王响回到县衙时，已是傍晚。秋雨再次不期而至，敲打着窗棂，带来阵阵寒意。书房内，灯烛跳跃，将他沉思的身影拉得忽长忽短，投在背后的书架上。
案头，摊开着今日查案的所有记录：周炳声嘶力竭的控诉、邓昌滴水不漏的应答、短工们众口一词的证词、仵作验尸的详细格目，还有那几片用桑皮纸小心包裹起来的稻壳，以及绘有周良后颈针孔与脖颈淤痕的简图。
一切都透着矛盾与诡异。若依邓昌及众仆役所言，周良之死纯属意外，那后颈的针孔、指甲里的稻壳、脖颈的浅淤又作何解释？若依周炳指控，是邓昌害命，动机何在？邓昌家境富足，周良是其得力助手，六年相处无甚龃龉，有何理由要对一个勤恳的长工下此毒手？手段又为何如此隐晦离奇？
王响食指轻叩桌面，发出规律的“笃笃”声。他深知，断案不能仅凭直觉，需有铁证。眼下线索纷乱，如一团乱麻，需找到一个线头。而这个线头，或许并不在案发当晚，而在更早之前，在邓家这看似光鲜的宅院之内，那日复一日的生活琐事与人情往来之中。
他决定，暂不惊动邓昌，先从外围着手，细细查访邓家的背景，邓昌其人的秉性，以及周良在邓家这六年来的具体境况。尤其是，要弄清楚邓家内部的人际关系。那个始终低眉顺眼的黄氏，那个眼神闪烁的短工齐盛，甚至邓昌已故的前妻赵氏，都可能藏着关键的线索。
思绪及此，王响铺开一张新纸，提笔蘸墨，开始勾勒邓家的人物关系与可能存在的矛盾节点。笔尖在纸上沙沙作响，与窗外的雨声相应和。他的调查，将如同这秋雨一般，细细浸润，悄然深入……
而此时的邓家宅院，在送走知县大人后，表面恢复了些许平静，但内里，却涌动着不安的暗流。
邓昌挥退了所有下人，独自一人坐在宽敞却显得有些空旷的正厅太师椅上。厅内只点了一盏油灯，昏黄的光线勉强照亮他身前丈许之地，将他肥胖的身影投在冰冷的地砖上，扭曲而庞大。白日里面对知县时的悲戚与恭敬已然褪去，取而代之的是一种深沉的疲惫，以及眼底深处一抹难以化开的阴鸷。
他端起手边早已凉透的茶水，抿了一口，苦涩的滋味在口中蔓延开。周炳的告状，他并未太过意外。那些泥腿子，总是不知满足，给了粮食银钱，还想讹诈更多。让他隐隐感到不安的，是王知县那双似乎能看透人心的眼睛，以及他离去前那句“需细细查访”的交代。这位王大人，与以往那些走个过场的官员似乎不同。
邓昌的思绪，不由得飘回到了多年以前。邓家并非一夜暴富，这份家业，是他祖辈三代，一点一滴积攒下来的。他的祖父是走街串巷的货郎，父亲开始置办田产，到了他这一代，靠着精明的算计和几分运气，终于成了东榆镇首屈一指的大地主。他熟悉田里的每一寸土地，清楚每一户佃农的底细，懂得如何最大限度地盘剥劳力，也懂得如何用一些小恩小惠来笼络人心。周良，原本就是他笼络人心的一个成功例子。
他还记得六年前，周良刚来邓家时的样子。那时周良刚从坪河镇过来，衣衫褴褛，面黄肌瘦，但眼神里有股不服输的韧劲，干活尤其舍得下力气。邓昌看中了他的勤快和不多言，便将他留了下来，从临时工做到长工，工钱也给得比旁人优厚。他需要这样一把好用的“锄头”，既能帮他管理田庄，又能让其他帮工无话可说。几年来，周良也确实没让他失望，里里外外，打理得井井有条。他甚至一度觉得，这个长工比他那不成器的小舅子黄韬要可靠得多。
想到黄韬，邓昌的眉头狠狠皱了起来，心中涌起一股厌恶与悔意。
四年前，他的发妻赵氏染上时疫，一病去了。赵氏温婉贤淑，与他感情甚笃，她的离去，让邓昌消沉了很长一段时间。家中没了女主人，总是不像样，加之两个孩子年幼需要照顾，经人撮合，他续娶了大河镇黄家的女儿黄氏。
