定远侯府那两扇气派的朱漆大门前，空气仿佛都凝滞了。
大理寺少卿严明，一身深绯色官服衬得他面色愈发冷硬如铁，身后一字排开的不是寻常衙役，而是大理寺直属的精悍官差，个个手按制式腰刀，眼神如鹰隼般扫视着侯府门楣，肃杀之气扑面而来。这阵仗，引得街上行人远远躲开，又忍不住伸长了脖子张望，窃窃私语声如同蚊蚋般嗡嗡作响。
“吱呀——”
侯府侧门先开了一道缝，管家探头看了一眼，脸色一变，飞快缩了回去。过了好一会儿，中门才不情不愿地缓缓洞开。
定远侯徐威迈步而出，他衣着倒是齐整，但发冠微微歪斜，显然是匆忙收拾出来的。脸上那笑容堆得又急又假，眼底还带着没睡醒的惺忪和一丝被打扰的不耐。
“哎哟！严大人？”徐威拱着手，声音带着刻意的洪亮，目光扫过严明身后那些官差，眼皮跳了跳，语气带着试探，“这是什么风把您这位大理寺的煞……呃，青天给吹到我这小庙来了？还带着这么多……弟兄？”
他搓着手，上前几步，试图凑近些套近乎，压低声音：“严老弟，是不是有什么误会？这么大清早的，可是京里出了什么大案要犯，需要我侯府配合查缉？” 他摆出一副困惑又愿意配合的姿态，想把水搅浑。
严明根本不接他的茬，身形如松，纹丝不动，只从袖中抽出一纸文书，声音冰冷，没有任何寒暄，直接砸向主题：“徐侯爷，本官奉命，前来提审你府上昨日强掳的一户人家，姓曾，户主曾大，其女曾巧姑。这是大理寺的提审文书，请侯爷即刻交人。”
“曾……曾巧姑？”徐威脸上的肌肉僵硬了一瞬，眼底飞快闪过一丝慌乱，但立刻被更浓的疑惑掩盖，“严大人，您这没头没尾的……什么曾家？什么巧姑？我府上近日并未新进仆役啊？是不是搞错了？”
他摊开手，一副无辜受扰的模样：“我定远侯府虽说如今不比往年，可也是讲规矩的人家，买奴纳仆都有正经手续，岂会胡乱收押什么良民？定是有人诬告！”
他嘴上否认，但那瞬间的迟疑和闪烁的眼神，早已将他的心虚暴露无遗。
严明嘴角扯出一抹冰冷的弧度，懒得跟他绕弯子，直接掏出那张从京兆尹衙门弄来的卖身契副本，抖开亮在徐威眼前：“徐侯爷，看清楚了！白纸黑字，还有官印！曾巧姑一家五口的卖身契，昨日在你们侯府管家手里过的明路！人证物证俱在，你还想抵赖？”
徐威眼皮一跳，心里骂了句娘，面上却稳如老狗，呵呵一笑：“严大人，就凭这张抄录的纸？谁知道是不是有人伪造，故意构陷？要看，也得看原件不是？”他回头对管家使了个眼色，“去，把咱们府上那份正经的卖身契原件拿来，给严大人过目！咱们身正不怕影子斜！”
管家会意，很快捧来几张按了红手印的契书，双手奉上，腰板挺得笔直，语气带着几分倨傲：“大人请瞧，这可是他们自愿画押，官府备案的红契！清清楚楚，明明白白！”
严明接过那几张所谓的“原件”，只扫了一眼，便冷笑出声，指尖重重戳在墨迹和指印上：“自愿？徐侯爷，你当本官是瞎子不成？！这字迹潦草慌乱，墨迹深浅不一，分明是被人强握着笔硬写下来的！还有这指印，歪歪扭扭，边缘模糊，一看就是挣扎时被强行按上去的！这叫自愿？这他娘的是明抢！”
他声音陡然拔高，字字如冰锥砸落，那股子久居刑狱的森然威压瞬间弥散开来，竟让养尊处优的徐威下意识地后退了半步，心头猛地一紧。
徐威脸色变了几变，知道光凭契书糊弄不过去，眼珠一转，又生一计，陪着笑脸道：“严大人，许是下面人办事毛躁，吓着那家人了，但卖身总是真的嘛！人，我们府上确实有，这就叫出来给大人看看？”
不等严明回应，他便挥手让人去带。不一会儿，五个穿着粗布衣服、低眉顺眼的男女被领了上来，战战兢兢地跪在地上。
徐威指着这五人，底气又足了几分：“严大人您看，这就是曾家一家五口，都在这儿了！他们自己都承认是自愿卖身的！” 他转头对那五人厉声道，“是不是啊？你们自己说！”
那五人浑身一抖，磕磕巴巴地附和：“是…是自愿的…小人们自愿卖身侯府…”
严明目光如电，在这五人脸上逡巡片刻，忽然嗤笑一声，语气充满了讥讽：“徐侯爷，你找替身也找个像样点的！这五人，年纪倒是能对上契书，可你看看他们的长相，高矮胖瘦各异，眉眼间哪有半分相似之处？你告诉我这是一家人？你当我是三岁孩童好糊弄吗？！”
徐威被噎得老脸一红，却仍强撑着，甚至带着点耍无赖的腔调笑道：“严大人这话说的，一家人就非得长得像一个模子刻出来的？难道大人还要效仿古法，让他们滴血认亲不成？那玩意儿可做不得准啊！”
“滴血认亲不必！”严明声音斩钉截铁，“曾巧姑的祖母如今就在吏部尚书林大人府上！还有他们家的左邻右舍，多得是人认得他们！是真是假，把人带过去，一眼便知！徐侯爷，要不要现在就去对质？！”
徐威一听“还有个老的”，心里顿暗骂手下办事不牢靠，居然漏了个瘫在床上的老货！他脸色瞬间阴沉下来，知道这戏是演不下去了。
他挥挥手，让人把那五个冒牌货带下去，脸上那点假笑彻底消失，取而代之的是一种混合着恼怒和威胁的阴沉。
他上前一步，几乎贴着严明的耳朵，呼出的热气带着一种令人不适的粘稠感，声音压得极低，却像毒蛇吐信，带着刺骨的寒意和一种豁出去的疯狂：
“严明！你小子别给脸不要脸！把事情做绝了，对谁都没好处！睁只眼闭只眼，大家日后在朝堂上碰面，还能互相拱拱手！你可想清楚了！”
徐威喉结滚动，眼里的血丝更重，几乎是咬着牙补充道：“选秀就在眼前！老子的女儿，那是要进宫，要去陛下身边承欢侍宴的人！你这时候揪着这点破事不放，打的是我徐威的脸吗？你打的是未来宫嫔的脸！是打陛下看中的人的脸！”
他的声音带着一种扭曲的兴奋和威胁，仿佛已经看到了女儿得宠、徐家再次崛起的景象。“这事儿要是闹得满城风雨，让陛下还没见着人就先听见她家这名声，陛下心里能痛快？圣心不悦，这后果……嘿嘿，严大人，你这顶乌纱帽，经得起陛下的斥责吗？！”
他死死盯着严明的眼睛，试图从里面找出一丝畏惧或动摇。“宫里的事儿，水深着呢！有时候，一句话，一个由头，就能让有些人万劫不复！你确定要当这个出头椽子，替那些泥腿子，赌上自己的前程？！”