嘉靖四十四年冬，辽东的风裹着雪粒子砸在广宁总兵府的青瓦上，发出细碎的“沙沙”声。李如松握着狼毫的手冻得发僵，案头的急报墨迹未干，字里行间渗着一股血腥气——
“松山卫告急！本卫所存三百门佛郎机炮一夜之间不翼而飞，守军统领王冲暴毙营帐，现场遗留倭寇特制铁蒺藜。卫所官兵死伤二十余人，余者溃散。卑职已派参将李平率五百骑驰援，然贼踪已渺，恳请大人速派钦差勘验！”
“啪”的一声，李如松将急报拍在案上，震得烛火摇曳。他猛地起身，甲胄上的兽头吞口撞在桌角，发出闷响。“佛郎机炮……三百门！”他声音发颤，想起去年沈炼重组神机营时，特意从工部调拨给松山卫这批火炮——“辽东乃九边之首，蒙古、倭寇环伺，此炮乃护国之器，岂容有失！”
“将军，”亲兵队长赵虎撞门而入，肩甲上还沾着雪，“松山卫参将李平到了，说有要事禀报！”
李平跌跌撞撞跑进来，甲胄破损，脸上有一道血痕：“将军！王统领死了！尸体在营帐里，胸口插着倭刀，周围撒满了铁蒺藜——就是倭寇船队用的那种，四根尖刺带倒钩！”他从怀里掏出一物，扔在案上——那是一枚巴掌大的铁蒺藜，尖刺上淬着幽蓝的毒，正是嘉靖三十七年戚继光在台州抗倭时缴获的“鬼齿蒺藜”。
李如松捡起铁蒺藜，指尖触及尖刺，寒意顺着血脉窜上脊背。“军械库呢？”他问。
“门被撬了，锁芯是新的，像是刚换的！”李平抹了把脸上的雪，“炮位全空了，三百门佛郎机炮，一尊都没剩！库房地上全是脚印，小的跟倭寇的‘猫脚’似的，轻功极好……”
“倭寇？”李如松冷笑，“倭寇敢来辽东腹地偷炮？他们莫不是疯了！”辽东地处东北，距倭寇活跃的江浙沿海千里之遥，中间隔着蒙古诸部和女真部落，倭寇若想深入，无异于自投罗网。
“还有一事，”李平压低声音，“王统领死前留下半句话——‘成国公……红土……’”
“成国公？”李如松眉头紧锁。成国公朱希忠，世袭罔替的勋贵，封地在京师顺天府，怎会与辽东松山卫扯上关系？“红土”又是何物？
“将军，”赵虎凑近，“要不要先封锁松山卫，等钦差来了再查？”
李如松摇头：“来不及了！三百门佛郎机炮，足够装备一支万人精锐。若落入倭寇之手，或是被有心人用来谋反……”他不敢往下想，抓起案上的令箭，“备马！本帅亲自去松山卫！”
“将军不可！”李平急道，“松山卫现在乱成一锅粥，您去了怕有危险……”
“正因为乱，才要去！”李如松披上猩红斗篷，大步走向门外，“传我将令：命广宁卫、义州卫各抽一千营兵，星夜驰援松山卫！告诉沈炼大人，就说辽东出事了，让他即刻启程！”
松山卫坐落在辽河上游的河谷中，三面环山，一面临河，是辽东都司下辖的“腹里卫所”之一，战略位置极其重要。往日里，卫所辕门前的“忠勇”旗猎猎作响，如今却被血染红了半边——
沈炼赶到时，天刚蒙蒙亮。雪停了，空气中弥漫着一股焦糊味和血腥味。李如松站在卫所校场上，身旁围着十几个瑟瑟发抖的士兵，每个人脸上都写着恐惧。
“沈大人，”李如松转身，甲胄上沾着泥点，“你可算来了。现场我已经让人圈起来了，你自己去看吧——看完你就知道，这事有多邪乎。”
沈炼点点头，跟着李如松走向王冲的营帐。帐篷外拉着警戒线，几个锦衣卫“影子”正在勘查脚印。张猛蹲在地上，手里拿着个铜制的“鞋模印”，正对着地上的脚印比划。
“大人，”张猛抬头，脸上带着兴奋，“这脚印有意思！鞋底纹路是‘万字不到头’，边缘有磨损，像是长期负重行走的痕迹。最重要的是——”他用镊子夹起一小撮泥土，“鞋底沾着红土！辽东的红土，只有成国公封地的‘赤霞岭’才有，土质黏重，烧出来的砖瓦是暗红色的！”
沈炼心头一震。成国公府的家丁？他想起203章张猛曾随他去过顺天府，见过成国公府运送砖瓦的车队，那些家丁的鞋底确实沾着类似的红土。
掀开帐帘，一股浓烈的血腥味扑面而来。王冲的尸体趴在案上，胸口插着一把倭刀，刀柄上刻着“浪人组”三字。尸体周围的地上，撒满了鬼齿蒺藜，有些还嵌在血肉里。案上放着半盏油灯，灯油未干，显然王冲是在夜间遇害。
“死亡时间呢？”沈炼问。
“影子”回道：“根据尸斑和体温，应该是昨夜丑时，距现在不过六个时辰。”
沈炼走到军械库门前。大门虚掩着，锁孔里插着一根细铁丝，显然是撬锁留下的痕迹。他推开门，一股硫磺味扑鼻而来——库房地面铺着青石板，中央有一片焦黑的痕迹，像是火药爆炸后留下的。