当初看中黄氏，一是因为她年轻，容貌秀丽，带出去有面子；二是黄家是普通农家，女儿想必能吃苦耐劳，懂得持家。娶过门后，黄氏确实貌美，也颇懂得伺候人，将两个孩子照顾得不错。邓昌也曾新鲜过一阵。但时间久了，他发现这黄氏骨子里带着一股小家子气，眼界窄，心思也有些活泛，不如赵氏那般大气沉稳。
更让他头疼的是黄氏的娘家人。尤其是那个大舅子黄韬，简直就是个泼皮无赖。黄家当初结这门亲，未必没有攀附的心思。成亲后不久，黄韬便以照顾妹妹、帮衬妹夫为名，腆着脸住进了邓家。邓昌碍于情面，又想着毕竟是亲戚，便让他帮着管理田庄、收取租子。
谁知这黄韬，懒惰成性，又好赌博。让他去收租，他能在佃户家里磨蹭半天，变着法地蹭吃蹭喝；让他管理账目，他竟敢在租子和出售粮食的款项上做手脚，中饱私囊。起初数目不大，邓昌念在他是黄氏兄长，睁一只眼闭一只眼。没想到黄韬变本加厉，胆子越来越大，有一次竟敢私自将库中上百斤上好的粮种偷换成了劣质陈粮，倒卖差价去赌场挥霍一空。
若不是那次春耕在即，周良及时发现粮种有问题禀报上来，邓家那一季的收成恐怕就要大打折扣！邓昌勃然大怒，亲自查账，这才发现过去一年里，被黄韬私下吞没的粮食、钱财，竟是一笔不小的数目！
他当即命人将黄韬揪到祠堂前，当着列祖列宗的面，狠狠训斥了一番，将其赶出邓家，永不准再踏入半步。连同黄氏，也受了牵连，被邓昌严厉告诫，不准再私下接济娘家。
回想起当时黄韬那副涕泪横流、赌咒发誓的丑态，以及黄氏在一旁脸色煞白、欲言又止的模样，邓昌心中只有鄙夷。穷山恶水出刁民，这话真是不假。黄家就是填不满的无底洞！
他将外戚之事交由周良打理，正是看中周良的可靠。事实证明，周良做得很好，不仅堵上了之前的漏洞，还将田庄事务管理得更加有条不紊。邓昌对此很是满意，对周良的信任也更增一层。他甚至觉得，赶走黄韬，重用周良，是他近年来做得最正确的决定之一。
然而，这看似重回正轨的平静生活，并未持续太久。有些裂痕，一旦产生，便难以真正弥合；有些暗流，在地下涌动久了，终会寻找到破土而出的缝隙。
邓昌至今还记得，那是将黄韬赶走后大约半年的一个午后。他在书房核对上半年总账，发现有一笔给帮工置办夏衣的款项，数目似乎对不上，虽是不大的缺口，但他素来精细，便叫来负责此事的周良询问。
周良来到书房，依旧是那副恭谨的样子，对答如流，解释说是因为布价略有上涨，且多购置了两套备用，账目一时还未及更新。理由充分，态度自然，邓昌便没有深究。
但在周良转身退出书房时，邓昌无意中瞥见，周良的腰带间，似乎别着一方淡粉色的丝帕。那丝帕的材质和颜色，绝非周良这等身份的男子所用，倒像是……内院女眷之物。
当时邓昌并未多想，只以为是周良相好的女子所赠。周良年纪不小，攒了些钱，在外有个相好也是常情。他甚至觉得这是好事，成了家，男人更能定下心来做事。
可不知为何，那方淡粉色的丝帕，就像一根细微的刺，悄无声息地扎进了他的心里。偶尔，他会注意到黄氏在饭桌上，眼神似乎会在周良身上多停留一瞬；又或者，周良向内院回话时，黄氏的声音会比平时更柔和几分。
这些细微的异常，如同投入平静湖面的小石子，激起一圈圈不易察觉的涟漪。邓昌是个掌控欲极强的人，他不能容忍自己的领地内有任何超出他掌控的事情发生。他开始留意，暗中观察。
