轰——！
一声震耳欲聋的爆炸从车队前方传来，灼热的气浪夹杂着金属碎片，噼里啪啦地砸在他们的车身上，冲天的火光将夜空映照得如同白昼。
“抓紧！”
司机嘶吼着猛打方向盘，卡车在失控的边缘剧烈倾斜，又被他强行回正。
车辆发疯般加速，从燃烧的残骸旁呼啸而过。
桃枝在颠簸中死死抓住座椅，回头望去——
后方已化作一片翻腾的火海，无数燃烧的飞虫如陨星般坠落……在那跳跃的火光边缘，几具被啃食殆尽的骨架静静躺在那里。
＊
车队继续前行，接下来的路程异常平静。
一小时后，第一滴雨点砸在挡风玻璃上。
很快雨滴变得密集，成了瓢泼大雨，天光在雨水中渐渐泛白，不再是那片令人窒息的浓黑。
桃枝伸手，指尖轻轻抚过车窗上那道蛛网般的裂痕。冰冷的触感从指腹传来，她的目光没有焦点地落在窗外的雨幕之上。
良久，她轻叹了一声，闭上眼睛。
当她再次睁开眼时，暴雨依旧肆虐，整个世界都被笼罩在一片混沌之中。
车队前方，激烈交战的声音破开雨声传来。
爆炸的闷响、武器的射击声、还有畸变种特有的嘶吼，这一切混杂在一起，明确宣告着他们正在接近一个激战的战场。
他们已经进入汾城的城区。
车队的速度骤然提升，挡风玻璃上的雨刷疯狂摆动，刚转过一个街角，惨烈的景象便撞入眼帘。
一队哨兵正依托着废弃的建筑，与数只畸变种进行殊死交战。炽热的粒子光束在雨幕中明灭不定，他们的作战服早已被泥水与血污浸透，每一声爆炸都在潮湿的空气中震开沉闷的声浪。
最前方的三辆军车一个急刹，车门猛地打开。
副官埃蒙第一个跃出车厢，其他哨兵紧随其后。他们的加入瞬间扭转了战局，配合默契的进攻，干净利落地解决了剩余的畸变种。
一位满身是血的哨兵小跑过来，朝着车队用力挥手：“跟我们走！”
车队紧随那队哨兵，在破败的街道上穿行，最终停在一栋几乎半毁的建筑前。
楼房大半都已坍塌，断裂的水泥板悬在扭曲的钢筋上，唯一还算完整的入口上方，一个残缺的红十字标志在风雨中歪斜地挂着。
卡车刚停稳，桃枝便利落地将提前准备好的雨衣罩在身上，率先推开车门。
雨点密集地砸在雨衣兜帽上，发出“啪嗒，啪嗒”的声响。她快步跑向建筑入口，刚走进大门，一股浓烈的血腥味混杂着消毒水味扑面而来。
桃枝的脚步不由得一顿。
眼前的大厅里挤满了伤员，其中大多都是普通民众。痛苦的呻吟与压抑的哭泣此起彼伏，几位身穿白大褂的医护人员正步履匆匆地在人群中穿梭，每一张脸上都写满了无法掩饰的疲惫。
就在他们踏入大厅的瞬间，原本嘈杂的空间骤然安静。
无数道目光齐刷刷地落在鱼贯而入的哨兵身上。看着这支全副武装、装备精良的哨兵队伍，那一张张写满茫然与痛苦的脸上，终于透出一丝光亮，仿佛有什么东西，正在绝望的灰烬中悄悄苏醒。
桃枝安静地站在哨兵们高大的身影之间，雨衣下的身形显得格外清瘦。
*
“您好，请问是桃枝向导吗？”
一位全副武装的哨兵走过来行礼。她的声音里带着战场上磨砺出的沙哑，右侧脸颊上，一道深刻的疤痕从颧骨延伸到下颌。
桃枝抬眸对上她的视线，目光在那道疤痕上轻轻掠过，随即露出温和的笑容：“你好，我是桃枝。”
“您好，我是阿珂，南部黑塔‘侠让’副队。”哨兵露出一个爽朗的笑容，牵动了脸上的疤痕，却意外露出一对深深的酒窝，“桃枝向导，您知道随队的另一位布里塔向导在哪里吗？”
桃枝微微一怔，这才发现确实少了人。
她环顾四周，正好看见令行止一行人走进大厅，她连忙挥手：“令行止，你看见布里塔向导了吗？”
令行止挑了挑眉，略显失望：“我哪知道？可能还在车上吧。”
“这样啊……”桃枝转回头，朝着阿珂眨了眨眼。
