七月初的日头，毒辣得似乎能把铁板晒弯。
通往清河县的水泥官道在炽烈阳光下蒸腾起扭曲的热浪，路旁新柳的叶子蔫蔫打着卷儿。
一辆通体漆黑、毫无纹饰的四轮马车，在十余名黑衣黑甲、气息沉凝如铁的玄鳞卫护卫下，碾过滚烫的水泥路面，疾驰向远处那“清河界”收费站。
车轮平稳，发出低沉的嗡鸣，马蹄踏在坚硬路面上，节奏冷硬如铁。
马车内，沈炼闭目端坐。
玄色锦袍纤尘不染，面容冷峻如石刻。
唯有那双深邃平静的眼眸偶尔开阖，掠过一丝不易察觉的凝重。
身侧，一个明黄色锦缎严密包裹的长条形木盒散发着浓重药味——御赐的“九转还魂丹”与百年老参，专为墨离与周平安所备。
另一侧，是更沉重、透着无形威严的紫檀木长匣——第二道密旨。
车外，玄鳞卫统领隔着车窗低报：
“大人，清河界到了。”
沈炼缓缓睁眼，目光透过微掀的车帘缝隙。
即便已非初见，当那条笔直、宽阔、泛着青灰色冷硬光泽的“巨蟒”再次匍匐于眼前，在毒日下反射刺目光芒时，沈炼的心弦依旧被无声拨动。
秩序井然的车流人流，简朴却高效的收费木亭，以及亭前那块如同界碑般矗立的“清河界”木牌。
这一切，与外界泥泞混乱的官道，依旧是两个截然不同的世界。
“走。”
他放下车帘，车轮碾过“清河界”，驶入清河地界。
那瞬间变得异常平稳、几无颠簸的触感，无声诉说着此地的不同。
然而，当马车穿过县城外围新规划的居民区，绕过喧闹却整洁有序的“文化广场”，最终抵达清河县衙时，饶是沈炼心如磐石，瞳孔也不由自主地微微一缩。
眼前的建筑，已非他上次所见的那还在施工的县衙！
一座前所未见的三层楼宇拔地而起，通体以灰白色的水泥浇筑而成！
线条简洁、方正、硬朗，毫无雕梁画栋的冗余，却自有一股磅礴厚重的力量感扑面而来！
巨大的玻璃窗镶嵌在水泥墙体之中，在烈日下反射着冷硬的光。
正门上方，悬挂着崭新的“清河县衙”黑底金字牌匾，字体方正遒劲。
马车在衙前新铺的、同样由水泥浇筑的宽阔广场停下。
广场边缘设有石砌的排水沟，雨水可迅速排走，毫无泥泞。
沈炼推门下车，脚踩在坚硬平整的地面上，一股沉稳坚实之感自足底传来。
他抬头，目光缓缓扫过这栋超越时代的建筑。
第一层，是敞开的办事大厅。
透过巨大的玻璃窗，可见内部以水泥柱支撑，空间异常开阔明亮。
数个挂着“户房”、“工房”、“税房”等木牌的窗口前，百姓排着并不算长的队伍，神情多是焦急中带着希望，而非别处衙门前的畏缩麻木。
有衙役在维持秩序，声音清晰可闻，却不闻呵斥。
更让沈炼留意的是，每个窗口旁都挂着一个精巧的黄铜铃铛，百姓办完事可摇铃示意下一位，效率极高。
第二层，应是官吏办公之所。
同样的大玻璃窗，隐约可见内部人影走动，伏案疾书。
窗台外，甚至延伸出数个小小的水泥阳台。
第三层，则明显是核心区域。
窗户略小，但视野极佳。
最引人注目的是四个角落向外凸出的半圆形水泥结构，如同微缩的碉楼，其墙体上开有狭长的、便于观察和射击的竖缝！
顶层正中，一面代表着大夏官府的赤色旗帜在热风中猎猎作响，旗杆竟是精铁打造！
这哪里是县衙？
分明是一座融合了高效行政、坚固防御与某种沈炼无法完全理解的“实用美学”的战争堡垒！
它无声地矗立着，本身就是清河新政力量最直观的宣言，比任何豪言壮语都更具冲击力。
“沈大人，请随我来，大人在后堂等候。”
一名身着精干皂衣、眼神锐利的年轻衙役早已恭候，行礼后在前引路。
沈炼默然点头，随衙役穿过宽阔敞亮、地面光洁如镜的一层大堂。
他能感受到两侧窗口内投来的好奇目光，但无人喧哗。
登上以水泥浇筑、扶手镶嵌硬木的楼梯，脚步声在空旷的空间里带着轻微的回响。
二层走廊同样整洁，两侧房门紧闭，唯有门牌标识着职能。
空气中弥漫着新木、石灰和一丝淡淡的油墨混合的气味。
引路的衙役在三楼一扇厚重的、包着铁皮的水泥门前停下，轻轻叩响。
