乱世烽烟起朔方，武周奋起志高昂。
联胡举义图天下，破阵挥师战大唐。
定杨称雄成旧梦，兵败逃亡叹兴亡。
千秋功过随风逝，青史留名岁月长。
在隋末那个风云变幻、英雄辈出的时代，有一个人物不得不提，他就是刘武周。这人啊，在历史的舞台上，那可是相当有存在感，虽然最终没能笑到最后，但他的故事，可比那些千篇一律的成功故事精彩多了。
刘武周出生在马邑这么个地方，小时候就展现出和别人不一样的特质，那叫一个骁勇善战，骑马射箭样样精通，还特别喜欢结交各路豪杰。他哥哥刘山伯一看，这可不行啊，你这么胡来，以后不得把咱们全家都给连累了？于是就经常教训他，可刘武周哪里听得进去，一怒之下，干脆离家去了洛阳，想着在外面闯出一片属于自己的天地。
正好赶上隋炀帝要征讨辽东，刘武周觉得机会来了，就应征入伍。战场上的刘武周那是勇猛无比，立下了不少战功，回来就被封为建节校尉，后来又升成了鹰扬府校尉。这时候的刘武周，在马邑也算是有了点小名气，马邑太守王仁恭知道他有本事，对他也挺客气，经常让他带着虞候在官署里当差。
可谁能想到，平静的生活下，暗潮正在涌动呢。当时隋末天下大乱，到处都是起义军，百姓们日子过得苦不堪言。刘武周心里也开始琢磨了，这么下去可不行，我得干点大事。可巧了，他和太守王仁恭的侍妾有了私情，这事儿要是传出去，那可不得了。刘武周心里一慌，干脆一不做二不休，他到处跟人说，咱们马邑百姓都快饿死了，可太守王仁恭却不肯开仓放粮，这不是昏官是什么？这么一说，百姓们心里的怨气一下子就被挑起来了。
刘武周一看，时机成熟了，就称病在家，那些平时和他关系好的豪杰们纷纷来看望他。刘武周就对他们说，现在太守不仁，咱们不能坐以待毙，只要咱们开仓放粮，百姓们肯定会支持咱们。众人一听，觉得有道理，于是刘武周联合了张万岁等十几个人，趁王仁恭来视察的时候，直接把太守给杀了，然后开仓赈济灾民。这一下，刘武周可就成了马邑百姓心目中的英雄，大家纷纷响应他，很快他就拉起了一支一万多人的队伍，自己当上了马邑太守。
可刘武周知道，就凭自己这点实力，想要在这乱世中站稳脚跟可不容易。于是他干了一件在当时看来非常大胆的事儿——派人去依附突厥。突厥一看，这送上门来的好事儿啊，就答应了，还派了兵来支援他。隋朝的雁门郡丞陈孝意和虎贲将王智辩一看，这还得了，赶紧带兵来攻打刘武周，把他围困在了桑乾镇。就在刘武周快顶不住的时候，突厥的援兵到了，里应外合，大破隋军，王智辩被杀，陈孝意也被部下给杀了，献城投降。
这一战之后，刘武周的胆子更大了，他带兵偷袭楼烦郡，还攻取了汾阳宫。这汾阳宫可是隋朝的行宫，里面珍宝无数，美女如云。刘武周为了讨好突厥，把宫里的宫女都送给了突厥人，突厥始毕可汗一看，这刘武周懂事啊，就回赠了他大量的战马。这下刘武周的实力大增，他又攻陷了定襄，然后回到马邑。突厥一看，这刘武周还挺能打，就册封他为定杨可汗，还送了他狼头纛。刘武周这下可飘了，觉得自己真成了一方霸主，干脆自称皇帝，建立了天兴政权，封自己的嫡妻沮氏为皇后，杨伏念为左仆射，妹夫苑君璋为内史令，这小朝廷算是搭起来了。
可刘武周并不满足于此，他还想继续扩张自己的势力。这时候，有个叫宋金刚的人来投奔他。这宋金刚原本是上谷的起义军首领，手下有一万多人，后来和窦建德打仗，被打败了，就带着四千多人来投奔刘武周。刘武周一听宋金刚来了，那叫一个高兴，他早就听说宋金刚善于用兵，于是立刻封他为宋王，还把自己一半的家产都给了他，让他管理军队。宋金刚也不含糊，为了表示忠心，直接休了原来的妻子，娶了刘武周的妹妹。
这两人凑到一起，那野心就更大了。宋金刚给刘武周出主意，说咱们应该南下攻取晋阳，然后再图天下。刘武周一听，觉得这主意不错，就任命宋金刚为西南道大行台，让他带兵两万去攻打并州。这时候，刘武周的妹夫苑君璋出来反对了，他说并州以南地形险峻，咱们孤军深入，万一粮草供应不上可就麻烦了，上策应该是联合突厥，向唐朝称臣，先保住自己的地盘再说。可刘武周这时候正被胜利冲昏了头脑，哪里听得进去，他让苑君璋防守朔州，自己则全力支持宋金刚南下。
