秦府卧房内，药香几乎成了凝固的背景。赵彦茹倚在软枕上，每一次呼吸都显得艰难而短促，如同破旧的风箱。然而，与这具濒临极限的躯体形成鲜明对比的，是她眼中那簇不肯熄灭的火焰——那是属于真正的赵彦茹的，带着娇媚底色的凌厉与决绝。
“阿泰……”她声音微弱，却异常清晰，手指无力却坚定地攥着秦泰的衣袖，“找婪婆……我必须……换回来……”
秦泰看着她苍白如纸的脸上，那双因执念而异常明亮的眼睛，心脏像是被细细的丝线勒紧，痛得尖锐。他何尝不知换脸的风险？尤其是在她如今这般油尽灯枯的时候。任何一点折腾，都可能成为压垮骆驼的最后一根稻草。
“彦茹，”他俯下身，用指腹极轻地擦去她额角的虚汗，声音是前所未有的温柔，却也带着难以掩饰的沙哑，“我们等你身体好些，再……”
“不……”赵彦茹急促地打断他，又是一阵撕心裂肺的咳嗽，咳得整个人蜷缩起来，仿佛要将肺都咳出来。秦泰连忙将她搂住，轻拍她的背，感受着她瘦骨嶙峋的脊背在自己掌下剧烈颤抖，心如刀绞。
待咳喘稍平，她靠在他怀里，气若游丝，却带着一种不容置疑的坚定：“我等不了……阿泰……我不想……不想顶着别人的脸……走完最后的路……我是赵彦茹……丞相府赵家的女儿……不是……陈霜霜……” 泪水无声地从她眼角滑落，混着冷汗，浸湿了秦泰的衣襟。“让我……做回自己……哪怕……只看一眼镜中的自己……”
她的话语，字字泣血，带着对真实自我的最后渴望，也是对命运不公的微弱抗争。
秦泰闭了闭眼，将涌上喉头的酸涩强行压下。他了解她，知道这份执念已深入骨髓。他紧紧拥抱住她，仿佛要将她揉进自己的骨血里，声音低沉而郑重：“好。我答应你。不管你是谁的样子，我爱的，始终是你这个人。我这就派人去寻婪婆，用最快的速度，把她安全地带回来。”
他终究，还是拗不过她，也舍不得她带着遗憾离开。
就在秦泰动用锦衣卫渠道，秘密寻找隐居的鬼医婪婆之时，梁铮那边的调查也有了突破性进展。
他与元元反复核对三名死者的社会关系、行踪轨迹，试图找到那个将他们与“莲华宗”紧密联系起来的交点。卷宗铺满了整个书案，线索纷繁复杂。
“礼部小吏张明，为人谨慎，除了衙门和家，鲜少外出应酬……半年前休沐日，曾与同僚去过一次莲华寺。”
“卖炊饼的王五，家住城南，每日奔波……其妻信佛，拉着他一起去莲华寺上过香，求过平安符。”
“静心庵的慧净师太，与莲华寺有过佛法交流，互赠过经书……”
这些线索都指向莲华寺，但似乎还不够具体，不够有决定性。
元元揉着发胀的太阳穴，目光无意识地扫过记录着慧净师太人际关系的一页纸，上面提到她出家前曾短暂在城中一家善堂帮过工。她脑中似乎有什么闪过，却又抓不住。
就在这时，负责外围走访的校尉送来一份新的口供，是关于卖炊饼王五的。据他邻居回忆，王五心地不坏，年前曾见一个浑身脏污的小孤女在他摊前饿晕，他给了那女孩两个炊饼，还嘟囔了一句“可怜见的，这世道……”
“孤女？”梁铮敏锐地捕捉到这个信息，“查！另外两名死者，是否也与某个特定的孤女有过交集！”
命令下达，锦衣卫的效率极高。很快，消息传回：礼部小吏张明，曾在一次巡查京城治安时，处理过一起地痞欺负孤女的事件，他驱散了地痞，但并未深究那孤女的去向。而静心庵的慧净师太，在善堂帮工期间，曾照顾过一批被收容的孤儿！
所有的线索，仿佛瞬间被一条无形的线串联起来！
梁铮猛地站起身，眼中精光闪烁：“那个孤女！三名死者都曾与她有过或善或恶、或直接或间接的交集！找到她！”
正当梁铮因找到关键线索而振奋时，秦府传来消息，赵彦茹在短暂清醒的间隙，意识似乎回溯到了更久远的过去。她拉着秦泰的手，断断续续，说出了一句令人震惊的话：
“阿秀……那个孩子……叫阿秀……眼睛很亮，左边肩胛骨上……有块胎记……像……像一朵黑色的莲花……”
秦泰立刻将这个消息告知了梁铮。
“阿秀？黑莲胎记？”梁铮与元元对视一眼，都看到了彼此眼中的惊诧。这与他们刚刚锁定的“孤女”形象，以及莲华宗崇尚的“莲花”意象，产生了惊人的重合！
“彦茹如何会知道？”元元疑惑。
秦泰神色复杂：“彦茹说……那是前丞相府还未获罪时，有一年冬天，府门外收留过一个冻僵的小乞儿，就是阿秀。她在府里住了几日，彦茹偶然见过她换衣服，看到了那块胎记……后来那孩子自己走了，再无音讯。”
前丞相府！阿秀！黑莲胎记！
所有的碎片，似乎正在以一种诡异的方式拼凑起来。这个名叫阿秀、身上带有黑莲胎记的孤女，不仅与三名死者有关联，更与赵彦茹的过去有着一丝微弱的联系。而她身上的胎记，与莲华宗的象征，以及那邪恶的“枯莲纹”，是否存在某种不为人知的关联？
婪婆的行踪尚未确定，赵彦茹的身体却像是风中残烛，时明时暗。换脸的执念支撑着她，让她在剧烈的痛苦和缺氧的折磨中，依旧保持着一种异乎寻常的清醒。
偶尔精神稍好时，她会看着窗外凋零的秋叶，对守在床边的秦泰微弱地笑一下，那笑容褪去了“陈霜霜”的病弱伪装，依稀透出她原本容貌应有的娇媚与一丝深藏的凌厉。
“阿泰……等我好了……我们……再去看看……后院的梅花……”她气息不稳地说着，仿佛在描绘一个遥不可及的梦。
秦泰握紧她的手，喉结滚动，将所有翻涌的情绪压下，只化作一句：“好，我陪你去。”
元元来看她时，带来了自己根据现代知识调配的、药性更温和的润肺药露。看着赵彦茹即便在病中，也因那份“做回自己”的执念而眼神清亮的模样，元元心中感慨万千。她私下对梁铮说：“我能理解彦茹。在自己的身份里活着，有尊严地面对一切，这在我们那里是天经地义的权利。可在这里……她却要拼尽性命去争取。”
梁铮沉默地揽住她的肩，他知道元元心中的不适与愤懑，这是两个时代观念的鸿沟，非一日可跨越。他低声道：“所以我们才要更努力，守住我们能守住的。”
阿秀的出现，如同在迷雾中点亮了一盏灯，但灯光摇曳，映照出的前路却更加扑朔迷离。这个身负黑莲胎记的孤女，在莲华宗的阴谋中，究竟扮演着怎样的角色？而赵彦茹与她的那一点微弱关联，又会将她置于何等危险的境地？寻找婪婆的过程，能否赶在毒性彻底摧毁她之前？重重疑问，压在每个人的心头。