翌日，天色灰蒙蒙的，如同陆文轩此刻的心境。他在冰冷的床榻上辗转反侧了一夜，脑海中翻来覆去的只有两件事——五十两银子的巨债，以及画中那惊鸿一瞥的绝色容颜。
“苏婉娘……”他低声念着这个名字，仿佛这名字本身便带有一种魔力，能暂时驱散他心头的阴霾，却又在下一刻带来更深的焦灼。那幅《月下美人图》的影像在他脑中愈发清晰，女子的眼波流转，唇边浅笑，都成了诱惑他堕入深渊的魔咒。
他起身，草草用冷水洗了把脸，试图让自己清醒一些。镜中的自己，面色苍白，眼下带着浓重的青黑，眼神里充满了挣扎与迷茫。他踱步到书架前，手指拂过那些陪伴他多年的书籍，《论语》、《孟子》、《诗经》……圣贤的教诲言犹在耳，“君子固穷”，“贫贱不能移”……可如今，他却要为了一幅画，为了一个虚无缥缈的承诺，可能要做出违背本心之事了。
所有的路径都在他脑中一一闪过，又一一被否定。最终，一个他极其不愿面对，却又似乎是唯一可能的选择，清晰地浮现出来——村东头的张员外。
张员外名张百万，是桃花村乃至附近几个村落都数得着的富户。家中良田百顷，铺面若干，据说在汴京城里也有产业。他年过半百，膝下却只有一个女儿，名叫张翠花。这张小姐年方十八，据说因其貌不扬，一直待字闺中，未能寻得如意郎君。张员外爱女心切，一心想要为女儿找个好归宿，不在乎对方家世，只求人品端正，最好是个读书人，将来能有出息。
半月前，张员外曾托了村里最有名的王媒婆，亲自登了陆文轩的门，为他女儿说亲。王媒婆当时说得天花乱坠，言道只要陆文轩点头，不仅张小姐温良贤淑，陪嫁更是足有一百两雪花白银，外加城外二十亩上好的水田。
这对当时的陆文轩而言，无疑是天上掉馅饼的好事。若能得此资助，他便可安心读书，不必再为生计奔波，科考之路也会顺畅许多。然而，当王媒婆隐晦地提及张小姐“容貌并非绝色”、“性情敦厚重于外貌”时，陆文轩心中便是一沉。他虽未亲眼见过张翠花，但也偶有听闻，村中孩童顽皮，背后常取笑张小姐貌丑。他陆文轩虽贫，却自视甚高，总幻想将来能娶一位才貌双全的淑女，如何能甘心娶一个“貌丑”之女？即便家财万贯，也难消心中芥蒂。当时，他便以“功名未就，无心家室”为由，婉言谢绝了。
如今，为了那画中的“苏婉娘”，为了那五十两银子，他却要主动上门，去求娶自己曾经拒绝过的女子。这其中的讽刺与屈辱，让陆文轩心如刀绞。
他在屋内来回踱步，内心进行着激烈的天人交战。一边是读书人的清高与自尊，一边是现实的逼迫与画中美人的诱惑。
“大丈夫能屈能伸……”他试图用这样的话来安慰自己，“那张小姐或许并非传闻中那般不堪……况且，若真有一百两陪嫁，五十两还债，剩下五十两也足够我数年用度，安心备考了……”这个念头一起，便如同野草般疯长。他将自己主动求亲的行为，巧妙地解释为“权宜之计”，是为了更长远的“前途”和“真正的良缘”（指画中苏婉娘可能带来的姻缘）所做的暂时牺牲。
终于，在日上三竿之时，陆文轩下定了决心。他换上了自己最好的一件半旧蓝色儒衫，对着水盆仔细梳理了头发，努力让自己的表情看起来自然一些，然后深吸一口气，推开屋门，朝着村东头那座气派的张府走去。
张府高墙大院，朱漆大门，门口蹲着两尊石狮子，气象森严。陆文轩站在门前，踌躇了片刻，才鼓起勇气上前叩响了门环。
不多时，侧门打开，一个门房探出头来，见是陆文轩，认得他是村里的秀才，脸上便带了几分客气：“原来是陆相公，不知有何贵干？”
“烦请通禀张员外，就说陆文轩求见。”陆文轩尽量让自己的声音保持平稳。
门房应了一声，进去通报。不一会儿，便回来引着陆文轩入内。
穿过几进院落，但见亭台楼阁，假山流水，布置得极为精巧，与陆文轩那家徒四壁的陋室简直是天壤之别。陆文轩心中更是复杂，既有羡慕，也有一种难以言喻的自卑与不甘。
来到客厅，张员外已然在座。他年约五旬，身材微胖，面色红润，穿着一身绸缎便服，手指上戴着一枚硕大的玉扳指，见到陆文轩，脸上立刻堆起了热情的笑容。
“哎呀呀，什么风把陆相公吹来了？快请坐，看茶！”张员外声音洪亮，显得十分高兴。
陆文轩依言在下首坐了，有丫鬟奉上香茗。他心中有事，那茶香闻在鼻中，也只觉苦涩。
“陆相公今日光临寒舍，可是有什么指教？”张员外笑眯眯地问道，目光却如鹰隼般在陆文轩脸上扫过，带着商贾特有的精明。
