千寻沿着狭窄、布满油渍的木质楼梯向下走,心跳如擂鼓。空气中弥漫着浓烈的煤炭味、草药香和某种陈旧的金属气息,混合成一种令人窒息的怪异味道。下方传来规律的、沉重的机械轰鸣声,以及无数细碎的、仿佛窃窃私语的声响。
她小心翼翼地探出头,眼前的景象让她瞬间屏住了呼吸。
这是一个极其广阔、仿佛洞穴般的空间,穹顶高耸,隐没在昏暗的光线中。无数粗细不一的管道和木质轨道纵横交错,遍布墙壁和空中,如同巨兽的血管与骨骼。空间的中央,是一座巨大得超乎想象的锅炉,炉膛里燃烧着熊熊火焰,映照得整个空间一片橘红。更令人惊奇的是,无数黑色的、长着细腿和小圆眼睛的“煤炭精灵”正忙碌地搬运着比它们身体还大的煤块,沿着轨道将它们投入炉火中。
而在锅炉正前方的高台上,坐着一个身影——那是一位极其年迈的老爷爷,戴着小小的圆眼镜,秃顶,周围一圈白发,最奇特的是,他拥有多条长长的手臂,此刻正如同最灵巧的纺织工一般,同时操控着数个不同的闸门和拉杆,协调着整个锅炉房的运转。他正是白龙提到的锅炉爷爷。
千寻看得呆了,几乎忘记了自己来此的目的。一只煤炭精灵因为搬运的煤块太重,踉跄了一下,煤块滚落在地。千寻下意识地跑过去,想帮它把煤块搬起来。
“别动!”一个苍老却中气十足的声音喝道。
千寻吓了一跳,手僵在半空。只见锅炉爷爷的一条长臂瞬间伸长,精准地指向她:“人类的小丫头?谁让你来这里的?不工作的人,会被汤婆婆变成猪哦!”他的语气带着吓唬,但镜片后的眼睛却锐利地审视着她。
“我……我想工作!”千寻鼓起勇气,大声说道,声音在空旷的锅炉房里显得有些微弱,“请给我工作!”
锅炉爷爷的多条手臂依旧忙碌着,歪头打量她:“工作?我这里人手够了。你看,煤炭精灵们干得很好。”他似乎对千寻并不感兴趣,注意力回到了锅炉的控制上。
千寻急了,她想起白龙的告诫,也感受到身体似乎又开始有点发虚。“求求您!我什么都能做!我需要工作!”她几乎要哭出来。
就在这时,又一只煤炭精灵故意将一块煤推下轨道,然后躺在地上,抱着肚子,发出“哎哟哎哟”的假叫,圆溜溜的眼睛却狡黠地看着千寻,仿佛在示意她来帮忙。
千寻犹豫了一下,想起锅炉爷爷刚才的警告,没敢动。
锅炉爷爷的一条手臂“啪”地一声,像鞭子一样抽在那只偷懒的煤炭精灵旁边,吓得它立刻跳起来,老老实实继续工作。“看到了吗?”锅炉爷爷对千寻说,“它们会偷懒,想让你帮它们干活。但你若帮了,它们就会彻底依赖你,然后自己偷懒。规矩不能坏。”
千寻的心沉了下去。连这里都不需要她吗?
就在这时,通往楼上的门被推开,一个高大的身影倚在门框上。是尼禄。他并未完全走进来,只是静静地看着这一幕。锅炉爷爷敏锐地察觉到了,多条手臂的动作微微一顿,目光透过镜片投向门口。他能感觉到,这个银发的年轻人身上散发着一种极其隐晦却不容忽视的气息,与这个世界格格不入,却又奇异地没有被规则排斥。
“嗯?”锅炉爷爷发出一个意味深长的音节,目光在尼禄和千寻之间转了转。
尼禄并未说话,只是对锅炉爷爷微微颔首,目光落在失落的千寻身上,带着一种无声的鼓励。
锅炉爷爷浑浊的眼睛里闪过一丝了然。他再次看向千寻,语气似乎缓和了一些:“……不过,看你这么想工作,倒是有一颗不错的心。我这里是没法收留你了……”他顿了顿,似乎在思考,一条手臂摩挲着下巴。
正当千寻再次陷入绝望时,锅炉爷爷突然说道:“……这样吧,我写个介绍信,你去汤婆婆那里试试。不过,她可不像我这么好说话。”他的一条手臂不知从何处抽出一张泛黄的纸和一支毛笔,刷刷写了起来。
希望重新燃起,千寻感激地连连鞠躬:“谢谢您!谢谢锅炉爷爷!”
锅炉爷爷将写好的介绍信折好,递给千寻。“拿着这个,从那边上去,顶层最大的房间就是汤婆婆的办公室。记住,无论看到什么,听到什么,都不要害怕,一定要坚持你的请求。”他的话语带着一丝不易察觉的提醒。
千寻紧紧攥住介绍信,如同攥住救命稻草。她再次向锅炉爷爷道谢,然后看向门口的尼禄。尼禄对她点了点头,示意她上去。
千寻深吸一口气,鼓起勇气,走向锅炉爷爷指的另一道通往楼上的狭窄楼梯。每一步都仿佛踩在棉花上,又像是走向审判台。
看着千寻的身影消失在楼梯口,锅炉爷爷才将目光完全转向尼禄,多条手臂慢了下来:“那么,你呢?陌生的访客。你并非迷失于此,对吧?”
尼禄迈步走入锅炉房,他的脚步落在积着煤灰的地面上,却未染一丝尘埃。他环顾这充满蒸汽、机械与精灵魔法的奇异空间,感受着其中蕴含的、维持汤屋运转的基础能量流。
“我只是一个旅人,”尼禄平静地回答,目光扫过那些忙碌的煤炭精灵,“观察此地的‘秩序’与‘契约’。”
锅炉爷爷呵呵低笑两声,一条手臂推了推眼镜:“这里的秩序,就是汤婆婆的规矩。而契约……代价可是很高的。”他意有所指,“那丫头,能坚持下来吗?”
尼禄走到锅炉旁,凝视着那跳跃的、仿佛有生命的火焰。“恐惧无法磨灭的决心,往往能创造奇迹。”他的声音很轻,却带着一种笃定,“而她,有这个潜力。”
他伸出手指,轻轻点向空中飘浮的一粒煤灰。那粒煤灰并未沾染他的指尖,而是在他指尖前方极细微的距离处,仿佛被一层无形的屏障隔绝,然后悄无声息地一分为二,化作更细微的尘埃,消散在空气中。
分离的权能,即便在最微小的尘埃上,亦能展现。
锅炉爷爷的多条手臂同时停顿了一瞬,镜片后的眼睛微微眯起,最终,他什么也没说,只是重新专注于他的锅炉,仿佛尼禄只是一个无关紧要的幻影。但空气中,某种无声的交流已经完成。
尼禄的存在,于此地,已被默许。
(第四章 完)