他想起，黄氏在被禁止接济娘家后，起初确实沉寂了一段时间。但后来，她的神色似乎又渐渐轻松起来，偶尔还会添置些新的首饰衣物，虽不张扬，但邓昌能看出来。他原以为是黄氏想通了，安心做他的邓夫人了。如今看来，恐怕未必……
还有周良，他确实能干，但最近这半年，他似乎格外忙碌，有时晚归，身上还带着淡淡的、不属于邓家酒窖的酒气。问他，他只说是与镇上的朋友小聚。
疑心一旦生出，便如同藤蔓般疯狂滋长。邓昌不动声色，增加了与周良饮酒谈心的次数，时常在酒后，似是无意地探问一些琐事。周良大多对答如流，但偶尔，在提到内院，提到黄氏时，他眼神中会有一闪而过的慌乱，虽然极其短暂，却被邓昌敏锐地捕捉到了。
直到一个月前，那个负责打扫前院与厢房连接处走廊的小丫鬟春杏，在给邓昌送茶水时，怯生生地告诉他，她有好几次，在傍晚时分，看到周良从内院的方向匆匆出来，有一次，还是从黄氏所居偏院的那道侧门附近……
轰隆一声！窗外一道惨白的闪电划过，紧接着是一声闷雷炸响，将邓昌从回忆中惊醒。
他猛地从太师椅上站起，肥胖的身躯因为激动而微微颤抖。油灯的火苗被他带起的风吹得剧烈摇晃，厅内光影乱舞，映得他脸色阴晴不定。
难道……难道周良与黄氏……他们竟敢？！
一股混杂着被背叛的愤怒、屈辱以及某种证实了猜忌的冰冷快意的情绪，瞬间冲垮了他的理智。他猛地一拳砸在身旁的茶几上，震得茶盏叮当作响。
“贱人！刁奴！”
他咬牙切齿，从喉咙深处挤出这几个字，眼中迸射出骇人的凶光。
难怪周良死得蹊跷！难怪周炳会来告状！莫非是这对奸夫淫妇事情败露，周良被黄氏怂恿，想要谋夺邓家财产，或是被他邓昌发现了什么端倪，所以才……
不，不对。邓昌强迫自己冷静下来。周良是死了，死在他的家里。若是周良与黄氏有奸情，周良一死，对黄氏有何好处？除非……除非是自己发现了他们的丑事，他们怕东窗事发，所以……也不对，若是自己发现，要处置也是先处置他们，周良何必死？
一个个念头在他脑海中激烈碰撞。他像一头被困在笼中的野兽，在昏暗的厅堂里来回踱步。沉重的脚步声在雨声中显得格外清晰。
他回想起王知县查验周良尸体时的专注，想起仵作那专业的动作，想起他们离开时那若有所思的表情……官府已经介入，而且看起来，这位王大人不是那么容易糊弄的。
如果……如果周良和黄氏的私情被查出来……那他邓昌的脸面何在？邓家的声誉何在？他将成为整个东榆镇，不，是整个南江县的笑柄！人们不会同情他被背叛，只会嘲笑他连自己的妻子和长工都管不住！
不行！绝对不行！
邓昌停下脚步，胸口剧烈起伏着。他必须想办法，必须阻止事情向最坏的方向发展。周良已经死了，死无对证。黄氏……黄氏那个女人……
他眼中闪过一丝狠厉之色。这个不安于室的女人，这个带来麻烦的祸水，绝对不能留了。但在处置她之前，必须弄清楚，她和周良到底到了哪一步？除了春杏看到的，还有没有其他证据？周良的死，到底是不是意外？如果不是，又是谁干的？目的何在？
纷乱的思绪渐渐收拢，一个清晰的目标浮现出来：稳住官府，查清真相，然后，用他自己的方式，清理门户，维护邓家的颜面和利益！
他深吸一口气，努力让脸上的表情恢复平静，整理了一下有些凌乱的衣袍，迈步向门外走去。雨还在下，他需要立刻去安排一些事情，一些绝不能为外人所知的事情。
夜色中的邓家宅院，在秋雨的笼罩下，显得愈发幽深静谧，仿佛一头蛰伏的巨兽，隐藏着无数不为人知的秘密。而一场席卷所有人的风暴，正在这看似平静的表面下，悄然酝酿。