储藏室内，刺鼻的臭氧与熔融金属的气味尚未散去，混合着新鲜的血锈味，构成一幅危机暂缓却依旧紧绷的图景。那两名巡逻队员的呻吟声逐渐微弱下去，装甲上的锈蚀痕迹仍在缓慢蔓延，发出细微的“滋滋”声，看得仅存的那名队员头皮发麻，握着制式步枪的手指关节捏得发白，却不敢有任何异动。
雷克大气不敢出，看着苏沉舟冷漠的侧脸，又看看门外可怕的景象，只觉得心脏快要跳出胸腔。他从未想过，有朝一日能正面击溃、甚至威胁到“铁腕队”的人。
苏沉舟缓缓站直身体，每一下移动都牵扯着内腑的剧痛，但他脸上的表情没有任何变化，只有左眼中幽蓝的魂火稳定地燃烧着，如同深渊的刻度尺，丈量着眼前的一切。【能量水平：0.1%。维持最低警戒线。伤势恶化风险：高。】数据流无声滑过，被他冰封的意志忽略。
他看向那名吓呆的队员，声音沙哑却带着一种奇异的穿透力，仿佛能直接敲击在对方的神经上：“你的通讯器。打开公共频道。”
那队员一个激灵，下意识地照做，手忙脚乱地操作着臂甲上的装置。
“重复我的话。”苏沉舟命令道，语气不容置疑，“‘b-7区下层废弃储藏室通道。遭遇未知技术武器抵抗。两名队员重伤，装备彻底损毁。入侵者要求对话，重复，要求与能负责此地事务的指挥官对话。威胁等级……极高。’”
队员吞咽了一口唾沫，颤抖着将这段话复述了出去，声音因恐惧而变调。
通讯器那头先是死一般的寂静，随后传来一阵压抑的骚动和严厉的质问声。队员结结巴巴地解释着，目光却始终不敢离开苏沉舟那双非人的眼睛。
苏沉舟不再理会他，转而看向地上散架的武器残骸和那些灰色的粉末。【分析：硅基粉末反应效率低于预期。能量传导内胆结构可优化。符文序列第三节点灵纹负载过高……】他的大脑如同另一台精密的机器，飞速复盘着刚才的制造过程，优化着下一个版本的设计。理性计算，从不浪费任何一次实践数据。
时间一分一秒地过去。远处搜索的敲击声停止了，取而代之的是一种更沉重、更规律的步伐声正在由远及近，带着明显的压迫感。新的力量正在到来。
雷克紧张地靠墙站着，手心全是汗。
终于，沉重的脚步声在通道外停下。一个冰冷的声音通过扩音器传来，回荡在狭窄的空间内：
“里面的人听着。我是铁腕巡逻队第七分队指挥官，疤面加尔。你们已被彻底包围。放下武器，交出技术，我可以承诺给你们一个相对体面的处理结果。”
苏沉舟示意那名队员将通讯器对准自己。
“加尔指挥官。”苏沉舟开口，声音平稳得可怕，听不出丝毫重伤之人的虚弱，“‘体面’取决于双方的筹码。我们的筹码，你已经看到了其中一件失败的作品。而我们的要求很简单：安全的通行许可，必要的医疗物资，以及……一个与真正能做主的人对话的机会。不是关于我们的‘处理’，而是关于……如何应对你们眼下更麻烦的问题，比如，那些越来越多的，‘活过来的锈痂’。”
他刻意停顿了一下，让“活过来的锈痂”这个词在对方心中发酵。
“拒绝，或者试图强攻。”苏沉舟继续道，左眼幽光扫过门口报废的装甲和伤员，“你们可以试试，需要填多少人和装备进来，才能磨光我们手里……更多、更成熟的‘失败作品’。”
通讯器那头沉默了片刻。显然，苏沉舟的话精准地命中了要害。钢铁城近期最大的困扰之一，就是这些难以彻底清除、活动越来越频繁的底层清道夫。一件能有效对付它们的武器，其价值难以估量。
更重要的是，对方展现出的技术诡异而危险，且态度强硬，不像虚张声势。
