玉泉山脚下那家不起眼的茶馆里，沈静松留下的口信被快马加鞭送到了上清观。
沈澄葭展开纸条，上面是兄长略显潦草却难掩轻快的字迹：已劝回阿娜日，送其返京与阿史那商议。待南疆归来，便请陛下赐婚。今夜禀明母亲，亦会修书父亲。明日南下剿匪，勿念。
字里行间透着的笃定，让沈澄葭唇角微扬。这木头哥哥，总算开了点窍。
然而，轻松只是一瞬。她指尖轻轻敲着桌面，眸中思绪流转。兄长与阿娜日虽已互通心意，但阿娜日的婚事本身，就是一块惹眼的肥肉，难保不会有人借此做文章，散布“北戎公主与沈家不和，负气回京”之类的谣言，以此离间，或是在陛下面前上眼药。
“春桃，”她唤来心腹，“你还是需要回京一趟，找到秋菱。按照之前的安排，告诉她，若京城有关于阿娜日公主与沈家不睦的风声流出，就立刻引导舆论，只说兄长是奉命护送公主回京，在阿史那王子离京前，让公主得以与兄长团聚，以全兄妹之情，彰显两国邦交和睦。”
“是，小姐。”春桃领命，毫不拖泥带水地转身离去。
沈澄葭独自沉吟。兄长此去南疆剿匪，只带两名亲随，却要从派系林立、关系盘根错节的江淮大营中挑选一千人。那地方与北疆沈家军全然不同，里头塞满了各路地方世家塞进来的子弟，关系盘根错节，山头林立，是个只听调令、难听指挥的泥潭。
她心下清明：哥哥怕是把这事想得简单了，只想着剿匪立功便能凯旋请旨。可南疆那潭水，浑着呢。他单枪匹马过去，既要从那些油滑的兵卒中挑出千人，又要领着这群心思各异的人进山剿匪，期间还得平衡各方势力，稍有不慎便是寸步难行。
只怕……剿灭区区一个云雾山，远非终点。这差事一旦沾手，便难以轻易脱身。阿娜日在京中，恐怕有的等了。
果然，不久后，消息陆续传来。
沈静松离京后，阿史那也率领使团返回北戎，只留下使团副使慕容垂接洽阿娜日成婚的事宜。
但阿娜日并未如沈澄葭预料的那般回到上清观，而是被陛下以黄皇后的名义下旨，安排住进了闲置已久的靖安公主府。这位靖安公主是陛下的姑祖母，靖安公主早年寡居，前年薨逝，如今靖安公主府无人居住，正好用来安置这位待嫁的北戎公主。
这明面上是恩宠，实则府外派了重兵把守，府内更是从宫中直接调派了内侍、嬷嬷和宫女“伺候”，名为照顾，实为监控。
上清观，若水院外凉亭。
沈澄葭正独自对着棋盘，手边摊开一本泛黄的棋谱。夏日午后，蝉鸣聒噪，她却仿佛置身事外，指尖夹着一枚黑子，凝神思索。
春杏在一旁轻轻打着扇，目光却不时瞟向沈澄葭手边的棋书，眼神里带着好奇与专注，似乎想从那纵横十九道上，窥见几分主子的深意。她看得入神，连打扇的动作都慢了下来。
春桃端着一盏精致的酥山走近，淋上新鲜的果酱和浓稠的牛乳，轻轻放在沈澄葭手边。“小姐，先用些酥山解解暑吧。”她接过沈澄葭手中的棋谱，同时说道，“宫里来的那位管事嬷嬷，带着之前拨给阿娜日公主的宫女们，正在外面求见。”
沈澄葭闻言，指尖的黑子轻轻落在棋盘一角，发出清脆的声响。她合上棋书，神色平静无波：“请她们过来吧。”
管事嬷嬷领着十名穿着统一宫装的少女鱼贯而入，在凉亭外整齐站定。嬷嬷上前一步，脸上堆着恰到好处的恭敬笑容：“启禀公主殿下，皇后娘娘懿旨，阿娜日公主既已回京安置，原先拨来伺候公主的这十人，便留在上清观，专职侍奉殿下您。”
沈澄葭心中明镜似的。这哪里是黄皇后的意思，分明是萧衍借着皇后的名头，把这些眼线留在自己身边。只是，这十人里头，必然也混杂着黄皇后的人。
她目光淡淡扫过下面那群低眉顺眼的宫女，声音平和：“都抬起头来，说说自己的名字，以及……擅长些什么。”
