银色探险船撕裂宁泊星宁静的蓝天，如同一支离弦之箭，义无反顾地冲入浩瀚星海。舷窗外，熟悉的翠绿湖泊和雪山迅速缩小，最终化为视野尽头一个微不足道的光点，消失在璀璨却冰冷的星辰背景中。
沈烬坐在副驾驶座上，看着逐渐远去的家园，用力抹了把脸，低声骂了句：“妈的，才过了两年安生日子。”
凌朔沉默地操控着飞船，设定好前往新生联邦核心星域的跃迁坐标。他的侧脸在仪表盘光芒映照下，显得一如既往的冷静，但微微抿紧的唇角泄露了他内心的不平静。那片他们亲手参与建立、寄托了无数希望的新秩序，如今却被无形的阴霾笼罩。
探险船的主控电脑最终强行破解了那个金属存储器。里面没有详细的作战计划，只有一段极其简短的、经过多重加密的文本信息，以及一个坐标。
文本信息只有一句话：
【“守护之心”频率异常，疑似被未知信号源渗透。静默力场覆盖核心星域，通讯断绝。内外信息不明，局势危殆。务必亲交汉克·威尔逊统帅。——“深影”】
“深影”？这显然是一个代号。信息指向明确——“守护之心”（那颗由他们蜕变而来的暗能量核心）出了问题，联邦核心被“静默力场”封锁，而发送信息者无法确定内部情况，只能冒险向外求援。
“静默力场……渗透……”凌朔反复咀嚼着这两个词，结合信使提到的“观察者”和“清理协议”，一个可怕的推论在他脑海中形成：难道是那些隐藏在幕后的、更高级的宇宙存在，终于开始动手，从内部瓦解联邦，甚至试图控制“守护之心”？
这个推论让凌朔和沈烬都感到一阵寒意。如果真是“观察者”同级别的敌人，其威胁远超任何内战或常规入侵。
“必须尽快赶到核心星域！”凌朔沉声道，将飞船引擎功率推到极限。沈烬也收起了所有抱怨，眼神变得锐利，如同即将出鞘的刀。
然而，随着飞船一次次跃迁，逐渐靠近联邦的疆域，预想中那种属于高等宇宙存在的、秩序森严或者诡异莫名的封锁景象并未出现。相反，他们感受到的是一种……混乱。
原本繁忙的星际航道上，往来的飞船稀少得可怜，而且大多行色匆匆，彼此戒备。一些重要的导航信标要么黯淡无光，要么闪烁着代表故障或危险的红色信号。空间站也大多处于封闭或半封闭状态，防护盾全开，炮塔警惕地指向虚空。
“不对劲……”凌朔盯着传感器传回的数据，眉头越皱越紧，“如果是‘观察者’那种级别的存在出手，场面不应该这么……松散和低效。这更像是……”
“像是有人在打架，把东西都打坏了？”沈烬接口道，他也看出了异常。周围的景象，更像是一场大规模冲突后的狼藉，而非某种超越理解的、精密的外星封锁。
就在他们穿过一片原本属于联邦外围巡逻区的小行星带时，传感器突然捕捉到前方有微弱的能量交火信号！
“有情况！”沈烬立刻坐直身体。
凌朔操控飞船悄然靠近，隐藏在一块巨大小行星的阴影后。
只见前方空旷地带，几艘涂装着联邦标准徽记的护卫舰，正在激烈交火！但诡异的是，它们攻击的目标，赫然也是几艘同样涂装着联邦徽记、但细节处略有不同的驱逐舰！
“自己人打自己人？！”沈烬瞪大了眼睛，难以置信，“妈的，联邦海军内讧了？！”
能量光束在真空中无声地交错、爆炸，将冰冷的陨石碎片汽化。战斗虽然规模不大，但异常惨烈，双方都毫不留情。
凌朔眼神一凛，他注意到交战双方飞船的涂装细节差异。一方舰体上除了联邦星徽，还在显眼位置喷涂了一个金色的、类似权杖的标记；而另一方则没有这个标记，或者在舰首喷涂了一个简洁的蓝色盾牌纹章。
“不是简单的内讧，”凌朔冷静地分析，“是派系斗争。他们分属不同的阵营。”
就在这时，一艘受损严重、喷涂着蓝色盾牌纹章的护卫舰，被敌方炮火击中引擎，冒着电火花和浓烟，失控地朝着凌朔他们隐藏的方向漂移过来。
