大夏皇宫，紫宸殿。
除夕夜的皇家守岁盛宴，极尽天家气象。
九九八十一盏蟠螭宫灯高悬，将雕龙绘凤的殿宇映照得金碧辉煌，亮如白昼。
殿内暖如阳春，巨大的鎏金炭盆中，银骨炭烧得无声无息，只散逸出融融暖意。
长条紫檀御案上，错落有致地摆放着象征长寿的仙桃形面点、寓意吉祥的龙凤呈祥金盘、以及来自四海八荒的珍馐美味，琳琅满目，香气馥郁。
正中御座之后，一盏由九百九十九支小烛组成的“长明灯”静静燃烧，烛光摇曳，象征着江山永固，帝祚绵长。
皇帝昭明帝高踞御座，年近五旬，面容清癯，眉宇间带着挥之不去的疲惫，但此刻在节庆气氛和烛火映照下，也难得地显出一丝舒缓。
御座下首左右两侧，是几位年长的亲王、郡王。
再往下，便是当朝真正的权力核心——宰相柳严（柳相）、三省（中书、门下、尚书）长官、六部尚书及少数几位得宠的近臣勋贵。
众人依品秩端坐，觥筹交错，气氛看似融洽祥和。
殿角，宫廷乐师奏着舒缓雍容的雅乐，舞姬水袖轻扬，身姿曼妙。
酒过数巡，殿内气氛愈加热络。
群臣按例开始“夜宴”赋诗环节，或歌功颂德，或吟咏太平，辞藻华美，却难掩空洞。
昭明帝端着一只精巧的琉璃盏，盏中琥珀色的酒液在烛光下流转着诱人的光泽。
他浅啜一口，那熟悉的、霸道而醇厚的烈火穿喉感瞬间驱散了殿内暖融带来的些许昏沉，精神为之一振。
皇帝放下琉璃盏，目光扫过下方正在吟诵一首赞颂瑞雪的翰林学士，忽然开口，声音不高，却清晰地压过了吟诵声：
“说起这酒，倒是让朕想起一人。”
皇帝的声音带着一丝难得的闲适，“清河县那个代县令，叫周平安的。他进献的这‘燎原’，甚合朕意。”
“前几日苏晚回京述职，言及此子，倒也有趣。一个地主家的痴儿，神愈开智，剿匪安民，代掌县务，竟也做得有声有色。”
“裁杂捐，定新税，兴工坊，听说年前还搞了个什么……商道拍卖？弄得风生水起，连朕赐的‘燎原’二字都成了金字招牌。呵呵，倒是个异数。”
皇帝的语气带着几分随意和欣赏，仿佛只是闲谈一件新奇趣事。
然而，这轻飘飘的几句话，听在下方端坐的宰相柳严耳中，却不啻于平地惊雷！
柳严执杯的手几不可察地微微一颤，杯中佳酿险些泼洒！
那张保养得宜、向来沉稳如渊的脸上，瞬间掠过一丝极快、却极深的惊骇与阴沉！
周平安！
这个名字，如同淬毒的冰锥，狠狠刺入柳严的心脏！
他怎能忘记？数月前，清河县令李崇山暴毙，其携带的、足以牵连柳家乃至朝堂巨鳄的账册下落不明！
他秘密派出的三房嫡子柳明辉，明为经商，实为追查账册下落！
可这柳明辉去了清河都干了些什么？！
不仅账册毫无音讯，反而被那周平安的“燎原”酒迷了眼！
竟以柳家之名，悍然拍下了京畿道代理权，还公然在青云楼放话“护周平安周全”！
这简直是引狼入室，与虎谋皮！
柳严起初只当是柳明辉年轻气盛，贪图暴利，虽恼怒却也未太过在意，一个偏远小县的县令，纵然有些手段，又能翻起多大浪？柳家指缝里漏点好处，稳住便是。
可万万没想到！短短数月，这周平安竟已简在帝心！
皇帝亲口提及，语气中不乏欣赏！
更可怕的是，皇帝提到了苏晚！
监察司指挥使沈炼最得力的臂膀！
她回京述职，必会详报清河之事！那本致命的账册，万一……万一被监察司发现蛛丝马迹，或是周平安那小子已经知晓其中内容……甚至……已经秘密呈送御前？！
不怕一万，就怕万一！
一股冰冷的寒意瞬间从柳严的脚底直冲头顶！
他仿佛看到那本沾染着李崇山血迹的账册，正化作一把悬在柳家头顶的利剑，随时可能斩落！
而那个叫周平安的年轻人，就是握着剑柄的人！
柳明辉这个蠢货！简直是成事不足，败事有余！
不仅没找到账册，反而把最大的隐患推到了皇帝眼前！
杀机！前所未有的凌厉杀机在柳严心底疯狂翻涌！
必须除掉周平安！必须立刻！不惜一切代价！在他将账册之事捅破天之前！
然而，这里是除夕宫宴！