“……你们属于哪个势力？‘齿轮与拳头’没有这种技术。”加尔的声音带着审视。
“我们代表我们自己。暂时与‘齿轮与拳头’是合作关系。”苏沉舟巧妙地将社团拉为自己一方的临时标签，既提供了些许身份掩护，也暗示了技术可能的来源（底层废料利用），增加了可信度和威慑力——谁能保证底层废料里没有藏着更多惊喜？
“我怎么知道你们不是信口开河？”
“门口的战利品，是定金。”苏沉舟淡淡道，“或者，我们可以再演示一次。目标……就选你们右前方第三号通风管道口那只潜伏了快十分钟的侦察型单位如何？”
通道外猛地传来一阵压抑的惊呼和武器迅速转向的摩擦声！显然，苏沉舟通过左眼的能量感知，早已发现了对方暗中布置的侦察单位。
通讯器那头陷入了更长的沉默。对方不仅能制造诡异武器，还有着超乎寻常的感知能力！
“……医疗包可以给你们。”加尔的声音再次响起，明显缓和了许多，带上了谈判的意味，“但通行许可和更高层面的对话，需要验证你们技术的真实性。演示就不必了……说出你们的方案。”
“送一台基础型号的物资运输机器人进来，载具模式即可。”苏沉舟早已想好方案，“附带标准接口工具包。我们会将一件‘验证品’和它的制造原理简图放在里面送出去。你们有技术人员，应该能看懂它的价值和……潜力。”
这是赌注。赌对方对技术的贪婪压倒立刻清除隐患的冲动。
片刻后，一台履带式、方头方脑的简陋机器人嗡嗡地开了进来，机械臂上挂着一个医疗包和一个工具盒。
雷克在苏沉舟的示意下，紧张地取过医疗包，先给霍克大叔注射了基础的镇痛剂和凝血剂。
苏沉舟则无视身体的抗议，再次集中精神。他利用工具包里的简陋器具和现场剩余的少量粉末、废料，以更快的速度复制了一个更小、结构更精简的发射器核心，威力可能只有之前的一半，但足以作为验证。同时，他拿起机器人内置的记录板，用灵纹指尖迅速刻画下数幅复杂的结构图和能量流示意图，其中关键部分故意使用了模糊和误导性的符文（基于青囊残片的反窃道知识），但核心原理和效果足以让人震惊。
他将验证品和记录板放入机器人的储物仓。
“送出。”
机器人嗡嗡地退了回去。
接下来的等待，格外漫长。雷克简单处理了霍克和自己的擦伤，时不时焦虑地看向门外。苏沉舟则闭目凝神，全力汲取能量，修复伤势，左眼下的皮肤，那灰烬裂纹似乎又细微地蔓延了一丝。
大约半小时后，通讯器再次响起加尔的声音，这一次，语气中带着难以掩饰的震撼和一丝……恭敬？
“技术已验证……令人惊叹。议会科技局对你们的‘废料利用’理念非常感兴趣。”
“你们获得了临时安全通行许可。机器人会引导你们前往第七分区的一个安全屋。那里有更完善的医疗设备。至于更高层的对话……我需要向上禀报。”
一台更新一些的引导机器人出现在门口，发出柔和的光晕。
赌赢了第一步。
苏沉舟缓缓起身，对雷克道：“带上霍克，跟上。”
他走在最后，左眼幽光扫过通道阴影处那些迅速退去的、代表着监视的能量痕迹，心中冰冷计算。
【风险：技术引起过度关注。机械教会可能更快介入。安全屋大概率处于严密监控下。】
【收益：获得喘息之机，初步医疗资源，接触钢铁城更高层的机会。】
他看了一眼身前推着金属筏、既兴奋又不安的雷克，以及那“齿轮与拳头”的徽记。
这枚小小的徽记，如今已被他绑上了危险的战车，驶向未知的深渊。
而这一切，只是开始。