“硫磺？”沈炼蹲下身，用手指捻起一点黑色粉末。这味道他太熟悉了——嘉靖三十五年，他在浙江抗倭时，曾收缴过一批倭寇火药，配方是“硝七硫二炭一”，其中硫磺颗粒细小，呈淡黄色，燃烧后有股刺鼻的酸味。而眼前的粉末，正是这种“倭寇硫磺”。
“大人，”张猛拿着个牛皮纸袋过来，“我在库房角落发现了这个。”纸袋里装着几片破碎的布料，颜色是靛蓝色，上面绣着一朵樱花——典型的倭寇服饰。
沈炼将布料、硫磺粉末、铁蒺藜放在一起，脑海里浮现出一个大胆的猜想：盗走佛郎机炮的，可能不是单纯的倭寇，而是与成国公府勾结的内贼！
“李将军，”他转身对李如松说，“立刻封锁松山卫周边五十里，盘查所有过往行人。重点是成国公府的家丁——尤其是最近去过定辽后卫的！”
“成国公府？”李如松皱眉，“沈大人，你怀疑成国公？”
“不是怀疑，是证据。”沈炼指着地上的红土，“鞋底沾着定辽后卫的红土，说明作案者近期去过成国公封地。而王冲死前提到的‘成国公’‘红土’，更是直接指向。”
李如松沉默片刻，突然拔出腰间的佩刀，砍断身边的一根旗杆：“传我将令！命所有营兵，凡发现穿靛蓝衣服、鞋底沾红土者，格杀勿论！”
校场外，风卷着雪粒子呼啸而过。沈炼望着远处连绵的雪山，心中隐隐不安——三百门佛郎机炮，足以改变辽东的军力格局。若真落入倭寇或内贼之手，大明边防将面临前所未有的危机。
当晚，松山卫临时搭建的“钦差行辕”里，烛火通明。沈炼、李如松、张猛围坐在火盆旁，桌上摊着现场搜集的证据：铁蒺藜、硫磺粉末、靛蓝布料、红土样本、鞋印模子。
“大人，”张猛指着鞋印模子，“我比对了成国公府家丁的鞋底，除了‘万字不到头’纹路，还有一个细节——鞋跟内侧刻着‘定辽’二字，这是成国公府家丁的编号！”
“定辽……”李如松喃喃自语，“定辽后卫，正是成国公封地的卫所。”
沈炼拿起硫磺粉末，放在鼻尖嗅了嗅：“倭寇火药配方独特，硝石来自日本萨摩藩，硫磺产自硫磺岛，木炭用的是九州岛的‘樱炭’。这粉末里的硫磺颗粒，与我们在浙江缴获的完全一致。”
“你是说，盗炮者是倭寇？”李如松问。
“不全是。”沈炼摇头，“倭寇若要偷炮，何必大费周章留下铁蒺藜和鞋印？他们完全可以悄悄运走。而且，三百门佛郎机炮体积庞大，倭寇的小船根本装不下——除非，他们有内应！”
“内应？”李如松眼睛一亮，“你是说，成国公府有人与倭寇勾结？”
“目前看来，可能性最大。”沈炼将证据串联起来，“成国公府家丁→ 勾结倭寇→ 盗走佛郎机炮→ 王冲发现后遇害。”
“可成国公朱希忠，是先帝亲封的‘靖难功臣’，怎么会勾结倭寇？”李如松质疑。
“功臣也会变节。”沈炼想起徐阶曾说过的话，“嘉靖年间，严党当道，多少勋贵为了保住富贵，不惜与奸佞同流合污。成国公府若想谋反，或是想借倭寇之手削弱辽东军力，都有可能。”
张猛突然开口：“大人，我刚才审问了一个松山卫的伙夫。他说，案发前一天，有个穿绸缎衣服的公子哥来卫所找王统领，两人吵了起来。公子哥临走时说了一句：‘成国公要的东西，你敢不给？’”
“公子哥？”沈炼追问，“长什么样？”
“二十多岁，个子不高，脸上有颗痣，说话带着京腔。”伙夫回忆道，“他还带着两个家丁，其中一个鞋底就沾着红土！”
京腔、公子哥、成国公……沈炼脑海里浮现出一个名字——朱应魁，成国公朱希忠的独子，出了名的纨绔子弟，常年混迹于京师教坊司，据说还欠了一屁股赌债。
“李将军，”沈炼站起身，“立刻派人去顺天府，查清楚朱应魁最近是否在辽东出现过！另外，通知锦衣卫，严密监视成国公府的动静！”
李如松点头：“我这就派人去办！”
沈炼走到窗边，望着外面漆黑的夜空。辽东的冬天格外漫长，仿佛永远没有尽头。但他知道，这场风暴才刚刚开始——三百门佛郎机炮的下落，成国公府的秘密，倭寇的阴谋，都像一团乱麻，等着他去解开。
“大人，”张猛走到他身边，递上一件貂皮大衣，“外面冷，小心着凉。”
沈炼披上大衣，望着远处松山卫的轮廓，轻声道：“张猛，你说，这世上最可怕的是什么？”
“是人心。”张猛毫不犹豫地回答。
沈炼笑了笑，没有说话。他知道，接下来的调查，将比在浙江抗倭时更加凶险——因为敌人不仅来自外部，更隐藏在朝堂之上。