皇帝兴致正浓，满殿华彩，丝竹悠扬。身为百官之首的宰相，他此刻若流露出丝毫异样，或贸然进言处置一个刚被皇帝夸奖的“能吏”，不仅扫了皇帝兴致，更会显得突兀可疑，徒惹猜忌！
柳严不愧是浸淫朝堂数十载的老狐狸。
心念电转间，翻腾的杀意已被强行压下，脸上瞬间恢复了惯常的沉稳雍容，甚至还顺着皇帝的话，露出一丝恰到好处的、带着长辈对后辈期许般的微笑：
“陛下圣明烛照。此子能得陛下金口一赞，实乃莫大造化。若真如苏大人所言，能安一方黎庶，倒也是地方之福。”
他语气平和，仿佛真的只是在附和皇帝。
唯有那低垂的眼帘下，深潭般的眸子里，寒光如刀锋般一闪而逝！
趁着皇帝与身旁一位老亲王交谈的间隙，柳严极其自然、极其隐晦地，将目光投向坐在斜下方不远处的吏部尚书——赵文博。
一个极其短暂、却饱含深意的眼神递了过去。
那眼神里，没有言语，只有冰冷的命令和不容置疑的急迫！
赵文博，柳相门下得力干将，执掌天下官员升迁考铨之权。
他正举杯与邻座应酬，感受到柳相的目光，心头猛地一跳！
他面上不动声色，依旧谈笑风生，握着酒杯的手指却骤然收紧。
柳相这眼神……在宫宴之上？定有十万火急之事！且必与那刚刚被皇帝提及的周平安有关！
宫宴持续至深夜，长明灯烛火摇曳，群臣酒酣耳热，颂圣之声不绝于耳。
终于，随着内侍总管赵德全一声悠长的“礼成——”，守岁夜宴落下帷幕。
皇帝在宫人簇拥下起驾回宫，宗室勋贵、文武百官按品秩鱼贯退出紫宸殿。
殿外，寒风凛冽，吹散了殿内的暖香与酒气。积雪在宫灯光晕下反射着清冷的光。
官员们互相拱手作别，说着吉祥话，三三两两走向宫门。
吏部尚书赵文博步履从容，脸上带着应酬后的疲惫笑意。
他目光状似无意地扫过人群，看到柳相正由两名小太监提着灯笼引路，走向停在丹陛壁下的暖轿。
赵文博立刻加快几步，在柳相即将登轿时，恰到好处地赶了上去。
“相爷留步！”赵文博声音洪亮，带着十足的恭敬和节庆的喜悦，拱手笑道，“下官方才在席间，见相爷气色甚佳，心中甚慰。值此新岁，特来再给相爷拜个年！祝相爷福寿安康，松柏长青！”
这番吉祥话在散朝时说出，再正常不过。
周围路过的官员纷纷向柳相行礼，并未过多留意。
柳相脚步微顿，转过身来，脸上是惯常的温和笑容，仿佛只是寻常寒暄：“文博有心了。同喜同喜。”
他伸出手，似乎要与赵文博行一个亲切的执手礼。
就在两人双手相握的瞬间！
柳相身体微微前倾，借着宽大袍袖的遮掩，嘴唇几乎贴到赵文博耳边，用只有两人才能听见的、冰冷得如同数九寒冰的低语，急速说道：
“清河县令周平安，此子……恐留不得！速办！要干净！‘春风化雪’，莫留痕迹！明辉那边，废物一个！不必指望！”
语速极快，信息量却大得惊人！杀机毕露！
话音落，柳相已若无其事地松开手，脸上的笑容甚至更和煦了几分，拍了拍赵文博的肩膀，仿佛只是长辈对晚辈的勉励：“文博啊，吏部担子重，新的一年，更要为陛下、为朝廷，仔细甄选贤才啊！”
“下官谨记相爷教诲！定当鞠躬尽瘁！”
赵文博心头剧震，面上却感激涕零，深深一揖，声音洪亮。
柳相含笑点头，转身登入暖轿。
轿帘落下，遮住了他那双瞬间变得幽深如渊、寒光凛冽的眼眸。
赵文博直起身，脸上恭敬的笑容在宫灯阴影下显得有些僵硬。
他望着柳相暖轿在太监簇拥下迅速消失在宫道尽头，又回头望了一眼灯火渐熄、却依旧巍峨的紫宸殿，一股刺骨的寒意自脊椎升起。
‘春风化雪……莫留痕迹……’ 柳相这八个字，如同淬毒的冰凌，扎进他心底。
杀一个刚被皇帝夸奖过的七品县令？还要做得干净利落，如春风化雪般不留痕迹？这差事……烫手！太烫手了！
但柳相的命令，他无法违抗。
赵文博深吸一口冰冷的空气，压下心中的惊涛骇浪，裹紧了身上的狐裘，快步走向自己的官轿。
宫阙的阴影在他身后拉长，如同吞噬一切的巨口。
除夕的余温尚未散尽，一股针对清河的冰冷暗流，已在这帝国心脏最华美的宫殿外，悄然滋生，汹涌澎湃！