门内传来周平安沉稳的声音：“进。”
推开门，一股清凉气息扑面而来。
后堂内，数个巨大的冰鉴正散发着丝丝寒意。沈炼的目光瞬间被吸引。
这后堂同样以水泥构筑，空间比旧衙后堂大了数倍，挑高更高，异常开阔。
巨大的玻璃窗几乎占据了整面南墙，将外面炽烈的阳光过滤后引入，室内光线充足却不刺眼。
地面铺设着打磨光滑的巨大青石板，光可鉴人。
堂内陈设简洁而实用：
一张巨大的、由整块硬木打造的书案，几把同样材质、线条硬朗的靠背椅，墙边立着高大的书架和存放文牍的铁皮文件柜。
最显眼的，是北墙上悬挂的一幅巨大的河东道舆图，上面以各色小旗和朱笔标注得密密麻麻。
周平安身着青色细麻常服，立于舆图前。
他身形依旧挺拔，但侧脸在明亮光线下透出一种大病初愈后的苍白，唇色偏淡。
听到开门声，他缓缓转过身。
那双眼睛，却锐利如初，平静地迎上沈炼审视的目光。
“沈指挥使，一路辛苦。”
周平安的声音带着一丝沙哑，却沉稳有力。
他目光扫过沈炼身后玄鳞卫捧着的明黄药盒和紫檀木匣，心下了然。
香案早已备好。
沈炼上前，面容肃穆，展开紫檀木匣中的明黄卷轴，低沉而清晰的声音在空旷的水泥后堂内回荡，每一个字都带着千钧之力：
“嵊泗荡寇，功在社稷，然名器未正，终非国器。今岁秋闱，八月望日，晋阳贡院。敕令清河周平安，以白身赴试，必入彀中！”
“国之积弊，非破釜沉舟无以涤荡。卿乃朕所望之利刃，然欲破文网，必先入彀中。此科若失，前路维艰，新政恐夭。望卿体念时艰，不负朕望！”
“必入彀中，此科若失，新政恐夭……”
侍立一旁的吴管家脸色瞬间煞白，身体晃了晃，花白的鬓角渗出冷汗。
这已非期许，而是以整个清河基业为质的胁迫！
“狗日的！”
侍立在周平安侧后方的铁牛，如同一座压抑的火山终于爆发，钵盂大的拳头猛地砸在身旁一根粗壮的水泥柱上，发出“咚”一声闷响，震得屋顶似乎都在轻颤。
他双目赤红如血，虬髯怒张。
“少爷拼死杀贼，保境安民！那群酸掉牙的鸟官躲在京城享福，反拿这鸟试来卡脖子！俺铁牛……”
“铁牛！”
周平安的声音不高，却带着一种冰封般的沉静，瞬间冻结了铁牛的咆哮。
他并未回头，目光依旧平静地落在沈炼手中的密旨上，仿佛在看一份寻常邸报。
“噤声。”
铁牛像被扼住了喉咙，剩下的话硬生生噎住，胸膛剧烈起伏，发出呼哧呼哧的粗重喘息，不甘地怒视着虚空。
周平安缓缓转过身，苍白的脸上看不出喜怒，唯有一双眸子亮得惊人，如同寒潭中的星子，扫过堂内众人。
“旨意，明白了？”
“少爷……”
吴管家声音发颤，忧虑几乎化为实质。
“大人！”
立于角落阴影中的国安部首脑赵癞子一步踏出，抱拳躬身，声音冷静而快速，如同出鞘的匕首。
“鹰眼急报，河东道学政范文程，柳严门下恶犬，心腹爪牙。其人与晋阳府内‘文渊’、‘崇正’两大书院山长过从甚密，半月内频繁宴请本道数位资深阅卷官。
此人惯以‘清流’自居，实则阴鸷刻毒，手段下作，尤擅以‘规矩’之名行打压异己之实。
此次秋闱，大人恐为其首要‘关照’目标。
其府邸近期亦有数名行踪诡秘、非本地口音的‘清客’出入。”
“范文程……”
周平安轻轻重复了一遍这个名字，嘴角勾起一丝极淡、却冰冷刺骨的弧度，如同刀锋划过冰面。
“知道了。”
他看向赵诚，语速平稳却不容置疑。
“启用‘丙’字级密令。河东道所有‘眼睛’，给我盯死范文程，他见过谁，说过什么话，收过什么东西，事无巨细！”
“晋阳贡院，从主考到杂役，能挖多深的底，就给我挖多深！特别是管号舍分配、搜检、誊录的胥吏！”
“是！”
赵诚眼中锐光一闪，抱拳领命，身形悄无声息地再次退入角落的阴影中，仿佛从未出现过。
“铁牛。”
“少爷！”
铁牛猛地挺直腰板，如同一尊亟待冲锋的怒目金刚。
“传令：特战营，即刻起，一级战备！营区封闭，口令一日三换！工坊区，明哨增一倍，暗哨增两倍！”
