大业十三年的初春，寒意依旧料峭，贵乡城却比往年任何一个正月都要喧嚣。车骑将军府那纸墨迹淋漓的《唯才是举令》，如同投入死水潭中的巨石，激起的涟漪早已扩散至武阳郡的每一个角落，甚至隐隐传向了邻郡。无数颗原本沉寂或不得志的心，被那“焚荐书于庭，悬素帛于门，惟才是举，不问宿怨”的铿锵誓言搅动得难以安宁。
袁明和，字昭宁，便是这无数颗心之一。
他蜷缩在贵乡城西市一间名为“墨香阁”的书铺后堂，借着从糊窗桑皮纸破洞透进来的、吝啬的天光，奋力抄写着手中的《开皇律》。手边是厚厚一叠已经抄完的《孟子》，墨迹未干，散发着清苦的气息。他的手指因长年累月的握笔和寒冷，指节有些粗大，微微泛着不健康的青白色。一身洗得发白、打了数个补丁的靛蓝儒衫，虽浆洗得干净，却难掩其下的清贫。
他是本地人，家中也曾是耕读传家的小康之门，然则大业年间，征敛无度，地方豪强侵夺，家道便如风中残烛，迅速败落。父母相继郁郁而终，留给他的，唯有几箱书籍和一身不算顶尖的经学功底。为求生计，也为了能继续亲近书本，无奈来到这书店中打工抄书，在这墨香阁中，靠着为店主抄书换取微薄的薪俸和一方栖身的角落。
抄书，并非雅事，乃是为稻粱谋的苦役。店主为牟利，要求抄写的书五花八门，并不限于士子必读的儒家经典。上至《道德》、《南华》，下至《齐民要术》、《水经注》，乃至医卜星相、律令格式、算经工巧，只要有人买走一本，袁明和便得抄。
如此一来，袁明和虽于经义钻研上，因无名师指点、无暇深究，算不得精深，未能如那些世家子弟般专攻一经，博取功名，却也囫囵吞枣般，涉猎了诸多杂学。尤其是这《开皇律》与《九章算术》，因官府文书、民间田契诉讼常用，需求颇大，他抄了一遍又一遍，许多条文、算法，竟比某些专攻此道的吏员还要熟稔。天文之书，则因偶尔道士需要，也抄过几卷，略知皮毛。
此刻，他正抄到《九章》中的“商功”篇，笔下计算着堆垛粮米的体积，心中却有些神思不属。耳中听着前堂店主与熟客的闲聊，话语间离不开的，便是那二月初一、车骑将军府即将举行的“征辟取士”。
“……听说没有？昨日又有十几拨人马进城，看打扮，多是寒门子弟，甚至还有穿着麻鞋、背着行囊徒步而来的！都是奔着那‘唯才是举令’来的！”店主的声音带着几分生意人的兴奋，人多，意味着潜在的顾客也多。
“可不是嘛！这高将军，手笔不小啊！听说军中前几日也搞了什么大比武，还要考笔试！啧啧，这世道，当兵吃粮都得会写字了？”一个粗犷的声音回应道。
“此乃乱世英主之象也！”另一个略显文绉绉的声音接口，“不重虚名，唯求实干。只是不知，这取士之题，会考些什么？若还是经义策论，吾等寒门，如何能与那些累世经学的世家子相较？”
“管他考什么！总归是个机会！俺邻居家那个二小子，之前在郡中当差，没钱没关系，整天浑浑噩噩。这次大比武，据说表现得不错，有望被提拔了！这高将军，看来是动真格的！”
话语声断断续续传来，像是一只只小虫子，钻入袁明和的耳中，挠着他的心。他放下笔，轻轻呵了呵冻得有些僵硬的手指，目光落在自己刚刚抄写的一行算式上。“……置米堆下广，倍之，加上广，以高乘之，又以袤乘之，六而一……”
这些在士林眼中被视为“小道”、“末技”的学问，真的能成为晋身之阶吗？那《唯才是举令》中虽言明“不通晓兵策而曾辱于行伍，明达吏治而见弃于州郡”皆可自陈，但具体考校何种“才”，却语焉不详。他袁明和，一介抄书匠，经义不算精通，诗赋更是平平，所恃者，不过是这些旁人不屑一顾的杂学罢了。
去，还是不去？
去了，若考题仍是传统的经义文章，他必然名落孙山，徒惹人笑；若不去，这可能是他此生唯一一次，能够凭借自己这些年“无用之功”改变命运的机会。那“不问宿怨”、“惟才是举”八个字，像黑暗中的一点萤火，虽微弱，却诱人。
