苏州府吴江县有个书生姓李名文博，家中本是书香门第，到他这一代却已败落。这年正值大比之年，李文博收拾行装欲往南京应试，临行前到姑母家中辞行。姑母见他衣衫单薄，取出十两银子并一件半新青衫递与他道：“此去南京路途遥远，你好生照料自己。”李文博推辞不过，只得收了。
这日行至镇江府地界，忽遇瓢泼大雨，见路旁有座古庙，忙躲了进去。才进庙门，见个白衣书生已在内避雨，二人相见施礼。那书生自称姓李名文才，竟是同宗，二人叙起年齿，李文博长一岁为兄。雨越下越大，天色将晚，二人索性在庙中歇下。
夜间闲谈，李文才道：“小弟也要往南京应试，不如结伴同行。”李文博大喜。次日天明，二人上路，行至晌午，见个酒肆，进去打尖。才坐下，忽闻邻桌几个彪形大汉商议：“今夜三更，结果了那两个书生，夺了他们盘缠。”二李听得魂飞魄散，匆忙会钞离去。
谁知那几个大汉竟尾随而来。眼看将至黄昏，前不着村后不着店，正焦急时，见山坳里转出个老丈，拄着拐杖缓缓行来。二李忙上前求救。老丈道：“前面不远是老夫庄院，二位可随我来。”随老丈行不过二里，果见一座大庄院。才进庄门，老丈唤出儿子与二人相见，那青年生得眉清目秀，自称姓柳名梦梅。
夜间摆酒款待，柳老丈问起二人行程，李文才抢着答道：“我二人要往南京应试。”柳老丈沉吟道：“此去南京尚有三百余里，近来路上不太平，二位不如在庄上盘桓数日，待老夫寻个稳妥商队同行。”李文博正要推辞，李文才已满口应承。
当夜，李文博宿在东厢，翻来覆去睡不着。忽闻窗外有女子笑声，起身窥看，见个月白衫子的少女在院中扑流萤，身姿婀娜，容貌秀美，不觉看痴了。那少女回头见他，也不羞怯，笑道：“可是日间来的李公子？”李文博忙整衣相见。少女自称是柳老丈之女，名唤云娘。二人正在月下说话，忽闻脚步声，云娘匆匆离去。
次日，李文才察觉李文博神色有异，再三追问，李文博只得实言相告。李文才听罢冷笑道：“兄长好不晓事，我等寄人篱下，岂可招惹闺阁女子？”说得李文博满面羞惭。这日午后，柳老丈请二人到书房吃茶，说起家中只有一子一女，儿子梦梅虽读书不成，却善经营，女儿云娘年方二八，尚待字闺中。李文才连连给李文博使眼色，李文博只低头不语。
当夜二更，李文博忽听窗格轻响，开窗一看，云娘立在窗外低声道：“快随我来。”李文博鬼使神差般跟了出去。云娘引他至后花园小门，塞给他一个包袱道：“我知公子志向，不敢久留，这些盘缠你拿去，速往南京应试。”又道：“我父已将我许配给城中富户刘家，三日后便要纳彩。”说罢泪如雨下。李文博大惊，正要说话，忽闻人声喧哗，数十个家仆持火把赶来。柳老丈怒容满面立在当中，喝道：“好个贼书生，竟敢夜诱闺秀！”
李文博百口莫辩，被众家仆捆翻在地。柳老丈道：“本欲送官究办，念你是个秀才，饶你性命。”令家仆将李文博打个半死，扔出庄外。恰逢李文才夜间出恭，看见这一幕，悄悄溜回房中，假作不知。
且说李文博昏死路旁，天明时被个过路卖豆腐的老儿救起。这老儿姓张，每日清早挑担入城卖豆腐，见李文博浑身是伤，扶回家中将养。那张老儿有个女儿名唤秀娥，生得粗手大脚，却是个热心肠，悉心照料李文博。月余后，李文博伤势渐愈，这日对张老儿道：“承蒙老伯相救，无奈功名在身，不敢久留。”秀娥在旁听了，默默递过一个包袱，里面是张老儿攒下的五两银子。李文博推辞不得，含泪拜别。
李文博一路乞食往南京去，这日到了江宁地界，忽见前方车马喧闹，问路人才知是南京城的富商苏员外携家眷到栖霞山进香。李文博远远站在路旁，见中间一辆香车帘幕掀起，车内小姐恰往外看，二人四目相对，那小姐竟与云娘生得一般无二。李文博呆立当场，待要上前，车队已去得远了。
进得南京城，但见六朝金粉之地，果然繁华。李文博寻个僻静寺院住下，温习功课。这寺院方丈慈眉善目，知他是赶考书生，将藏经阁旁静室借他居住。转眼考期已至，三场考毕，李文博自觉文章做得顺畅。这日在街闲逛，忽有人从后拍他肩膀，回头看时，竟是李文才。只见他锦衣华服，身后跟着两个小厮。
李文才笑道：“那日兄长被逐，小弟本欲求情，奈何人微言轻。”拉李文博到酒肆叙话。原来李文才那日离了柳家庄，路上偶遇南京富商苏员外，认为义子，如今在苏家掌管账目。李文博说起见到云娘之事，李文才大惊：“兄长莫不是见了鬼？那苏家小姐名唤玉娘，从未出过南京城，怎会与云娘相似？”