话音刚落，一个站在前排，眉眼间带着几分伶俐的宫女便抢先一步，福身行礼，声音清脆：“奴婢月蘅，年十七，擅长烹煮各类茶饮。”她又抬头偷瞄了一眼凉亭中间是桌上的棋盘，继续说道，“奴婢在家时也曾粗浅学过棋艺，虽技艺不精，但若公主殿下闲暇无聊，奴婢或可陪殿下手谈一二，略解烦闷。”她语速稍快，带着一种急于表现、渴望被留下的迫切。
有人开了头，其他宫女也纷纷开口，或说擅长女红，或说擅长莳花，或说擅长梳头，都想在这位新主子面前留下印象。
轮到第八个宫女时，她声音不大，与其他人的踊跃相比，显得格外内向：“奴婢……奴婢云芝，今年二十。没什么特别擅长的。之前是在尚服局做些杂事，为贵人们准备衣物。”像是突然想起，云芝说道，“奴婢也学过一点梳头。”她低着头，手指不安地绞着衣角，一副老实巴交、不太起眼的模样。
沈澄葭又随意问了几句诸如年纪、籍贯、家中还有何人之类的话。
月蘅立刻回道：“奴婢京城人士，家中已无亲人，愿一辈子尽心侍奉公主殿下！”
而云芝也在其他宫女说完后，才小声答道：“奴婢老家在江南余杭。幼时家乡水患，随父母逃难至京城。后来……后来幸得贵人看重，入了宫。如今家中还有老母，一个弟弟和两个妹妹。二妹妹……前年已经出嫁了。”她回答得详细，甚至有些琐碎，更显得没什么心机。
沈澄葭的目光在低眉顺眼的云芝和眼神灵动的月蘅之间流转片刻，最终开口，声音不容置疑：“既然如此，云芝，月蘅，日后便留在本宫身边近身伺候吧。”
如此一来，沈澄葭身边便有了四个贴身婢女：春桃，掌管与秋菱的联系及膳食，是心腹中的心腹；春杏，作为后备，必要时可假扮沈澄葭在若水院掩人耳目，机敏但尚需磨砺；云芝，负责梳妆与衣物收纳；月蘅，名义上负责奉茶。
“其余八人，”沈澄葭对管事嬷嬷道，“本宫身边用不了这许多人。便分为两班，轮流上值即可，平日无需她们做什么。只是这皇家道观，日子清苦，还望诸位能守好本分，耐得住寂寞。待时机合适，本宫自会向皇后娘娘陈情，放你们出宫归家。今日先下去安顿，熟悉一下环境，明日再来当值。”
管事嬷嬷应下，带着神色各异的宫女们退了下去。
凉亭内恢复了安静。春杏看着那些人离开的方向，忍不住凑近，小声问道：“小姐，您为什么偏偏留下那个云芝和月蘅啊？那个月蘅一看就心思活络，那个云芝又闷闷的……”
沈澄葭用银匙舀起一点半融化酥山，慢条斯理地品尝着，笑而不语。
春杏见她这般，想起当初挑选人去孙雨薇身边时，小姐选了沉稳的春碧，而非自己，心头顿时像被什么东西堵住了。她不是怨小姐，而是气自己。为什么总是看不透小姐的布局？为什么春碧就能明白，自己却总慢了一步？
她低下头，声音闷闷的，带着明显的沮丧和自我怀疑，小声嗫嚅道：“小姐……是不是奴婢太笨了，总是……总是想不明白您的深意？”
那语气里，委屈倒成了其次，更多的是对自己无法达到主子期望的懊恼和焦急。
沈澄葭放下银匙，转头看向她，目光里没有责备，反而带着一丝引导的意味：“我不需要只会传声应名的木头。我需要的是，”她略顿一下，寻找更精准的表述，“是能在我未开口时，便知风向；在我抬手前，便懂意图的……自己人。要像延伸出去的手脚，用得顺遂，更要像自己的唇舌，懂得何时该发声，何时该缄默。”
她指了指桌上的棋盘，语重心长：“就像这下棋，不能只看眼前一步。为什么要留下她们，这其中的关窍，需要你自己去琢磨。今日你便好好想想，明日再来告诉我，你的答案。”
春杏看着那纵横交错的棋盘，又看看沈澄葭深邃的眼眸，似懂非懂，但那份急于证明自己的心让她用力点了点头：“是，小姐！奴婢一定好好想，绝不让您失望！”
沈澄葭微微一笑，重新将目光投向棋局。身边的每个人，都是一步棋。春杏这块璞玉，还需精心雕琢……