朱厚熜将都察院右佥都御史的印信交到海瑞手中时，晨光正透过太和殿的窗棂，在金砖地面上投下长长的光影。“朕知你刚直，” 皇帝的声音带着一丝沙哑，却异常坚定，“如今吏治败坏，积弊丛生，唯有你能刮骨疗毒。放手去做，朕为你撑腰。” 海瑞接过印信，冰凉的铜质在掌心沉甸甸的，他深深叩首：“臣定不辱使命。”
新官上任的第一把火，便烧向了盘根错节的吏治。海瑞在都察院的大堂上，当着满朝御史的面，颁布了 “清丈田亩” 令 —— 凡天下田土，无论官田民田，皆需重新丈量，隐匿者按律治罪。紧接着又推出 “火耗归公” 新政，将地方官征收赋税时额外加征的 “火耗” 银两全部收归国库，严禁中饱私囊。这些政令如同一道惊雷，在浑浊的官场炸响，无数贪官污吏惶惶不可终日。
海瑞亲自带着丈量队下乡，脚蹬草鞋，身着布衣，逐村逐户核查田契。遇到隐瞒田亩的地主，他二话不说，当即命人封存家产；碰到勾结地方官的劣绅，便上奏弹劾，绝不姑息。短短三个月，江南七省便清查出隐匿田亩二十余万亩，追缴火耗银五十万两，那些曾经肥得流油的贪官，一个个被扒掉了伪装，露出了干瘪的内里。
改革的锋芒很快触及了最敏感的地带 —— 皇亲国戚的庄田。当海瑞的丈量队来到京郊的 “神仙庄” 时，管事太监仗着这是当年皇帝亲赐给陶仲文的产业，百般阻挠，甚至拿出先帝的圣旨呵斥：“此乃皇恩浩荡之地，岂容尔等放肆！” 海瑞却不为所动，冷笑一声：“既是皇恩，更应光明磊落。若有隐瞒，便是欺君罔上！” 他命人强行丈量，结果令人咋舌 —— 这座号称 “千亩庄园” 的庄子，实际面积竟达两千三百顷，隐瞒的田亩比上报的还多。
奏疏送到朱厚熜案头时，他正在批阅戚继光的军报。看到 “神仙庄隐瞒田亩千顷” 几个字，他拿着朱笔的手停在半空。陶仲文的谄媚嘴脸、庄田里百姓被强占土地后的哭嚎、自己当年被蒙蔽的昏聩…… 一幕幕在眼前闪过。旁边的太监战战兢兢地说：“陛下，这毕竟是您亲赐的庄园，不如……”
“不如什么？” 朱厚熜打断他，声音陡然提高，“因为是朕赐的，就可以瞒报田亩，盘剥百姓吗？” 他盯着奏疏上的数字，良久，突然提笔在上面批下：“准查，朕之过失，当由朕改。” 朱红色的笔迹力透纸背，没有丝毫犹豫。
旨意传出，朝野震动。谁也没想到，皇帝竟会如此坦然地承认自己的过失，连亲赐的庄园都不放过。那些原本等着看海瑞笑话的皇亲国戚，此刻都噤若寒蝉，纷纷主动清退隐匿的田亩。百姓们更是欢欣鼓舞，街头巷尾都在传颂海瑞的功绩，“海青天” 的名号传遍了大街小巷。
可他们不知道，这道圣旨背后，是朱厚熜痛定思痛的决心。在批复奏疏的前夜，他翻看了海瑞送来的清丈名册，上面密密麻麻记录着百姓失去土地后的苦难：有人卖儿鬻女，有人流离失所，有人冻饿而死。那些文字像针一样扎在他心上，让他彻夜难眠。他想起父亲 “黄老之术可治国，不可迷身” 的教诲，终于明白，所谓的 “皇恩浩荡”，不是赐给奸佞的庄园，而是给百姓的生路。
海瑞拿着皇帝的批复，再次来到神仙庄。这一次，没有任何人敢阻挠。丈量队顺利完成了核查，隐瞒的田亩被全部收归国有，分给了无地的农民。当百姓们捧着新的田契，跪在地上叩谢皇恩时，海瑞望着远处的紫禁城，心中清楚，这场改革能推行至此，不仅靠自己的刚直，更靠那位曾经沉迷修仙的皇帝，终于找回了帝王的担当。
秋风掠过神仙庄的田野，金黄的稻浪翻滚着，像一片希望的海洋。海瑞站在田埂上，看着农民们忙碌的身影，知道这只是开始。但他坚信，只要君臣同心，刮骨疗毒，大明的吏治终将迎来清风，百姓的日子也会越来越好。而紫禁城的朱厚熜，在批阅完最后一份改革奏疏后，望向窗外的天空，第一次觉得，这万里江山的秋色，比西苑的丹烟，要明媚得多。