“逐星者”号的舰桥内，时间仿佛被“静默区”的特殊性质拉长了。何婉卿和马克相对无言，只有生命维持系统低沉的嗡鸣提醒着时间的流逝。巨大的信息冲击过后，是更深的疲惫和一种无处着力的虚脱感。
“观察者是叛徒……”
这个结论如同冰冷的钢针，刺穿了马克最后一丝侥幸。他感觉自己像一个被精心设计的玩偶，每一步挣扎，每一次与体内低语的抗争，甚至那些偶尔获得的、看似有益的“启示”，都可能只是剧本的一部分，目的是让他这个“优质载体”能安全抵达最终的屠宰场——“起源井”。一种深入骨髓的寒意和恶心感让他浑身发冷，胃部痉挛。
他下意识地蜷缩在座椅上，双手紧紧抱住自己，试图抵御那种被从内部玷污的感觉。共生体此刻异常沉寂，不再有任何低语或冲动传来，但这种死寂反而更令人不安。它是在蛰伏，还是在消化“回声”揭露的真相？马克能感觉到，一种冰冷的、非人的“注视感”并未完全消失，只是从之前的鼓噪变成了隐秘的监视。
何婉卿率先从震惊中恢复过来。她的目光扫过主屏幕上已经定格的最终报告标题，然后移向观测窗外那片吞噬一切的黑暗，以及那个已经重新归于死寂的灰色“回声”。危机并未解除，只是换了一种形式。他们现在知道了陷阱的存在，但同时也陷入了更危险的境地——失去了“信标”这个明确的（哪怕是虚假的）目标，飞船受损，补给有限，并且被一个怀有恶意的共生体潜伏在身边。
“‘摇篮’……”她轻声念出这个报告中唯一提到的、带有微弱希望色彩的词。一个传说中的逆熵实验世界。它真的存在吗？在宇宙已然步入“大沉寂”尾声的当下，哪里还能找到违背热力学第二定律的奇迹？这听起来更像是一个绝望中的神话。
但“回声”不惜以自身湮灭为代价传递出这个信息，必然有其原因。或许，“摇篮”并非指一个物理上完全逆熵的天堂，而是一个……在局部范围内，成功延缓或对抗了熵增的特殊区域？一个“阴影”认知盲区中的异常点？
她重新坐回控制台前，双手在虚拟键盘上飞快操作。首先要做的，是尽可能地从“回声”传输过来的、已经中断的数据流中，抢救和解析出更多关于“摇篮”的信息。同时，必须评估飞船的现状，制定生存优先的计划。
数据恢复工作进展缓慢。传输中断得太突然，大量数据包损坏或丢失。何婉卿只能像拼凑破碎的瓷器一样，试图从残片中找到有用的图案。她发现了一些零散的星图碎片，其坐标系非常古老，与现行标准差异巨大，需要复杂的换算。还有一些模糊的提及，关于“摇篮”的创建者被称为“工程师”，他们似乎并非单一文明，而是一个早已消散的、致力于研究宇宙基本法则的跨文明联盟。报告暗示，“工程师”的遗产可能散落在银河系的某些角落，而“摇篮”是其最伟大的，也可能是最危险的实验场。
“马克，”何婉卿头也不回地开口，声音冷静得近乎残酷，“我们需要谈谈你的状态。”
马克身体一颤，缓缓抬起头，眼神有些涣散：“我……我不知道……它现在很安静……但我能感觉到它还在……像一块冰冷的石头压在我的意识里……”
“它能感知到我们的对话和决策吗？”何婉卿直接问道。
马克努力集中精神，内视那片被侵占的意识空间。过了好一会儿，他才不确定地说：“我……我觉得不能完全感知具体内容……但它能模糊地感受到我的情绪波动，尤其是强烈的恐惧、绝望或者……决心。它像是一个……情绪寄生虫。”
这算是不幸中的万幸。这意味着他们还有制定秘密计划的空间，但必须极度谨慎，避免情绪上的剧烈起伏引起共生体的警觉。
“我们需要找到‘摇篮’，”何婉卿说道，语气不容置疑，“这是目前唯一合理的行动方向。但在此之前，我们必须确保能活下去。飞船的损伤需要评估和修复，我们的补给撑不了太久。”
她调出飞船的状态报告。左侧引擎的功率输出依旧不稳定，跃迁引擎的冷却系统效率低下，最麻烦的是，生命维持系统的水循环模块发现了一处缓慢的渗漏。他们必须找到一个可以获取资源的的地方——一颗行星，一个残骸带，或者另一个未被完全搜刮的前哨站。