“救不救？”沈烬看向凌朔。
凌朔几乎没有犹豫：“抓过来问问情况。”
探险船如同幽灵般从小行星阴影中滑出，精准地靠近那艘失控的护卫舰，强大的牵引光束将其牢牢捕获，拖拽着迅速离开了交战空域。
在一个相对安全的碎石带后面，凌朔和沈烬登上了这艘伤痕累累的护卫舰。舰内一片狼藉，幸存的船员不多，个个带伤，看到突然出现的凌朔和沈烬，先是惊恐，待看清他们的面容（尤其是沈烬那极具辨识度的红发和凌朔标志性的银发冷眸）后，顿时爆发出难以置信的惊呼。
“是……是凌朔指挥官！沈烬指挥官！”一个断了一只胳膊、军衔是上尉的年轻军官激动地喊道，几乎要哭出来，“你们……你们终于回来了！”
“别废话！”沈烬打断他，语气急切，“这他妈到底怎么回事？联邦怎么了？谁跟谁在打？”
年轻上尉喘着粗气，脸上混杂着悲痛和愤怒：“是……是‘权杖派’！以原第七舰队残余将领莫顿为首的那帮混蛋！他们在一个月前发动了政变！”
“政变？！”沈烬和凌朔同时一震。
“是的！他们声称汉克统帅和奥罗拉议长的政策过于软弱，无法带领联邦应对未来的‘真正威胁’。”上尉咬牙切齿，“他们控制了‘守护之心’外围的部分防御平台，不知道用了什么方法，屏蔽了核心星域的对外通讯，制造了‘静默力场’！然后就开始清洗忠于统帅和议会的军队！”
凌朔立刻抓住了关键：“‘守护之心’频率异常，是被他们渗透了？”
“我们不确定！”上尉摇头，“‘权杖派’对外宣称是发现了‘守护之心’的不稳定因素，为了联邦安全才采取‘必要措施’。但我们都怀疑，是他们试图强行控制‘守护之心’，才导致了异常！现在核心星域内部情况完全不明，我们这些外围舰队，失去了统一指挥，只能各自为战……”
真相如同拼图般，在凌朔和沈烬面前逐渐清晰。
没有所谓的“观察者”回归，没有“清理协议”激活。
至少，目前看来没有。
造成联邦濒临崩溃、通讯断绝、让他们忧心忡忡不惜离开家园的危机根源，竟然是一场丑陋的、源于人类内部权力欲望和猜忌的——军事政变！
那个信使“深影”，显然是忠于汉克统帅一方的情报人员，他冒死送出的警告，指的是“权杖派”政变和其对“守护之心”的非法渗透企图！而所谓的“信号干扰”、“静默力场”，都是政变者为了隔绝内外、方便内部清洗而采取的手段！
沈烬愣了好几秒，才消化了这个信息，随即一股难以言喻的怒火直冲头顶！
“操！”他猛地一拳砸在旁边的舱壁上，发出巨响，“就为了争权夺利？！就为了这个，把好不容易建立起来的联邦搞得乌烟瘴气，自相残杀？！还害得老子……害得我们……”
他气得说不出话来，胸膛剧烈起伏。他们以为是宇宙级的灾难迫近，结果却是人类劣根性的又一次内耗！这种被愚弄、白担心一场的感觉，让他无比憋闷。
凌朔相对冷静，但眼神也冰冷得吓人。他看向年轻上尉：“汉克统帅和奥罗拉议长，还有莉亚、巴德他们，情况如何？”
上尉黯然摇头：“不知道……静默力场启动后，核心星域就彻底没了消息。我们只能在外面干着急，还要应付‘权杖派’的围剿……”
凌朔沉默了片刻，然后看向沈烬。
沈烬也正看着他，眼中的怒火渐渐被一种更沉郁的决心取代。他啐了一口，骂道：“妈的，来都来了！管他是外星人还是内鬼，既然碰上了，就不能不管！”
凌朔点了点头。虽然危机的性质出乎意料，但联邦的危局是真实的，汉克、莉亚那些伙伴的安危是真实的。他们无法袖手旁观。
“告诉我们，‘权杖派’的兵力部署，以及进入核心星域的可能路径。”凌朔对年轻上尉说道，声音恢复了指挥官般的沉稳。
新的目标已然明确：
突破“权杖派”的封锁，进入被静默力场笼罩的核心星域，查明真相，终结这场荒谬而危险的内战！