自月湖堤偶遇之后，一连数日，苏墨卿都有些神思不属。
在崇文堂授课时，讲解圣贤文章，眼前偶尔会闪过那抹杏色的俏影；批阅学生课业，那方染了胭脂的素帕会不经意从脑海浮现；甚至夜间挑灯夜读，窗外风吹桃枝的声响，也让他恍惚觉得是那日的环佩微鸣。他自知这般状态不妥，努力收敛心神，却总难抑制那悄然滋长的念想。学生们也察觉先生近日似乎有些不同，讲至《诗经》中“窈窕淑女，君子好逑”时，语气总会不自觉地放缓放柔，便有胆大的学生私下打趣，苏墨卿听闻后，也只是面颊微热，佯作严肃地将话题岔开，心中却是一片惘然。
缘分之事，有时便是这般奇妙。就在苏墨卿以为那日相遇不过是人生中一场转瞬即逝的风景时，命运的丝线却再次悄然交织。
这日午后，崇文堂的堂主亲自领着两人来到苏墨卿授课的斋舍。苏墨卿抬头一看，心中顿时一跳——来的竟是锦绣阁的沈掌柜，而他身后那位低眉顺眼、身着浅碧色衣裙的姑娘，不是沈知意是谁？
沈掌柜年约四旬，面容和善，穿着体面的绸缎长衫，见到苏墨卿，便笑着拱手道：“这位便是苏先生吧？久仰大名。小女知意，自幼也喜读些诗词，老夫想着女儿家多识些字，明些理，将来也好帮着打理些布庄账目，不至于被人蒙骗。听闻崇文堂苏先生学问渊博，为人端方，特来恳请先生收下小女，教她读些诗书典籍，不知先生可否应允？”
原来，那日沈知意回家后，并未详提月湖堤之事，只略说遇到一位好心书生相助。沈掌柜夫妇本就疼爱这独生女儿，见她有心向学，便动了为她请个先生的念头。打听之下，崇文堂的苏墨卿口碑甚好，学问扎实，且品性高洁，虽年轻，但教导女儿读书识字应是绰绰有余，于是便有了今日之行。
苏墨卿强压下心中的波澜，忙起身还礼：“沈掌柜过誉了，墨卿才疏学浅，‘渊博’二字实不敢当。若蒙不弃，能教导沈姑娘，是墨卿的荣幸。”他目光转向沈知意，见她今日打扮得更为素雅，未施粉黛，却更显清丽脱俗，正微微抬眸看向他，眼中含着些许羞涩，又带着几分期待。
堂主在一旁捻须笑道：“墨卿不必过谦。沈姑娘灵慧，由你教导，正是相得益彰。如此便说定了，每日午后，便在偏院那间静室授课，如何？”
事情便这般定了下来。自此，每日午后，崇文堂那处僻静的偏院，便成了苏墨卿与沈知意固定的授课之所。院子里种着几株海棠，此时正值花期，粉白的花朵团团簇簇，幽香暗浮。
初始几日，二人尚有些许生分与拘谨。苏墨卿秉持师道，讲解经文典籍时一丝不苟，从《女诫》、《内训》的基础，到《诗经》、《楚辞》的风雅，循序渐进。沈知意则恭敬聆听，认真笔录，偶有不解之处，便轻声提问，声音软糯，态度恳切。
然而，沈知意的聪慧，很快便超出了苏墨卿的预料。一首《关雎》，他只需讲解一两遍，她便能流畅背诵，更能体会诗中那含蓄而美好的情感，轻声说道：“先生，这诗中之‘求’，并非强取，而是寤寐思服、琴瑟友之的尊重与倾慕，可是如此？”苏墨卿闻言，心中讶异且欣喜，点头称是，看向她的目光中，不禁多了几分赞赏。