然而，在“静默区”内部，常规扫描几乎无效。他们如同盲人摸象，只能依靠飞船光学传感器捕捉到的有限星光和“回声”提供的、那些古老星图碎片进行推测性导航。
“我们先离开‘静默区’，”何婉卿做出决定，“回到正常空间，尝试修复飞船，并寻找补给。同时，我会继续破解关于‘摇篮’的线索。”
马克默默点头。他现在身心俱疲，只能选择相信何婉卿的判断和能力。他努力压制着内心翻涌的负面情绪，尤其是对体内那个存在的恐惧和憎恨，他知道，任何强烈的情绪都可能成为滋养或唤醒它的温床。
“逐星者”号再次启动引擎，小心翼翼地朝着“静默区”的边界驶去。离开的过程与进入时相似，那种极致的“静默感”逐渐消退，外部宇宙的嘈杂信号——虽然微弱——再次如同潮水般涌入传感器的接收范围。
当飞船彻底脱离“静默区”边界的那一刻，何婉卿和马克几乎同时感到一种无形的压力骤然消失，仿佛从一个窒息的水下回到了空气之中。但随之而来的，是一种重新暴露在旷野中的不安全感。
几乎就在同时，何婉卿注意到，一直处于沉寂状态的、用于探测“阴影”活动迹象的深层空间引力背景畸变监测仪，发出了一声极其轻微、但绝不容忽视的警报！
一个微弱的、但特征明确的畸变信号，出现在了数光年外的星域，其运动矢量……似乎正隐隐指向他们刚刚离开的“静默区”方向！
“‘阴影’……或者它的衍生物，”何婉卿的声音绷紧了，“可能被‘信标’最后的激活，或者‘回声’的数据爆发所吸引……它们正在向这个区域靠近！”
时间变得更加紧迫了。
危机接踵而至，不容喘息。刚刚获得一丝喘息之机的“逐星者”号，立刻被更大的阴影所笼罩。那个遥远的畸变信号如同悬在头顶的达摩克利斯之剑，提醒他们，安全只是暂时的幻觉。
“立刻进行短途跃迁，离开当前坐标区域！”何婉卿没有丝毫犹豫，双手在控制台上划过一连串指令，“规避路线计算，优先选择星际尘埃密度较高的区域，尽可能干扰可能的追踪！”
跃迁引擎发出过载般的悲鸣，但最终还是成功启动。飞船撕裂空间，进行了一次距离不长但方向曲折的跳跃，试图抹去自身的踪迹。再次脱离跃迁后，何婉卿立刻检查探测器，那个微弱的畸变信号依旧存在，但似乎因为他们的跳跃而失去了明确的指向性，变得弥散开来。暂时安全了，但危机感丝毫未减。
当务之急是修复飞船和寻找补给。何婉卿根据古老的星图碎片和现有星图进行交叉比对，勉强定位出了一个可能的目标——一个位于古老航线边缘的、标记为“泽塔-7”的红色 dwarf 星系。根据零星的记录，该星系曾有一个小型的气态巨行星勘探前哨站，或许还能找到一些遗落的资源，或者至少能利用巨行星的大气补充飞船的氢燃料。
航行途中，气氛压抑得令人窒息。何婉卿全身心投入到飞船维修和数据解析中。她穿上宇航服，冒险进行了一次短暂的舱外活动，修复了生命维持系统那个恼人的渗漏点。对于不稳定的引擎，她只能通过调整动力分配和加装临时稳压器来勉强维持。
马克则大部分时间把自己关在生活舱里。他尝试与体内的共生体进行某种程度的“沟通”或“对抗”，但收效甚微。那东西像一块冰冷的、毫无反应的顽石，占据着他意识的一角，隔绝了他的部分感知，却又无法真正驱除。他唯一能做的，就是竭力保持内心的平静，像守护微弱的火苗一样守护着自己的主体意识，避免强烈的情绪波动。这让他变得异常沉默和疏离。
几天后，“逐星者”号终于抵达了“泽塔-7”星系。那颗暗红色的 dwarf 星孤寂地燃烧着，它的唯一一颗气态巨行星——“泽塔-7b”，如同一颗巨大的、有着斑斓条纹的玛瑙，静静地悬浮在轨道上。
飞船的扫描仪很快发现了目标：一个依附在巨行星一颗较大卫星背阴面的人造结构残骸。那确实是一个前哨站，但规模比预想的还要小，而且显然已经废弃了很久，外表布满撞击坑和宇宙尘埃。