陆文轩双手不自觉地在膝上握紧，手心已微微见汗。他深吸一口气，抬起头，努力让自己的目光显得诚恳：“张员外，晚生今日冒昧来访，是为了……为了前几日王妈妈所提的那桩亲事。”
“哦？”张员外眼中闪过一丝了然，却故作惊讶，“陆相公不是言道功名未就，无心家室吗？何以今日……”
陆文轩脸上一热，知道对方是在拿乔，却也只能硬着头皮说道：“晚生……晚生回去后思虑再三，觉得员外美意，实不应推却。只是……只是家中近日有些急事，需银钱周转，故而……故而想请问员外，若晚生应下亲事，那……那陪嫁之资，能否……能否先预支一部分？”他越说声音越低，到最后几乎细不可闻，脸上更是烧得厉害，恨不得找个地缝钻进去。
张员外闻言，脸上的笑容微微收敛，手指轻轻敲打着紫檀木的桌面，沉吟不语。客厅里一时静得可怕，只有那自鸣钟滴答作响，每一声都敲在陆文轩的心上。
他心中忐忑不安，生怕张员外看出他的真实意图，断然拒绝，那他可就真的走投无路了。
良久，张员外才缓缓开口，声音听不出喜怒：“陆相公，五十两银子，可不是小数目啊。不知是何等急事，需用如此巨款？”
陆文轩心头一紧，支吾道：“是……是家中一位远亲遭了难，急需银钱救命……”这个借口，他在来的路上便已想好，此刻说出来，却仍是心虚气短。
张员外是何等人物，在商海沉浮多年，察言观色的本事早已炉火纯青。他一看陆文轩那闪烁的眼神、微红的耳根，便知此言不实。他心中暗自冷笑，猜测这穷秀才多半是在外头惹了什么风流债，或是沾染了赌钱之类的恶习，才急需用钱。不过，他并不点破。
于他而言，陆文轩为何突然改变主意并不重要，重要的是，他肯点头娶自己的女儿了。陆文轩家境虽贫，但毕竟是正经的秀才相公，有功名在身，人品在村里也还算端正，长得也一表人才。女儿若能嫁给他，总算是个不错的归宿，也了却了他一桩最大的心事。至于那五十两银子，不过是九牛一毛，若能借此拴住这个女婿，简直再划算不过。
想到这里，张员外脸上重新露出了和蔼的笑容：“原来如此。救人一命胜造七级浮屠，这是积德行善的好事。既然陆相公开了口，老夫岂有不应之理？”
陆文轩闻言，猛地抬头，眼中充满了难以置信的惊喜：“员外……您答应了？”
“自然。”张员外捋须笑道，“不过，亲事既定，这预支陪嫁也算合情合理。只是，这银钱用途，还望陆相公谨慎为之。待他日成亲之后，你与我女便是夫妻一体，剩下的五十两及田产，自然也都是你们的。”
他这话看似关切，实则隐含告诫，提醒陆文轩既收了钱，便要履行婚约。
陆文轩此刻只觉一块大石落地，哪里还顾得上细品张员外话中深意，连忙起身，深深一揖：“多谢员外成全！晚生……晚生感激不尽！”
“呵呵，不必多礼，很快便是一家人了嘛。”张员外笑着虚扶一下，随即唤来管家，吩咐道：“去账房支五十两现银来，要足色的。”
不多时，管家便捧着一个沉甸甸的布袋回来，递给陆文轩。陆文轩接过，那冰凉的触感和沉甸甸的分量，让他心中一阵激荡。他打开袋口看了一眼，白花花的银锭晃得他有些眼花。
“多谢员外！”他再次道谢，声音因激动而有些颤抖。
“陆相公且回去准备，吉日便由老夫来择定，届时再通知于你。”张员外笑道。
陆文轩连声应下，将那袋银子紧紧抱在怀中，如同抱着救命稻草一般，告辞离开了张府。
走出那朱漆大门，回到阳光之下，陆文轩才长长舒了一口气。然而，这轻松并未持续太久。怀中的银两沉甸甸地坠着他的心，那是一种混合着喜悦、屈辱、不安的复杂滋味。喜悦的是，五十两银子到手，《月下美人图》触手可及；屈辱的是，自己终究还是靠着“卖身”才换来了这笔钱；不安的是，未来与那张小姐的婚姻生活，以及这笔钱背后所代表的沉重责任。
他回头望了一眼那气派的张府高墙，隐约觉得，自己仿佛踏入了一个无形的罗网之中。但此刻，对画中美人的痴迷与渴望压倒了一切。他紧了紧怀中的银袋，迈开步子，朝着家的方向走去，心中只有一个念头：明日，便去将画请回！
而他并不知道，在他身后，张员外站在书房的窗前，望着他远去的背影，对身旁的王媒婆低声吩咐道：“去告诉刘媒婆，可以依计行事了。还有，那个游方的道士，也要打点妥当，务必不能让文轩看出破绽。”
一场精心编织的戏码，已然拉开了序幕。