柳明渊被拽着的手能感觉到，胭脂的步伐稳了许多，不再是刚才那般急切，掌心的温度也比最初平和了些。他抬头望向前方，那光亮已近在咫尺，甚至能隐约听到外面风穿过石缝的声音，带着不同于地底的、干燥而清冽的气息。
“快到了。”胭脂的声音里带着一丝不易察觉的松快，她侧头看了眼柳明渊后背的黑纹，那些狰狞的纹路在渐强的光亮中淡了不少，“出去就好了。”
话音刚落，两人已踏出最后一步。刺眼的阳光瞬间涌来，让他们下意识眯起了眼。待适应了光线才发现，他们站在一处陡峭的山壁顶端，下方是绵延的山谷，而刚才的出口，竟是山壁上一道隐蔽的石缝。
灵核催生出的桃花瓣在阳光下纷纷扬扬，落进山谷的风里，瞬间被吹散。柳明渊深吸一口气，带着泥土与草木气息的风灌入肺腑，后背的黑纹彻底平息下来，只留下淡淡的印记。
胭脂松开交握的手，抬手挡在额前望向远方，眼底映着天光，比在石室里更显清亮：“谢司衍暂时追不上来，这山壁陡峭，他要绕路。”
山风掀起她的发丝，鬓边沾着的一片桃花瓣被吹落。她转头看向柳明渊，嘴角勾了勾：“先找个地方落脚，剩下的账，慢慢算。”
远处的天际线很清晰，没有了地底的压抑，连空气都变得开阔。柳明渊望着她的侧脸，突然觉得，这道从裂缝深处一步步爬上来的光，不仅照亮了前路，似乎也照亮了某些藏在记忆深处的、尚未清晰的轮廓。
山风卷着桃花瓣掠过肩头，胭脂刚站稳脚跟，就见柳明渊转头望向山谷另一侧，眉头微蹙。顺着他的目光望去，远处的密林边缘隐约有盔明甲亮的反光——是麒麟族的兵马。
“我的人就在那边。”柳明渊收回目光，掌心的金光渐收，“出发前约定了午时在谷口汇合，现在……”他看了眼天色，日头已过中天，“他们该察觉不对了。”
胭脂挑眉，瞥了眼他腰间的传令符：“不去汇合？”
“不急。”柳明渊却摇了摇头，指尖在传令符上轻轻敲了敲，“谢司衍在暗处，贸然汇合反而容易被他摸清布防。”他话锋一转，看向她，“你打算去哪？”
“自然是去找谢司衍算账。”胭脂反手将缠在臂间的银丝软鞭抖开，鞭梢带着紫雾在半空划过一道弧线，“不过在此之前，得先确认你那些兵马可靠得住。”她瞥了眼柳明渊始终紧握的圣火长枪——枪杆被他掌心的力道攥得泛白，显然从未落过手，“谢司衍的暗线遍布南疆，保不齐就混在你人里。”
柳明渊握着枪的手微紧，枪尖的金光闪烁了一下：“我的人虽不敢说铁板一块，但副将是我亲自提拔的，该信得过。”他没有摸出令牌，只是望向密林深处，“斥候会定时来此传信，等他们到了，自然能确认外围情况。”
胭脂挑眉，软鞭在指尖绕了个圈：“倒是谨慎。”她没再提兵马的事，心里清楚，柳明渊此刻看她的眼神，一半是对“阿芷”的恍惚，一半是对“胭脂”的戒备——这份拉扯，让他绝不会轻易松口。
“你的枪倒是攥得紧。”她转而调侃道，软鞭突然探出，轻轻扫过枪身，激起一阵嗡鸣，“刚才在裂缝里，我还当你要把它当撬棍用。”
柳明渊握着枪杆的手微顿，“阿芷”两个字在舌尖滚了滚，终究没说出口。他知道眼前人不喜欢这称呼。
“兵器即性命，丢了枪，还怎么……”他话没说完，就被胭脂的软鞭轻抽了下手臂。
“少扯这些。”她收回鞭子，往腰间一缠，“天黑后谷西老榕树下，你若想知道青丘那晚的细节，就自己来。”