何婉卿操纵飞船小心靠近。残骸静悄悄的，没有任何能量信号。他们派出工程机器人进行初步探测，确认内部没有生命迹象，也没有明显的辐射或生物危害后，才决定亲自进入搜索。
穿着宇航服，通过已经扭曲变形的气闸进入前哨站内部，一股混合着金属锈蚀和真空冷冻气味的陈腐气息扑面而来（尽管隔着头盔过滤系统）。内部一片狼藉，显然经历过仓促的撤离或某种事故。大部分设备都被拆走了，只剩下空荡荡的支架和断裂的管线。
搜索工作持续了几个小时，收获寥寥。他们只在一个破损的储藏柜角落里，找到了几盒尚未拆封的高能量营养膏，以及一些基础型号的备用零件，勉强可以补充飞船的消耗。最重要的收获，是在一台被砸毁的通讯控制台残骸中，何婉卿发现了一块几乎被遗忘的、物理存储式的数据芯片。由于采用了古老的抗辐射设计，它居然在漫长的岁月中保存了下来。
返回飞船后，何婉卿立刻读取了数据芯片。里面大部分是前哨站的日常日志和勘探数据，价值不大。但在日志的末尾，有一段被加密的私人记录。何婉卿利用飞船计算机破解了加密，记录者的声音响起，带着一种绝望的沙哑：
“……这里是泽塔-7勘探站，最后记录……大沉寂不是自然现象……我们收到了来自‘守护者’网络的警告……‘观察者’已不可信……他们引导我们走向深渊……”
“……我们试图联系‘摇篮’……传说中最后的避风港……但信号石沉大海……坐标……坐标可能隐藏在‘回响之墓’的古老信号里……”
“……资源耗尽……我们必须离开了……愿后来者……能找到真正的希望……而不是……陷阱……”
记录到此中断。
“回响之墓”！又一个陌生的名字！而且似乎与寻找“摇篮”的坐标有关！
何婉卿立刻将这个名词与“回声”传输的残缺数据进行比对。经过一番搜寻，她在一份极其古老的星图注解中，找到了关于“回响之墓”的简短描述：那是一个由无数远古文明探测器残骸和自然星际尘埃组成的、巨大的、不断缓慢移动的星际尘埃云团，因其内部复杂的引力效应和电磁环境，会像坟墓一样吸收并长久地“回荡”着过往飞船的信号，故而得名。它就像一个宇宙的“幽灵船墓地”，记录着逝去时代的回响。
报告中暗示，“摇篮”的坐标可能就隐藏在“回响之墓”所吸收的、某个特定时代的古老信号之中！
线索似乎串联起来了，但前路依然渺茫。“回响之墓”只是一个模糊的天文现象描述，其具体位置在浩瀚星海中难以定位。而且，即便找到，如何从无数混乱的“回响”中筛选出正确的信号，同样是巨大的挑战。
就在这时，马克突然从生活舱走了出来，他的脸色比之前好了一些，眼神中多了一丝异样的神采。
“婉卿，”他的声音依旧沙哑，但带着一种奇怪的平静，“我……好像感觉到了一点东西。”
何婉卿警惕地看着他：“感觉到什么？”
“不是低语……是一种……模糊的方位感。”马克指着星图上的某个方向，“那个方向……有什么东西……在吸引它……”他指了指自己的脑袋，“不是‘起源井’那种强烈的渴望……而是一种……更隐晦的共鸣。很微弱，但持续存在。”
何婉卿心中一动。马克指的方向，与她根据古老星图推测的、“回响之墓”可能存在的区域，大致吻合！
是共生体对可能与“摇篮”或“工程师”相关的遗迹产生的本能反应？还是另一个精心设计的陷阱，试图将他们引向歧途？
无法判断。但此刻，这微弱的“方位感”成了黑暗中唯一可见的、哪怕是可疑的路标。
何婉卿看着星图上那片未知的空域，又看了看眼神复杂但似乎找回一丝主动性的马克。补给得到了少量补充，飞船勉强可动，追兵可能仍在暗处窥伺。
他们没有太多选择。
“设定航向，”何婉卿深吸一口气，做出了决定，“目标：马克感应到的方位区域。我们去找那个‘回响之墓’。”
“逐星者”号再次调整航向，拖着伤痕累累的舰体，义无反顾地驶向那片记录着无数逝去回响的星际坟墓。希望如同墓穴中的磷火，微弱而飘忽，但他们只能朝着那一点微光，继续前行。