暮色渐合，洞庭湖上烟波浩渺，万顷碧波被夕阳染成一片瑰丽的橙红。偌大的画舫“楚韵号”静静泊在湖心，舫内灯火通明，丝竹管弦之声悠扬，与湖水的轻喃相应和。今夜，荆楚之地最具声望的“洞庭秋咏”诗会正在此间举行，才子名士云集，衣香鬓影，觥筹交错。李沛然坐于客席，指尖无意识地轻叩桌面，目光扫过舫外如梦似幻的山水之色，心中却无半分轻松。
他知晓，这满座风雅之下，潜藏的是审视、是好奇，更可能是不怀好意的试探。许湘云在他身侧，低声提醒：“沛然，留意那位崔明远，他已窥你多次，眼神不善。”
诗会循古礼进行，行酒令，飞花令，诸子轮流赋诗，题材多不离眼前洞庭秋景。初始，诗词虽工整，却少了几分撼人心魄的气象。轮到崔明远时，他起身整了整衣冠，目光若有若无地掠过李沛然，朗声吟诵了一首《秋日洞庭》，诗中化用范仲淹“先忧后乐”之意，文辞华美，引得一众文人击节称赞。
“崔公子此诗，格局宏大，心系苍生，实乃佳作！”
“明远兄不愧是我荆楚年轻一辈的翘楚！”
赞誉声中，崔明远面露得色，拱手谦逊几句，随即转向李沛然，语调带着一丝不易察觉的挑衅：“李兄乃得谪仙亲传，诗风豪迈，想必对我等这拘泥于景物的浅薄之作不以为然。不知李兄可否让我等开眼，一睹何为‘黄河之水天上来’之气象？”此言一出，满座皆静，所有目光都聚焦于李沛然身上。这既是捧杀，也是逼战，若李沛然接不住，先前积累的名声恐将大打折扣。
李沛然心中冷笑，面上却是一片从容。他举杯浅啜一口醇酒，感受着那股热意流入肺腑，与脑海中翻腾的太白遗风、楚地山水渐渐融合。他离席走至窗边，负手望向窗外。但见月色初升，清辉洒落湖面，波光粼粼，远山如黛，君山岛在暮霭中若隐若现，宛如神话中的巫山神女，绰约朦胧。
他深吸一口气，饱含荆楚水泽灵韵的气息充盈胸臆，转身，声如金玉相击，清晰传遍画舫每一个角落：“崔兄过誉。谪仙之才，如天上皓月，沛然不过偶得清辉一缕。今日得见洞庭秋色，心有所感，偶得一篇，请诸位方家斧正。”
言罢，他朗声吟道：
“洞庭秋水接天流，万顷烟波洗客愁。
明月欲沉君山紫，苍梧云尽楚江秋。
灵均旧恨沉沙岸，黄鹤新声绕玉楼。
欲借仙人青玉杖，遍寻九歌逍遥游。”
满座寂然。落针可闻。
短短八句，将洞庭湖的浩渺与秋日的肃爽描绘得如在目前。更令人拍案叫绝的是，诗中巧妙融合了李白的飘逸想象与深厚的楚文化底蕴。“灵均旧恨”指屈原沉江之悲，“黄鹤新声”暗合自身际遇与李白传说，“九歌逍遥游”更是将楚辞瑰丽的神话世界与道家的超脱精神融为一体。诗境开阔，情感深沉，既有太白遗风，又饱含荆楚之魂，瞬间将方才崔明远那首略显空泛的言志诗比了下去。
寂静之后，是轰然爆发的赞叹！
“好一个‘明月欲沉君山紫，苍梧云尽楚江秋’！色彩瑰丽，时空交错，妙极！”
“用典精深！屈子之魂，谪仙之影，尽在其中矣！”
“此诗方是真正得了楚地山水之精神！”