二人正说话间，忽见街上一阵骚动，却是巡城兵马司捉拿江洋大盗。混乱中，有个汉子塞给李文博一个包袱，低声道：“交给水西门当铺王掌柜。”转眼不见人影。李文博回房打开包袱，见是些金银首饰并一封书信，正要细看，忽听敲门声急，开门见是几个官差，二话不说将他锁了。
带到衙门，知府升堂问案，原来那江洋大盗盗了巡抚大人府上珠宝，有人看见贼人将赃物塞给李文博。李文博连喊冤枉，知府令动大刑。正要用刑，后堂转出个师爷，在知府耳边低语几句。知府面色稍霁，道：“既有苏员外作保，且饶你这次。”退堂后，苏员外在外等候，原来李文才闻讯求救。
苏员外将李文博接回家中，请医调治。这日李文博能下床行走，在花园散心，忽听琴声悠扬，循声而去，见个小姐在亭中抚琴，正是那日所见的玉娘。玉娘见他也不回避，道：“公子可懂琴律？”李文博道：“略知一二。”二人谈论琴艺，甚是投机。正说话间，丫鬟来报：“老爷回府了。”玉娘匆匆离去。
晚间，苏员外设宴款待，席间问起李文博家世，叹道：“贤侄既与文才同宗，若不嫌弃，可在舍下暂住。”李文博推辞不过，只得应了。转眼放榜之期已到，李文博高中举人三十六名，李文才却名落孙山。苏员外大喜，在府中摆酒庆贺。席间，苏员外道：“老夫有桩心事，小女玉娘年已及笄，尚未许配人家，贤侄若是不弃，愿招为东床。”李文博想起云娘，婉言推辞，苏员外不悦。
这日李文才来找李文博，道：“兄长好不识抬举，那玉娘小姐才貌双全，多少王孙公子求之不得。”李文博方说出云娘之事。李文才听罢跺脚道：“兄长好糊涂！那柳家将你打个半死，岂会把女儿许你？况且那云娘若真有情，为何不来寻你？”李文博默然无语。
当夜，李文博在花园独坐，玉娘悄然而至，道：“父亲欲将我许配给巡抚公子，我誓死不从。”李文博见她眼角泪光，与云娘一般无二，不禁心动。玉娘又道：“那日栖霞山进香，见君立于道旁，便知此生非君不嫁。”二人私定终身。次日李文博向苏员外提亲，苏员外大喜，择定吉日完婚。
谁知婚礼前日，忽有圣旨到，诏李文博进京任职。原来本届科举有考官舞弊，皇上亲阅考卷，见李文博文章出众，特擢为翰林院编修。苏员外更是欢喜，婚礼办得十分隆重。新婚之夜，李文博见玉娘颈间有颗朱砂痣，与云娘一般无二，心中疑惑。玉娘笑道：“夫君可是想起故人？”取出一方丝帕，正是当日云娘所赠。李文博大惊，玉娘方娓娓道来。
原来那柳老丈本是朝廷御史，因弹劾权贵罢官归隐。那日李文博被逐后，云娘以死相逼，柳老丈方道出实情：多年前宫中政变，云娘本是郡主，托付柳御史抚养。如今新皇登基，欲寻回流落民间的郡主。为免歹人加害，故设局试探李文博。那卖豆腐的张老儿、寺院方丈、乃至江洋大盗，都是柳御史安排。李文才早知内情，故意从中作梗，欲娶云娘，幸被苏员外识破。
玉娘道：“我本名云娘，为避人耳目，父亲令我冒充苏家小姐。那日你在路旁所见，确是我在车中。”李文博恍如大梦初醒。三日后，夫妻二人辞别苏员外，往京师赴任。船至扬州，忽有快马来报，说柳老丈病重。二人急忙改道，赶回吴江。
柳老丈卧在榻上，见二人归来，含笑而逝。料理完丧事，李文博接掌家业，见书房暗格中有柳老丈遗书，方知当年柳御史为保郡主，不惜自毁名节，假意投靠权贵，暗中收集罪证，终使奸党伏法。皇上欲加重用，柳御史却已油尽灯枯。
次年春，玉娘生下一对龙凤胎。满月之日，京中钦差到来，宣玉娘进宫见驾。太后见玉娘颈间朱砂痣，抱头痛哭，原来玉娘竟是太后嫡亲孙女。皇上欲赐李文博高官，李文博上表力辞，愿在乡间教书度日。皇上嘉其志，赐“翰林书院”匾额。
这日李文博在书院授课，忽闻外头喧哗，却是李文才衣衫褴褛前来投奔。原来苏员外病故后，李文才吃喝嫖赌，将家业败光。李文博不计前嫌，留他在书院打杂。夜间李文才盗取书院银两，失足落井而亡，正是天理昭彰。
十年后，李文博夫妇携子女游栖霞山，在当年相遇处建亭纪念。亭成之日，有个女道士前来化缘，玉娘见她眼熟，却是秀娥。原来张老儿去世后，秀娥出家为道。玉娘感念当年赠银之恩，为秀娥重修庵堂。秀娥在庵中清修，九十岁无疾而终。
这年大旱，李文博开仓放粮，救活百姓无数。忽一日，有高僧路过，见李文博道：“施主还记得二十年前古庙避雨否？”李文博猛然惊醒，那僧人大笑而去，化作清风不见。当晚李文博梦回古庙，见佛像开口：“人生际遇，皆由心造。心存善念，便是菩提。”醒来说与玉娘，二人相视而悟，从此广行善事，俱得高寿。临终之日，满室异香，有仙乐自天而来，邻里皆言二人升仙去也。