她习字也极有悟性，虽初始笔力稍弱，但架结构颇具章法，娟秀工整，隐隐已有自己的风骨。苏墨卿便会执笔示范，为她讲解永字八法，如何运腕，如何藏锋。有时他会站在她身侧，看着她凝神书写，那专注的侧脸，长长的睫毛在眼睑下投下淡淡的阴影，偶尔笔尖滞涩，她会微微蹙眉，那模样，竟让他觉得比院中海棠更为动人。
时光在纸墨书香中悄然流淌。两人之间的相处，也渐渐从最初的师生之礼，多了几分难以言喻的亲近与默契。他会在她递上功课的瞬间，不经意触碰到她微凉的指尖，心中便是一颤；她则会在他讲解口渴时，提前为他沏好一杯温茶，悄悄放在他手边不远不近的位置。他给她挑选的字帖，总会格外用心地圈点出需要注意的笔划；她为他沏的茶，水温总是恰到好处，仿佛揣摩过他喜好的温度。
他们交谈的内容，也从单纯的学问，渐渐扩展到一些日常琐事，甚至偶尔会聊起各自的喜好。苏墨卿发现，沈知意并非一味温顺，内里自有其灵秀剔透的心思，对许多事物都有独到的见解。而沈知意也愈发觉得，这位苏先生不仅学问好，心地更是纯善耿直，与他交谈，如沐春风。
一次，苏墨卿讲到《论语》中“君子固穷，小人穷斯滥矣”一句，联想到自身家境，不禁有些感慨。沈知意察觉他情绪低落，便柔声道：“先生，知意以为，贫富并非衡量君子小人的标准。家父常言，锦绣阁的绸缎再华美，若心术不正，也不过是金玉其外。如先生这般，虽清贫却志洁，恪守本心，才是真正的君子风范。”
她的话语如涓涓细流，润泽了苏墨卿有些干涸的心田。他抬眸看她，见她目光清澈，言辞恳切，毫无虚饰，心中涌起一股难以言喻的暖流与感动。四目相对，空气中仿佛有细微的火花迸溅，两人都迅速移开了目光，耳根却都不约而同地染上了薄红。
那层名为“师生”的薄纱，在日复一日的相处中，被悄然滋长的情愫浸润，变得透明而脆弱。他们心照不宣地守护着这份默契，未曾逾越，却也难以割舍。偏院的海棠花开了又谢，谢了又结出青涩的果实，如同他们之间那未曾言明，却日益深厚的情感。
然而，这份宁静而美好的时光，并未能持续太久。一个不速之客的到来，如同投入平静湖面的一块巨石，彻底打破了偏院的安宁。
这人便是富商之子，秦文昭。
秦文昭是临安府大盐商秦百万的独子，因家族意欲在清溪县开设新的盐铺，他便先行来到此地打理关系，顺便在崇文堂挂名读书，结交些文人雅士，也好附庸风雅，装点门面。
他生得确实一表人才，面如冠玉，目若朗星，常穿着价值不菲的蜀锦长袍，腰间缀着和田美玉，手中一把泥金折扇，谈笑间自带一股富贵公子哥儿的洒脱气派。他初入崇文堂，便注意到了气质清峻、学问扎实的苏墨卿，又听闻他虽贫寒却极得堂主看重，便主动上前结交。
“苏兄，小弟秦文昭，初来乍到，久仰苏兄才名，今日得见，果然名不虚传。苏兄这手字，风骨凛然，假以时日，必能金榜题名，光耀门楣啊！”秦文昭言语热情，出手更是大方，今日邀苏墨卿去醉仙楼饮酒，明日赠他名贵的湖笔端砚，后天又送来上好的宣纸徽墨。得知苏墨卿母亲身体不适，他更是派人送去不少名贵药材，言辞恳切，说是聊表心意。
苏墨卿本性耿直重情，见秦文昭如此“赤诚”相待，又兼其谈吐风趣，见识似乎也不凡，便渐渐将他引为知己好友。秦文昭时常来找苏墨卿谈诗论文，或相约出游，对苏墨卿几乎是无话不谈。一次酒后，苏墨卿心中积压了对沈知意的情愫无处倾诉，见秦文昭是“知心好友”，竟一时未能把持，红着脸将自己对沈知意的倾慕之心，以及待来日考取功名后便去沈家提亲的打算，和盘托出。