阿珂会意点头，目光在人群中一扫，随手拦住一个路过的哨兵，干脆地吩咐道：“王安，去请布里塔向导下车。她的休息室安排在A6号，都收拾好了。”
那名叫王安的哨兵立刻站定。他看起来年纪很轻，被副队长点名后有些局促，目光下意识地瞟向桃枝，又飞快地移开，耳根微微发红。
“是！”王安憨厚地用力点头，几乎像逃跑一样转身，大步朝门外走去。
“桃枝向导，请先随我来。”
阿珂侧身引路，刻意放慢了脚步，与这位娇小的向导保持着恰到好处的距离。
她不动声色地观察着身侧的向导。少女气质沉静，眼神通透，看起来温和好相处。不过阿珂的注意力很快被桃枝身后的阵仗吸引。
五位哨兵如影随形，尤其是那个即便披着斗篷也掩不住蜘蛛步足的银发哨兵，还有身后收拢着巨大羽翼的另一位。
异化哨兵？阿珂暗自皱眉。
可她的精神力却在否认这个判断，这些哨兵的精神波动稳定得不可思议，完全没有遭受污染后特有的精神躁动。
桃枝跟着阿珂来到二楼尽头的一间病房前。阿珂取出钥匙打开门，里面是个带独立卫生间的单间。
桃枝把雨衣脱下来挂到门后的挂钩上。奥莱恩默默把她的行李放在桌上，然后退到门外和其他哨兵一起守着。
“桃枝向导，这里是汾城的梅奥中心医院。”阿珂向桃枝介绍着这里的情况，“如今这里也是距南线战场最近，最后一个还有幸存者的城市了，周边城市的幸存者也都被转移到了这里……”
她走到床边：“桃枝向导，您怕冷吗？一床被子够不够？”
桃枝摸了摸厚实的被褥，她摇摇头，露出感激的微笑：“麻烦了，谢谢你，阿珂。请问我的护卫哨兵们住在哪里？”
“他们安排在楼上的员工宿舍，不过需要和我们队里的哨兵同住……”阿珂解释道。
桃枝点头表示理解。
就在这时，她腕间的光脑轻轻一震，屏幕上跳出海因里希的简讯，通知她到一楼b区会议室开会。
“阿珂，请问一楼b区的会议室怎么走？”
“您跟我来。”
当桃枝推开会议室的门时，发现长桌旁已经坐了好几个人。
海因里希坐在主位，副官埃蒙正在他身旁低声汇报着什么，布里塔和令行止分坐两侧，还有两位面生的哨兵。
“桃枝向导好！”那两位陌生哨兵一见她进来，立刻起身问候。
面容坚毅的哨兵利落地行礼：“巴里特。”
旁边戴着鸭舌帽的哨兵温和地点头：“盖文，南部黑塔‘侠让’队长。”
“你们好。”桃枝微笑着点头致意，在布里塔身旁的空位坐下。
布里塔冷淡地瞥了她一眼，随即转向主位，不耐地说道：“人到齐了，快开始吧。”
海因里希的目光平静地扫过全场，最终落在两名哨兵队长的身上：“开始吧。”
“是，长官。”
巴里特立即起身，指尖在桌面轻轻一点，全息投影立刻在会议桌中央展开：“驻守汾城的哨兵原有四十八位，现已确认牺牲十位，重伤九位……目前能执行任务的，连同轻伤者在内，共二十九位……”
地图上，汾城南部区域被高亮标记，猩红色的区块不断闪烁。
“目前汾城超过60%的区域已被畸变种占据。它们主要集中在三个重点区域——城东发电站，旧居民区，以及城南大桥南岸。其中旧居民区的污染浓度正在急剧上升……幸存民众共三百三十一人，已经全部集中在梅奥中心医院......”
副官埃蒙双手交叉放在桌上，打断了汇报：“汾城的现状我们已经清楚。根据最新指示，这里将被列为战略放弃区。我们会为你们的撤离做好前期的清剿工作。南部黑塔的支援队伍已经在路上，但在这之前，你们必须坚守......”
海因里希微微颔首，猩红的双瞳冷暗：“明天入夜前，我们将整队开赴南线。时间紧迫，一小时后准时出发。你们熟悉医院周边的地形和布防，留守这里是最佳选择。现在，安排两名熟悉路况的人，为我们带路。”
......