叛军渡过长江的消息传到建康时，刘子业正在宫中观赏新献的舞姬。内侍跪在地上，声音发颤地念着战报，他却只瞥了一眼，将战报扔在地上，踩着舞姬的裙角笑道：“不过是些乌合之众，有什么好怕的？”
可当听闻前线粮草告急，禁军将领说 “再无军饷，恐士兵哗变” 时，他终于慌了神。国库早已被他挥霍一空，既要修建奢华的宫殿，又要赏赐那些陪他胡闹的侍从，如今连士兵的粮饷都凑不齐了。
“钱？” 刘子业捏着眉心，忽然眼中闪过一丝狠戾，“百姓不是爱戴朕吗？就让他们‘乐捐’好了。” 他当即传旨，命建康城家家户户都要上交 “乐捐钱”，按家产多寡分级，富商需缴黄金百两，中产之家缴银五十两，连最贫苦的农户都要缴铜钱十贯，三日内交不齐者，抄家没产。
旨意一下，如同晴天霹雳。建康城的衙役们带着士兵，挨家挨户上门催收。他们拿着名册，不管百姓家中是否有粮，是否有病人，只认钱不认人。敲不开门的，就直接撞开；交不出钱的，就把家中值钱的东西强行搬走，桌椅、棉被、甚至刚下蛋的母鸡，都被当作 “抵捐物” 拖走。
城西的绸缎商张大户，家产丰厚，却因儿子重病刚花光积蓄，实在拿不出百两黄金。衙役们二话不说，将他家中的绸缎、布匹全部装车，连他妻子的嫁妆首饰都搜刮一空，最后还把他绑在门板上，游街示众，嘴里塞着破布，只能发出呜呜的哀鸣。
城南的豆腐坊王老汉，一辈子老实本分，家中只有一头老黄牛和一间破屋。衙役来收钱时，他跪在地上连连磕头，说自己连买豆子的钱都没有。可衙役们根本不理，牵走了他唯一的老黄牛，还放话：“三日内交不齐铜钱，就拆你的屋！” 王老汉看着空荡荡的牛棚，老泪纵横，当晚就上吊自尽了，留下年幼的孙子在屋里哭了整整一夜。
这样的惨剧在城中处处上演。有读书人将祖传的书籍变卖，凑钱缴纳；有寡妇把丈夫的抚恤金拿出来，却还是不够；有工匠砸了自己吃饭的工具，换几个铜钱，却被衙役嫌少，打得鼻青脸肿。三日内，建康城哭声震天，往日繁华的街市变得萧条，店铺纷纷关门，百姓们躲在家里，不敢出门。
而皇宫内库却日渐充盈。一箱箱黄金白银被抬进国库，堆得像小山一样。刘子业亲自去查看，看着那些闪闪发光的财物，笑得合不拢嘴：“还是百姓懂事，知道朕缺钱用。” 他随手拿起一块金元宝，扔给身边的内侍，“赏你的，好好干活。”
内侍们谄媚地谢恩，却没人敢提城外的惨状 —— 护城河上漂着自尽者的尸体，城门边的角落里，挤满了无家可归的百姓，他们衣衫褴褛，面黄肌瘦，有的怀里抱着饿得奄奄一息的孩子，有的躺在地上，连呻吟的力气都没有。
三日期满，没交齐 “乐捐钱” 的百姓超过半数。刘子业下令 “严格执行”，于是抄家开始了。士兵们破门而入，将百姓们赶到街上，然后贴上封条，将房屋和田地收归官府。被抄家的百姓们无家可归，只能在城墙根下搭起草棚，靠乞讨为生。
有个老秀才，因交不出钱被抄家，他站在街头，看着皇宫的方向，悲愤地喊道：“这哪里是乐捐？这是逼命啊！” 话音刚落，就被巡逻的士兵用鞭子抽倒在地，打得口吐鲜血。
可刘子业对此毫不在意。他用搜刮来的钱财，给禁军发了军饷，还买了一批新的兵器，得意地对将领们说：“看，有了钱，还怕平不了叛乱？” 将领们表面应和，心里却沉甸甸的 —— 他们大多出身百姓，看着城中的惨状，想起自己留在乡下的亲人，心中的不满越来越深。
叛军将领萧道成听说建康的情况后，对士兵们说：“你们看，刘子业为了自己享乐，连百姓的骨头都要敲碎。这样的君主，我们为什么要为他卖命？” 士兵们群情激愤，纷纷表示要 “打进建康，为民除害”。