天光未亮，铅灰色的云层低垂如铁幕，压得皇城檐角都仿佛弯下了脊梁。
风在空巷中呜咽，卷起尘土与枯叶，拂过脸颊时带着刺骨的湿冷，像被谁用冰凉的手背轻轻拍了一下。
贡院门前的长街上，攒动的人头汇成了一条沉默的河流，脚步踏在青石板上，发出沉闷而杂沓的回响，如同无数人心跳的合奏。
空气里弥漫着墨锭、旧纸与晨露混合的气息，还有一丝难以察觉的、铁甲摩擦时逸出的金属腥味。
队伍的末尾，林昭然将自己瘦削的身体更深地埋进那件洗得发白的青色儒衫里，粗粝的布料摩擦着颈侧皮肤，带来一阵细微的刺痒。
她试图用这微弱的触感驱散清晨的寒意，也试图压下喉头那阵熟悉的腥甜——那味道像铜币在舌根融化，又似陈年血痂在肺叶间悄然剥落。
连日咳血让她每一步都踩在虚浮的棉花上，脚底仿佛隔着一层水雾，踩不实大地。
她下意识地按了按心口，那里藏着一卷《灯下答》的残卷。
纸张的棱角隔着薄衣抵着温热的肌肤，边缘微翘，硌得心口发麻，像是某种坚硬的护符，给了她一丝虚幻的镇定。
这不仅仅是一篇文章，更是她与那个支离破碎的异世记忆唯一的连接，是她在这陌生时代安身立命的根。
忽然，一阵急促而沉重的马蹄声踏破了黎明前的宁静。
蹄声由远及近，如战鼓擂动，敲在青石板上，震得人牙根发酸，仿佛直接敲在每个人的心上。
人群一阵骚动，衣袂窸窣，低语四起，像风吹过麦田。
只见一队身着玄色铁甲的巡查司差役，如一柄出鞘的利刃，蛮横地分开了人流，铁甲相撞，发出“铿——”的一声锐响，寒光在微明的天色中一闪而过。
为首那人正是巡查司都尉裴仲禹。
他端坐于高头大马之上，面容冷峻，铠甲肩甲上的铆钉在晨光熹微中泛着森然的寒光，马鬃随风轻扬，鼻息喷出两股白雾。
他的目光如鹰隼般锐利，扫过一张张紧张而敬畏的脸，最终，像钉子一样，死死地钉在了林昭然的身上。
“站住！”裴仲禹勒住马缰，铁蹄扬起，溅起几点泥星。
他居高临下地审视着她，声音冷得像冰，“抬起头来。”
林昭然依言抬头，目光平静地与他对视。
她能感觉到周围的视线瞬间聚焦在她身上，带着好奇、揣测，甚至还有一丝幸灾乐祸，那些目光如芒刺背，刮过她的肩胛与后颈。
裴仲禹的嘴角勾起一抹讥讽的冷笑，声音不大，却如刀锋划过耳膜，足以让周围的考生都听得清清楚楚：“面相阴柔，唇无髭痕，不似男子之貌。国之大典，岂容身份不明之辈混入？恐涉欺君之罪——来人，给我暂扣待查！”
话音刚落，两名如狼似虎的差役便上前一步，铁甲铿然作响，靴底踏地发出沉闷的撞击声，伸手就要来抓林昭然的胳膊。
袖口掠过她的腕骨，那触感冰冷而粗暴，像铁链擦过皮肤。
人群顿时一片哗然，议论声四起，如潮水般涌来。
在这决定无数人命运的贡院门前，竟出了这等当众拿人的事。
面对逼近的差役和裴仲禹刀锋般的目光，林昭然却未显丝毫慌乱。
她没有像其他人预料的那样跪地求饶，也没有后退半步。
她只是静静地立在那里，身形虽单薄，脊背却挺得笔直，像一株任凭风雨吹打的劲竹。
她抬起眼，清亮的眸子望向马上的裴仲禹，声音不大，却字字清晰，如珠落玉盘：“监生林昭然，籍贯清河，功名秀才。三载国子监课业全录俱在，司业、博士皆可为我作证。大人若疑我身份，可即刻调我入学卷宗，查验官府印信，核对往期课业笔迹。”