他想起昨日路过郡守府前广场，看到匠人正在搭建巨大的芦棚，据说便是考试之所。车骑将军府的亲卫骑兵，甲胄鲜明，往来巡逻，戒备森严。那种肃穆而郑重的气氛，绝非儿戏。高将军对此事的重视，可见一斑。
心中天人交战良久，直到窗外暮色四合，店铺打烊，前堂归于寂静。袁明和点燃了一盏如豆的油灯，昏黄的灯光将他消瘦的身影投在斑驳的墙壁上，摇曳不定。他深吸一口气，仿佛下定了决心，从床铺下摸索出一个旧木匣，打开，里面是几串平日里省吃俭用存下的五铢钱。他数了数，又小心翼翼地放回去大半，只取出一小串，攥在手心。
“便去一试吧。”他低声自语，仿佛在给自己打气，“纵不中，也不过是耗费几日功夫，继续回来抄书便是！”
二月初一，天色未明，贵乡城内已是人声鼎沸。
袁明和起了个大早，将唯一一件稍显体面的旧袍子穿上，用冷水仔细擦了脸，把头发束得一丝不苟。他向店主告了一日假，揣着那串舍不得花的钱，本想买两个胡饼充饥，走到摊前犹豫了一下，最终还是只买了一个，小心地揣在怀里。
随着人流走向郡守府前的广场，眼前的景象让他倒吸一口凉气。但见广场之上，数十座巨大的芦棚早已搭建完毕，鳞次栉比，蔚为壮观。棚外甲士林立，持戟按刀，目光锐利，隔绝出一片肃杀之地。前来应考的士子不下千人，排成了数条长龙，正在兵士的引导下，验看身份，鱼贯入场。这些人衣着各异，有纶巾儒袍者，有布衣麻鞋者，有面带风霜的中年人，亦有眼神稚嫩的少年郎。人人脸上都带着紧张、期待、以及一丝不易察觉的惶恐。
袁明和混在队伍中，感觉自己渺小得像一粒尘埃。他听着前后之人的低声交谈，多是猜测考题内容，担忧经义深奥，或期盼能遇到自己擅长的领域。他的心也随着这些议论而七上八下。
“肃静！按序入场！不得喧哗！”一名身着低级官服、神色严肃的吏员高声喝道，声音在清晨的寒风中传得很远。“入棚后按号入座，不得交头接耳，不得左顾右盼！违者，即刻逐出，永不录用！”
气氛愈发凝重。袁明和随着队伍缓缓移动，终于到了入口处。查验身份的是一名眼神精明的书吏，接过他递上的名帖（那是他昨日花了几文钱临时找人排队报名的凭证），扫了一眼，又上下打量了他一番，并未多言，只在名册上划了一笔，递给他一个写着“丙字柒拾叁”的竹牌。
“丙字棚，按号寻座。”书吏公事公办地挥挥手。
袁明和紧紧攥着竹牌，如同攥着救命稻草，低头快步走入指定的芦棚。棚内宽敞，摆放着数百张简陋的案几和坐席，案上已备好了笔墨砚台，还有一叠空白的稿纸。光线从芦棚的缝隙和顶端透入，不算明亮，但足以视物。他找到“柒拾叁”号座位，坐下，心脏仍在怦怦直跳。环顾四周，只见同棚之人，有的闭目养神，有的搓手取暖，有的则紧张地东张西望。
忽然，棚外传来一阵不大却清晰的骚动，似乎有重要人物到来。紧接着，棚帘被掀开，数道身影走了进来。为首一人，身着玄色常服，并未披甲，身姿挺拔，面容沉静，目光如电，缓缓扫过棚内众人。不是车骑将军高鉴，又是谁？在他身后，紧随着城中几位有名望的大儒。
他竟然亲自来巡场了！
整个丙字棚瞬间鸦雀无声，落针可闻。所有士子，包括袁明和，都下意识地挺直了腰板，屏住了呼吸。高鉴并未说话，只是用那锐利的目光，如同检视军队般，从一排排座位前走过。他的脚步沉稳，气息内敛，却自带一股无形的威压，让人不敢直视。
袁明和感觉到那目光似乎在自己身上停留了一瞬，他连忙低下头，心中巨震。这就是那位名震河北、连克数城、颁布《唯才是举令》的车骑将军？如此年轻，如此……威严。他亲临这嘈杂的考棚，其意不言自明，他对这次取士的重视，超乎想象！这绝非敷衍了事的作秀，而是真正要在泥沙中淘出真金！
高鉴在棚内巡视一圈，目光在几个看起来格外镇定的士子身上略作停留，随后便一言不发，转身离去。但他带来的那种无形的压力与激励，却留在了每个士子心中。