这日，一位姓钱的富商，靠着捐官得了个虚衔，其妹夫在京城某实权部门任职，气焰颇为嚣张。他直接在省城最豪华的酒楼包下整层，点名要宴请周文渊。
雅间内，珍馐美馔摆满桌面，钱员外挺着肥硕的肚子，满面红光，话语直白得近乎无礼：“周公子，名人面前不说暗话！你将来是要做大事的人，你那乡下婆娘，如何能登大雅之堂，做你的贤内助？我家小女，年方二八，知书达理，容貌更是万里挑一！你若应下这门亲事，不仅我这万贯家财可做你仕途助力，我京中的妹夫也能为你铺平道路！秋闱？春闱？那都不是事儿！”
周文渊眉头紧蹙，压下心中的厌恶，依旧试图婉拒：“钱员外厚爱，文渊心领。只是……”
“只是什么？”钱员外脸色一沉，打断他，将酒杯重重一顿，“周文渊，别给脸不要脸！在这省城地界，我钱某人看上的女婿，还没有能跑掉的！你莫要敬酒不吃吃罚酒！”
气氛瞬间僵住，空气中弥漫着浓重的火药味。周文渊面色也冷了下来，正欲强硬回应，雅间的门却被“哐当”一声推开！
只见王敬之沉着脸，大步走了进来，他甚至没看那钱员外一眼，直接对着周文渊呵斥道：“孽徒！为师让你默写的《十三经注疏》可完成了？竟还有闲心在此应酬这些无谓之宴？！还不快随我回去！”
他这才仿佛刚看到钱员外，淡淡一拱手：“哦？钱员外也在？老夫管教弟子，搅扰了。”语气平淡，却带着一股不容置疑的威严。
钱员外认得王敬之，知道这位“铁面学究”在士林中的地位和那又臭又硬的脾气，更知道他深得山长看重，与京城不少清流大佬都有交情，绝非自己一个捐官商人能轻易得罪的。他脸上青一阵白一阵，勉强挤出一丝笑容：“原来是王先生，失敬失敬……”
王敬之却不再理他，直接对周文渊道：“愣着做什么？走！”
周文渊心中一块大石落地，立刻躬身：“是，老师。”毫不犹豫地跟着王敬之离开了这是非之地。
回到马车上，王敬之才冷哼一声：“魑魅魍魉，都跳出来了！从今日起，你便搬到我院子里住，对外便说闭关冲刺秋闱，谢绝一切访客！我看谁还敢来扰你清净！”
尾声：闭关与冲刺
经此一遭，周文渊彻底下定决心。他感激地对王敬之道：“谢老师回护！学生正有此意。”
他迅速收拾了行装，住进了王敬之宅邸的偏院。对外只宣称“奉师命闭关，心无它顾，一心只读圣贤书”，彻底切断了与外界不必要的联系。
小小的院落，成了风暴眼中最平静的港湾。每日，除了固定的课业探讨，周文渊便将所有时间都投入到最后的冲刺中。他知道，唯有在秋闱中拿出无可争议的成绩，才能不负皇帝的期许，不负老师的回护，不负妻子的等待，也才能真正拥有在这波谲云诡的世道中，守护自己所珍视一切的力量。
窗外的喧嚣与诱惑仿佛都已远去，只剩下笔墨书香，以及那颗为即将到来的命运之战而激烈跳动、却又异常沉静的心。秋闱，他来了。
京城贡院那巨大的、透着森严气息的黑漆大门，在黎明前的黑暗中，如同巨兽的口，吞噬着无数怀揣梦想与忐忑的学子。周文渊与铜山书院一众同窗，便在这沉默而拥挤的人流中，缓缓向前移动。
相较于许多学子或紧张得面色发白、或强作镇定却指尖微颤的模样，周文渊显得异常平静。他拒绝了所有临考前的诗会与酒局，连同听从了他建议的苏砚辞和丁武，这几日也只是在客栈静心温书。他知道，木秀于林风必摧之，在真正的较量来临前，过多的展露除了招致不必要的嫉妒，毫无益处。
“六舅，都检查妥当了。”张冲的声音在耳边响起，带着与他年纪不符的沉稳。他将一个沉甸甸、分量十足的考篮递到周文渊手中。
周文渊接过，入手便是一沉，不由得失笑：“冲儿，你这……未免太过周全。”只见考篮里，笔墨纸砚自不必说，用油纸包好的干粮分门别类，足有三天的量；一张厚实的小羊毛毯折叠得整整齐齐；甚至还有一大块厚重的油布雨布！
张冲却一脸严肃，低声道：“六舅，半点马虎不得。这是六婶几个月前就反复叮嘱准备的。她说联考三日，最是磨人，京城天气又冷，读书人体弱，万一遇上风雨，没有准备是要吃大亏的。”他指了指阴沉沉的天空，“我看这天色，十有八九要下雨。若是考场内阴冷潮湿，您冻病了，或是试卷被污，我如何向六婶交代？”说着，他又变戏法似的从另一个包袱里掏出一个小巧的铜手炉、几块用棉布包好的银炭，甚至还有一个带盖的小陶罐！“炭不多，但关键时刻能暖手热粥。这罐子可以烧点热水，喝口热的浑身都暖。”
周文渊看着这堪称“移动生存包”的装备，心中暖流涌动，晓晓的细心，冲儿的周到，让他在这陌生的京城、严酷的考场前，拥有了坚实的后盾。他将东西一一装好，拍了拍张冲的肩膀：“好，我都带上。有心了。”
旁边一同等待的丁武和柳彦青探头一看，眼睛都直了。
丁武咋舌：“周兄，你这是……要把家搬进贡院啊？”
柳彦青也苦笑：“与周兄一比，我等准备的，简直是形同儿戏。”他们看了看自己篮子里简单的笔墨和干粮饼子，第一次对这场考试的艰难有了更具体的认知。
经过兵丁一番近乎苛刻的搜身检查，学子们终于鱼贯进入贡院，按图索骥找到自己的号舍。当看到自己号舍的位置，并非同窗们私下流传中最可怕的、紧邻茅厕的“臭号”时，周文渊心中又定了几分。