她的应对有理有据，不卑不亢，让原本准备看好戏的众人也不禁暗暗点头。
裴仲禹却冷笑一声，马鞭在空中甩了个响亮的鞭花，“啪”地一声炸裂在寂静中，惊得几只寒鸦扑棱棱飞起。
他声音阴冷：“卷宗可伪，笔迹可摹。你这等‘异相’之人，焉知不是哪个世家派来搅乱科场、行舞弊之事的奸细？本官奉旨巡查，宁枉勿纵，岂容你轻入贡院？”
这顶帽子扣得又大又重，几乎断绝了林昭然所有的退路。
她明白，对方根本不是要查验身份，而是铁了心要将她逐出此地。
讲道理是行不通的。
林昭然深吸一口气，胸口一阵闷痛，肺叶像被火钳夹住，但她的眼神却愈发明亮。
她忽然朗声道：“大人既疑我无才，是伪冒之徒，那昭然也无话可说。但科举取士，取的是经世济国之才，而非皮囊相貌。大人何不让昭然以文自证？就在这贡院门前，当场成论一篇。若在场的八位主考官中，有七人以为尚可一观，便请大人许我入试，以全寒窗十载之功。若不能，昭然自当束手就擒，听凭处置！”
此言一出，满场皆惊。
贡院门前，当众试文？这是何等的胆魄与自信！
众人看向林昭然的目光变了，从看热闹变成了真正的震惊。
裴仲禹也眯起了眼睛，他没想到这个看似弱不禁风的书生竟有如此胆量。
他冷哼道：“好大的口气！你可知一炷香仅百二十息，思构、落笔，谈何容易？”
“我自带香。”林昭然平静地解下腰间一个精致的沙漏袋，轻轻一晃。
那细微的沙沙声，在寂静的空气中显得格外清晰，像时间在耳畔低语。
就在这时，一位须发皆白的老者在几名官员的簇拥下匆匆赶来，正是此次乡试的主考官，执掌礼部文衡三十年的严维。
他皱着眉头，看着眼前这剑拔弩张的一幕，心中已然明了七八分。
他素以“守正不阿”自许，却也深知裴仲禹这般有恃无恐，背后必然站着那位权倾朝野的内阁首辅——沈砚之。
他本想顺水推舟，将这麻烦的书生逐了了事，免得节外生枝。
可当他的目光落在林昭然身上时，却微微一怔。
他看到那年轻人从袖中抽出一张空白的卷纸，铺在随身携带的简易考篮上，从容地提笔研墨，那只握着笔的手，竟没有一丝一毫的颤抖。
墨汁在砚台中缓缓晕开，映出她低垂的眉眼，像一泓深潭。
那一刻，严维恍惚间，仿佛看到了几十年前的自己，那个同样出身寒微、在殿前高声抗辩“寒门亦有俊才，不应为世家所欺”的年轻人。
一丝尘封已久的激荡在心底悄然复苏。
他沉默了片刻，最终沉声开口：“准其试文，但须限时。点香！”
贡院门前，执役取来一炷香，点燃后插入香炉。
一缕青烟袅袅升起，带着淡淡的檀香气息，缓缓融入阴沉的天空。
所有人的目光都集中在了那个伏在考篮上的瘦削身影上。
林昭然却闭上了双眼，将外界的一切嘈杂都隔绝开来。
她没有立刻落笔，而是凝神静气，任由脑中那些“异世灵光”如星火般迸发。
她能“听”到记忆深处现代课堂的回响，教授的声音在耳畔低语：“教育公平，始于起点，成于过程，终于结果。”她“触”到那些理念如电流般在神经中穿行，与《孟子》的“民贵君轻”、《礼记》的“有教无类”碰撞、融合，最终化为铿锵有力的古雅文字。
她睁开眼，眸中光芒大盛，提笔蘸墨，笔尖在纸上飞速游走，写下题目——《取士论》。