宋金刚也不含糊，带着兵一路势如破竹，攻占了黄虵镇，又和突厥骑兵汇合，连续攻取了榆次和介州。唐高祖李渊一看，这还得了，赶紧派太常少卿李仲文去抵御。可李仲文哪里是宋金刚的对手，被打得大败，只有他自己一个人逃了回来。刘武周的军队乘胜追击，又攻破了平遥、石州，杀死了唐朝的刺史王俭，接着又攻取了浩州。李渊没办法，只好又派尚书右仆射裴寂为晋州道行军总管，去攻打刘武周。可裴寂也是个草包，到了前线就被刘武周打得落花流水，差点连命都丢了。
这时候，刘武周的军队已经逼近晋阳了。驻守晋阳的齐王李元吉一看这架势，吓得不轻，他把守城的重任交给司马刘德威，自己则连夜带着妻妾跑回了长安。刘武周就这样轻轻松松地占据了太原，这可是李唐王朝的龙兴之地啊。占领太原之后，刘武周又派宋金刚去攻打晋州，只用了六天时间，晋州城就被攻破了，唐军的右骁卫大将军刘弘基也被俘虏。接着，宋金刚又攻取了浍州，周边的附属县城也都纷纷归附。这时候，夏县的吕崇茂也杀掉县令，自称魏王，归顺了刘武周；隋朝的河东守将王行本也和刘武周求和。这下李唐朝堂可炸了锅，唐高祖李渊甚至都想放弃河东之地，采取固守河西的策略了。
可就在这关键时刻，秦王李世民站了出来，他对李渊说，太原是咱们李唐的根本，绝对不能放弃，我愿意带领三万唐军，去打败刘武周，收复河东之地。李渊一看，也只能死马当活马医了，就同意了李世民的请求，让他统帅唐军进攻河东。
武德二年十一月，李世民率领唐军踏冰渡过黄河，屯兵于柏壁，和刘武周的部将宋金刚对峙。这时候，李渊又派永安王李孝基、陕州总管于筠、工部尚书独孤怀恩、内史侍郎唐俭去攻打夏县，可没打下来，只好屯兵于城南。刘武周的部将吕崇茂和尉迟敬德一看，机会来了，就夜袭唐军营地，这一战，唐军大败，四大主将都被俘虏。李世民一听，这还得了，他知道尉迟敬德要返回浍州，就派殷开山和秦琼在美良川堵截。尉迟敬德没想到会在这里遭遇埋伏，被打得大败而归。
可刘武周不甘心失败，他又派尉迟敬德和寻相去蒲州支援王行本，结果又被李世民在蒲州击败。李渊一看李世民打了胜仗，亲自前往蒲津关劳军。李世民知道后，率领轻骑从柏壁前往觐见。这时候，宋金刚趁机派兵围困绛州，李世民赶紧统兵返回，宋金刚一看李世民回来了，吓得不战而退。
刘武周这边也是屡战屡败，他带兵前往浩州攻打唐将李仲文，却连战连败。这时候，他的军队粮草也快耗尽了，宋金刚一看这情况，知道再这么下去不是办法，就决定撤兵。李世民一看，机会来了，他趁机统兵追击宋金刚，两军在雀鼠谷一日之内大战八场，唐军是大获全胜，斩杀及俘获刘武周军队数万人。宋金刚逃到介州，李世民紧追不舍，率领大军追杀而至。宋金刚没办法，只好统帅两万军队出西门列阵，和唐军展开大战。可这时候的刘武周军队已经是强弩之末了，哪里还打得过士气正旺的唐军，这一战，宋金刚再次大败，他只好率领少量轻骑兵逃走。
尉迟敬德等人一看宋金刚败了，刘武周也大势已去，就举州归顺了唐朝。刘武周一听这个消息，吓得魂飞魄散，他知道自己已经没有翻盘的机会了，只好率领五百骑兵向北逃奔突厥而去。宋金刚还想收拢残部继续对抗唐军，可手下的人都不愿意再跟着他了，最终他也只好亲率百余骑兵投奔突厥。
李世民可没打算就这么放过他们，他继续统兵收复并州。不久之后，宋金刚离开突厥，想要返回上谷，结果被突厥骑兵追杀，还被腰斩了。刘武周也不甘心失败，他谋划着返回马邑，可事情泄露了，突厥人一看，你这小子还想背叛我，于是也把他给杀了。从刘武周自立反隋开始，到他兵败被杀，一共也就六年时间，真可谓是“其兴也勃焉，其亡也忽焉”。
刘武周这一生，虽然短暂，但却充满了传奇色彩。他从一个小小的校尉，一步步崛起，成为割据一方的霸主，不可谓不勇猛，不可谓不有野心。他联合突厥，对抗李唐，在隋末的乱世中掀起了一场不小的波澜。可他终究还是没能笑到最后，他的失败，固然有李世民太过强大的原因，但也和他自身的局限性分不开。他“军无蓄积，以虏掠为资”，在并汾一带没有取得地主阶级和人民群众的支持，建立起巩固的统治基础，这就注定了他只能是昙花一现。
参考《旧唐书》