柳明渊望着她转身的背影，枪杆上还残留着软鞭扫过的轻颤。他追查青丘旧案多年，“谢芷瑜”的名字早已刻在卷宗里，只是没想到，会以这样的方式重逢。桃花瓣落在枪尖，被他指尖无意识地拂去，掌心的温度里，一半是对真相的执着，一半是对眼前人的、连自己都说不清的在意。
山风穿过密林，吹得枝叶哗哗作响。柳明渊立在原地，指尖反复摩挲着枪杆上的纹路——那是他刚入军营时，父亲亲手刻下的麒麟图腾，此刻竟与记忆里那半块桃花玉佩的纹路隐隐呼应。
“谢芷瑜……胭脂……”他低声念着这两个名字，后背的黑纹突然泛起一阵刺痛。这痛意熟悉得很，每次查到与青丘旧案相关的线索，都会发作。可这次不同，痛里竟夹杂着一丝奇异的暖意，像是灵核的微光顺着血脉渗了进来。
他抬眼望向胭脂消失的方向，密林深处光影斑驳，仿佛能看到她软鞭划破空气的残影。追查了这么多年，那个只存在于卷宗和传闻里的“狐族遗孤”，突然变成了眼前这个又冷又烈的女子，带着青丘的血海深仇，也带着让他莫名在意的熟悉感。
“将军！”远处传来斥候的低声呼唤，打断了他的思绪。
柳明渊握紧枪杆转身，枪尖的金光瞬间敛去锋芒：“说。”
“外围未发现大规模异动，但西南方向的瘴气里，有嫣语阁暗卫的气息。”斥候单膝跪地，语速极快，“副将已带人去清剿，让属下问您，是否要汇合？”
“不必。”柳明渊望向谷西的方向，“传令副将，守住鹰嘴崖，任何人不得靠近谷西老榕树百丈之内。”
斥候一愣：“将军，那是我们的布防盲区……”
“照做。”柳明渊的声音不容置疑，“另外，把当年从青丘废墟带回的那半块玉佩，给我拿来。”
斥候虽满心疑惑，还是领命退下。
柳明渊独自站在原地，山风掀起他的衣袍，与枪身的嗡鸣交织在一起。他不知道胭脂为何要选在老榕树下见面，也不知道这场会面会揭开什么，只知道握着枪的掌心，和想起她挑眉时的心跳，都比往日更烫了些。
日头渐渐西斜，密林里的光影染上暖黄。他按着腰间的玉佩——那是斥候刚送来的，冰凉的玉质上，桃花纹路清晰可见——转身朝谷西走去。枪尖拨开挡路的枝桠，每一步都走得沉稳，像是走向一场迟了太久的重逢。
夕阳把老榕树的影子拉得很长，虬结的枝干上挂着几片残叶，在晚风里轻轻摇晃。胭脂靠在最粗的那根树干上，软鞭绕在手腕上，指尖无意识地摩挲着鞭梢的银饰——那是当年在嫣语阁，她用第一份任务赏金换的，如今磨得只剩淡淡的光。
远处传来脚步声，不疾不徐，带着军人特有的沉稳。胭脂抬眼，看见柳明渊穿过林间的光影走来，圣火长枪斜背在身后，腰间挂着的半块玉佩在夕阳下闪着光。
“倒是准时。”她站直身体，软鞭从手腕滑下，在身侧轻轻晃动。
柳明渊在她面前站定，目光落在她脸上，像是要从“胭脂”的轮廓里，找出“谢芷瑜”的影子。最终，他只是解下腰间的玉佩，递了过去：“这个，你该认识。”
玉佩是温润的羊脂白，上面刻着半朵桃花，断裂的边缘与胭脂藏在怀里的那半块，严丝合缝。她指尖微颤地接过，将两块玉佩拼在一起——一朵完整的桃花在掌心绽放，花瓣的纹路里，还残留着母亲的灵力气息。
“你从哪儿找到的？”她的声音有些发紧。
“青丘废墟的荆棘丛里。”柳明渊看着她，“那年我刚接手军务，瞒着族里去了趟青丘，在广场的荆棘丛里，摸到了这半块玉。”他顿了顿，“后背的咒，也是那次染上的。”