开篇即如惊雷：“才者，天授之器；教者，人成之工。然今世家独占其工，垄断师承，而谓天命在彼，岂非盗天之名以私其利？”
字字如钢凿，句句似重锤，狠狠地敲击在每一个在场士子的心坎上。
文章不长，一气呵成。当最后一笔落下，香才燃过大半。
严维身后的八位考官立刻上前，将那篇墨迹未干的策论在手中传阅。
纸页翻动，发出沙沙的轻响。
人群外围，一个面容清秀的年轻士子，正是曾与林昭然有过数面之缘的陈砚秋，他踮着脚尖，只瞥见几句，便已激动得热泪盈眶，指尖微微发颤。
另一位世家子弟崔玿，低声对同伴叹道：“此等言论，字字诛心。若此论出自于我口，家父必断我手足。”
严维接过文章，当他读至“朱门之外，非无明灯；寒窗之下，自有雷霆”时，捏着纸张的指尖竟控制不住地微微抖动起来。
他抬起头，扫视同僚。
七位考官不约而同地向他默然点头，表示认可，只有一位出身显赫的考官固执地摇了摇头。
七票，够了。
“啪”的一声，严维将文章重重拍在案上，声若洪钟：“文理畅达，立意深远，此等才学，准其入试！”
裴仲禹的脸色瞬间变得铁青，他没想到会是这样的结果，在众目睽睽之下，在主考官的亲自裁决面前，他再也找不到任何阻拦的借口。
林昭然缓缓地直起身，紧绷的神经一松，喉头那股压抑已久的腥甜再也忍不住，一丝鲜血顺着惨白的唇角淌下，在青石板上砸出一个微小的红点，像雪地里落下一朵梅花。
她望着裴仲禹，用尽最后的力气，轻声说道：“昭然……名不虚也。”
话音未落，她只觉得眼前一黑，天旋地转，整个人便软软地向后倒去，摔在了冰冷的石阶之上。
耳畔的喧嚣骤然远去，只剩下自己微弱的呼吸声，在意识沉入黑暗前，她仿佛“触”到怀中那卷残卷的轮廓，依旧坚硬如初。
“快，快抬进去！”严维大惊，连忙吩咐。
巡查司差役李三和另一个同伴手忙脚乱地将昏迷的林昭然抬了起来。
穿过那道厚重的龙门时，李三忍不住对同伴低声道：“这秀才，瞧着文文弱弱，骨头比我那犟了一辈子的娘还硬。”
同伴嘿嘿一笑：“你娘哪有这般惊天动地的文采？”
李三没有再答话，只觉得怀中这人轻得像一片羽毛，却又重得像压着千钧之志，压得他有些喘不过气来。
贡院的钟声悠扬响起，乡试正式开考。
林昭然被暂时安置在一间偏僻的厢房考舍里，额上覆着湿巾，双目紧闭，呼吸微弱得几乎不可闻。
烛火在密闭的空间里摇曳，将墙壁上的人影拉得忽长忽短，像一场无声的皮影戏。
窗外，天色愈发阴沉，狂风卷着乌云，一场暴雨即将来临。
与此同时，千里之外的紫宸殿东暖阁中，内阁首辅沈砚之放下手中的朱笔，接过心腹递上来的密报。
他展开纸条，上面只有寥寥数语：“林某已入贡院，当众试文，得七位考官认可。”
他修长的手指抚过桌上一本摊开的书册，书页上满是朱笔批注，赫然正是《灯下答》。
他摩挲着那些熟悉的字迹，久久不语，深邃的眼眸里，看不出是赞许，还是杀意。
考舍之内，闷热如蒸笼。
烛火在密闭的空间里摇曳，将墙壁上的人影拉得忽长忽短。
昏沉之中，林昭然的睫毛微颤，一丝微弱的意识从无边的黑暗中挣扎着浮起。
她的呼吸依旧带着灼人的热度，全身像被抽干了力气，唯有胸口处，那个熟悉的硬物轮廓，在提醒着她一切的缘由。