“后山基地、天雷禁区、玻璃厂、报社、钢铁厂，列为‘甲’级防护区，擅闯者，格杀勿论！巡逻路线加密，昼夜不息！追风弩箭矢，按战时双倍配给！”
周平安的声音斩钉截铁，每一个字都像冰冷的铁钉砸在地上。
“告诉张虎、赵猛、孙山，把招子给我放亮！告诉李锐，他的神箭队，给我钉死在鹰愁涧隘口和青石峪矿场要道！一只可疑的鸟飞过，也要给我查清来路！”
“告诉王铁柱，他的三排，负责县衙外围及主要工坊夜间巡防，不得有误！”
“是！”
铁牛声如炸雷，眼中凶光炽烈。
“少爷放心！有俺在，哪个杂碎敢伸爪子，俺把他连爪子带脑袋一起砸成肉泥！”
“吴伯。”
“老奴在！”
吴管家深吸一口气，努力稳住心神。
“县内诸务，照章运转。排污渠、公厕维护，一日一查，不得懈怠。文化广场夜市照开，增派衙役维持。公厕卫生纸，足量免费供应，只许多，不许少！”
周平安语速极快，条理清晰。
“《清河周报》下期头版，刊嵊泗军民英勇事，突出万民碑！同时……”
他目光锐利，继续道：“加一篇‘代县令周平安感念皇恩浩荡，为报君恩民望，誓以白身砥砺前行，赴晋阳秋闱’的短讯。”
“字里行间，要透出‘压力’与‘决心’。舆论，必须牢牢握在我们手里！”
“是！老奴明白！”
吴管家重重点头。
“还有，”周平安的目光落在沈炼带来的明黄药盒上，“御赐药材，立刻差可靠之人，送往清河酒店内。”
“告诉莫老板，陛下厚恩，请她务必安心静养，清河诸事，有我周平安一力担之！”
安排完毕，周平安这才转向一直沉默伫立、如同深渊般静默的沈炼，抱拳一礼，神色坦然：
“沈大人一路奔波，辛苦。陛下的拳拳之意，平安已深铭五内。”
他目光平静，却带着千钧之力，与沈炼那深不见底的眸子对视。
“烦请大人回禀陛下：周平安，定当竭尽驽钝，不负君恩！”
沈炼看着眼前这个在如此高压密旨下，瞬息间便将庞大而精密的清河机器调整至最高戒备状态，并精准下达指令的年轻人。
那冷硬的心湖深处，波澜再起。
此子之能，已非“干才”可尽述。
他微微颔首，声音依旧平淡无波，却多了一丝难以言喻的意味：
“周大人心中有乾坤，本使便不多言了。职责已尽，即刻回京复命。清河好自为之。”
沈炼来得快，去得更快。
玄色的马车在玄鳞卫铁蹄簇拥下，如同来时一般，悄无声息地驶离了这座令人震撼的三层县衙，碾过水泥广场，消失在通往京城的官道尽头。
后堂内，只剩下周平安、吴管家和兀自喘着粗气的铁牛。
冰鉴散发出的凉气似乎也无法驱散那沉甸甸的压力。
“少爷……”
吴管家看着周平安侧脸，忧心如焚。
秋闱之难，难于上青天！
少爷纵有经天纬地之才，可那毕竟是千军万马争渡的独木桥，还有范文程那等小人虎视眈眈……
“吴伯”
周平安走到那巨大的玻璃窗前，伸手推开一扇。
灼热的风裹挟着远处工坊隐约的轰鸣和草木气息猛地灌入，吹动他额前的发丝。
他望着窗外县衙后院，那里新移栽的数株青松在烈日下傲然挺立，针叶苍翠。
他的声音不高，却带着一种斩断金铁的穿透力，清晰地传入吴管家和铁牛的耳中：
“无妨。”
“晋阳秋闱，不过是我周平安，踏碎这千年文网的第一步！”
“这一步”
他缓缓转过身，苍白的脸上，那双眸子如同在炽热熔炉中淬炼过的星辰，燃烧着足以焚尽一切腐朽与阻碍的烈焰。
“我不仅要稳稳踏进去！”
他左手抬起，极其自然地、仿佛只是拂去衣襟灰尘般，轻轻按在了腰间那冰冷坚硬的精钢枪套上。
隔着布料，“惊蛰”那沉甸甸的杀伐轮廓清晰可触。
“更要踏得地动山摇，踏得让所有挡路的魑魅魍魉……”
他按着枪套的手指微微收紧，指节泛白，每一个字都像是从牙缝中迸出的冰珠，带着金铁交鸣般的决绝与锋芒：
“肝胆俱裂！”
窗外，天际铅云翻滚，一道刺目的闪电撕裂苍穹，短暂地照亮了他棱角分明的侧脸和那双燃着燎原之火的眼睛。