他哪里知道，秦文昭在听闻“沈知意”这个名字时，眼中飞快地掠过了一丝阴霾与嫉妒。原来，早在半月前，秦文昭偶然在崇文堂见过前来送绣品的沈知意一面，当即惊为天人，暗中打听，知是锦绣阁沈家小姐，心中便已存了追求之念。只是他自恃身份，尚未找到合适机会接近。如今听闻自己刻意结交的“穷朋友”竟早已得了佳人倾心，一股强烈的嫉妒与不甘瞬间涌上心头。
“一个寒酸书生，也配得上沈姑娘这样的美人？”秦文昭心中冷笑，面上却不动声色，反而拍着苏墨卿的肩膀，笑道：“苏兄好眼光！沈姑娘确是清丽脱俗，与苏兄正是郎才女貌，天作之合。小弟在此先预祝苏兄早日金榜题名，抱得美人归！”
然而，自那日之后，秦文昭去锦绣阁的次数便明显多了起来。他总是借着找苏墨卿的名义，实则却是去寻沈知意。今日送一支嵌着明珠的赤金发钗，明日带一盒从京城快马运来的精致蜜饯，后日又呈上一匹流光溢彩的苏绣罗裙。每次，他都笑得温文尔雅：“沈姑娘，这是小弟从临安带来的小玩意儿，不算什么，姑娘若不嫌弃，便收下吧。似姑娘这般品貌，合该用这些相配之物。若是……若是将来有幸，能得姑娘青眼，这些东西，姑娘日日换着用也使得。”
沈知意心中只有苏墨卿，对秦文昭的殷勤只觉得困扰与厌烦。每次她都坚决地将礼物退回，语气虽保持客气，态度却十分明确：“秦公子厚意，知意心领。只是无功不受禄，如此贵重之物，小女万万不能收受。公子还是请回吧。”
可秦文昭岂是轻易放弃之人？他依旧日日来缠，有时甚至守在锦绣阁门外，引得街坊邻里指指点点，风言风语渐起。
苏墨卿将这一切看在眼里，心中如同打翻了五味瓶。他既担心沈知意会被秦文昭的财富与执着打动，又念着秦文昭对自己的“朋友情分”和“慷慨相助”，左右为难，不知该如何是好，连日来眉宇间都笼罩着一层挥之不去的愁云。
沈知意何等聪慧，早已看出他的不安。一日授课完毕，见四下无人，她鼓起勇气，轻轻拉住正欲离开的苏墨卿的衣袖，仰起脸，眼中带着不容置疑的坚定，低声哽咽道：“墨卿哥哥，你莫要忧心，也莫要听信外面的闲言碎语。那日我在月湖堤便说过，我的心……这辈子只属你一人。秦公子纵有金山银山，与我何干？我沈知意认定的，便只有你苏墨卿。你安心备考，等你考中秀才，咱们……咱们就堂堂正正地请媒人上门提亲，好不好？”
她的话语，如同春风化雨，瞬间驱散了苏墨卿心头的阴霾。他反手握住她微凉的手，感受到她指尖传来的轻颤与决心，心中又是酸涩又是甜蜜，重重点头：“好，知意，我信你。你等我。”
然而，望着沈知意离去时那坚定而温柔的背影，苏墨卿心中那抹因秦文昭而产生的隐忧，却并未完全散去。崇文堂的偏院，这方曾是他们情感温室的小天地，此刻却仿佛成了风暴来临前，最后一片宁静的港湾。秦文昭那看似热情的笑容背后，隐藏的究竟是真心祝福，还是别有用心的算计？苏墨卿那耿直重义的心性，在即将到来的风波中，又将面临怎样的考验？一切都还是未知之数。