许湘云看着被众人围住的李沛然，眼中异彩连连，与有荣焉。崔明远脸色阵青阵白，勉强维持着风度，袖中的拳头却已紧握。他身旁一个依附他的年轻文人，似有不忿，突然扬声道：“李公子此诗确实不凡。不过，诗中‘苍梧云尽’之句，可是化用舜帝南巡，葬于苍梧之典？舜帝葬处乃在湘南，与我荆楚洞庭，似乎地理稍远，如此用典，是否略显……牵强？”
这一问，带着考校乃至发难的意味，试图从考据上挑刺，贬低此诗。众人目光再次聚焦，想看李沛然如何应对。
李沛然闻言，不慌不忙，嘴角甚至泛起一丝了然的笑意。他早已从李白处得知，此乃唐代文坛一个常见的误解。他看向那发问者，语气平和却带着不容置疑的笃定：“这位兄台所言，是常人之见。然，《山海经·海内经》有载：‘南方苍梧之丘，苍梧之渊，其中有九嶷山，舜之所葬。’郭璞注云：‘其山九溪皆相似，故云九嶷。’而《水经注》亦将洞庭、湘水与苍梧、九嶷相连。可见古人视洞庭、湘水流域乃至苍梧，同为楚地南疆神话体系之一部，气息相通。屈子《九歌·湘夫人》‘帝子降兮北渚’，王逸便注曰‘帝子，谓尧女也。尧二女娥皇、女英，随舜不反，堕于湘水之渚’。舜与二妃之传说，早已深植洞庭楚水。我以‘苍梧’入诗，非指具体地理，乃是借其神话意境，喻指楚地秋色之辽远与古意之深沉，何来牵强之说？”
一番引经据典，条分缕析，不仅驳斥了对方的质疑，更展现了他深厚的学识功底，将诗作的意境又拔高了一层。那发问者面红耳赤，讷讷不能言。崔明远脸色更加难看，他本想借门下之人给对方一个难堪，没想到反成了对方展示才学的垫脚石。
诗会高潮迭起，最终以李沛然的这首《洞庭秋咏》毫无争议地拔得头筹。他的诗作被与会者争相传抄，更有随行的歌伎当场谱曲试唱，清越的歌声伴着湖波荡漾，传出极远。许多人围拢过来，与李沛然结交论诗，气氛热烈。许湘云亦替他周旋，并将随身携带的、由自家产业特制的“楚风诗笺”分赠给感兴趣的名士，那诗笺以湘绣技法勾勒出洞庭山水纹样，精致雅趣，颇受好评。
李沛然应对得体，心中却无多少得意。他清晰地感受到，来自崔明远方向那道冰冷的、嫉妒的视线始终未曾离去。风波虽暂平，敌意却更深。
诗会临近尾声，众人陆续登上前来接引的小舟，准备返回岸上。李沛然与许湘云落在最后，正要登舟时，一位身着朴素的青衫、一直沉默居于角落的老者，却悄然走近，将一个卷起的纸条塞入李沛然手中。
老者低声道：“李公子诗才惊世，然木秀于林，风必摧之。崔家非止文名，更通权贵。今日之后，小心‘文字’之祸。”言毕，不待李沛然回应，便迅速转身，消失在夜色朦胧的岸边人群之中。
李沛然心中一惊，展开纸条，就着船上风灯的微光，只见上面以娟秀的字体写着一行小字：“三日后，城西‘墨香斋’，有要事相告，关乎身家性命。”
夜风吹过湖面，带来深秋的寒意。手中的纸条仿佛带着某种不祥的预兆。李沛然握紧纸条，抬头望向远处襄阳城星星点点的灯火，那里似乎有更大的暗流在涌动。今晚的诗会成名，究竟是踏上了青云之阶，还是已不知不觉卷入了一场更为凶险的旋涡？他揽住许湘云，登上来时的小舟，画舫的辉煌灯火在他们身后渐渐远去，而前方的黑暗，却显得愈发深邃难测。