河西走廊的风沙比来时更烈，楚嫣然将慕容绝的手记紧紧裹在油布中，贴在胸口——那里的温度能护住纸页不被风沙侵蚀。身后药宗弟子的骆驼蹄声踏碎沙粒，却盖不住远处隐约的马蹄声，像闷雷般从沙丘后滚来。
“楚师姐，不对劲！”探路的弟子勒住骆驼，声音发颤，“是蜃楼的追兵，至少有五十骑！”
楚嫣然立刻抬手示意隐蔽，目光扫过四周——左侧是断崖，右侧是流动的沙海，唯一的遮蔽是几株枯槁的胡杨。她从药囊里掏出一把黄褐色的药粉，分给弟子们：“这是‘避沙散’，撒在身上能遮住气息。记住，听我指令再动手，他们的目标是慕容前辈的手记。”
话音刚落，沙丘顶端已出现黑袍人的身影。为首者手持骨杖，杖头的蜃纹在风沙中泛着幽光，正是蜃楼右使——上次在黑石城围攻慕容烈的领头人。“楚嫣然，交出手记和慕容烈的线索，饶你全尸！”他的声音裹着魔气，穿透风沙，“不然让你尝尝醉梦毒的滋味，在幻境里疯癫而死！”
楚嫣然心中一动——醉梦毒是《上古毒经》记载的蜃楼秘毒，能引动人心底最深处的执念，制造逼真幻象，却也有个破绽：中毒者在幻象中虽神智模糊，却能听到周围的真实对话。她悄悄将一枚“醒神丹”捏在掌心，这是药宗特制的解毒丹，能让人在幻象中保持一丝清明，“我若不交呢？”
“那就别怪我不客气！”蜃楼右使骨杖一挥，数十个黑色陶罐被扔到沙地上，陶罐碎裂，淡紫色的毒雾瞬间弥漫开来，带着甜腻的香气——正是醉梦毒。药宗弟子刚要捂口鼻，楚嫣然却用眼神制止，她故意深吸一口毒雾，身体晃了晃，假装失控跌下骆驼。
“师姐！”弟子们惊呼着想上前，却被楚嫣然用手势拦住。她看到蜃楼弟子策马冲来，视线渐渐模糊，身体软倒在沙地上——戏要做足，才能让对方放下戒心。
意识沉入黑暗的瞬间，熟悉的眩晕感袭来。楚嫣然强迫自己守住灵台那一丝清明，这是醒神丹的功效。她“看到”自己回到了药宗藏书楼，玄药子正微笑着递给她《上古毒经》，可下一秒，老人的脸就变成了蜃楼右使的模样，狞笑着夺过手记：“终于到手了！”
“右使大人，这丫头怎么办？”一个谄媚的声音响起，是蜃楼弟子，“杀了还是带回总坛？”
“先留着。”蜃楼右使的声音从幻象外传来，真实而清晰，“她是药宗核心弟子，或许能破解手记里的抗魔阵法。等蜃主在蓬莱岛复活了暗魔意识核心，再让她做第一个祭品。”
“暗魔意识核心？”楚嫣然的心脏猛地一缩，她在幻象中“挣扎”着，耳朵却死死捕捉着每一个字。
“你懂什么！”蜃楼右使呵斥道，“普通弟子只知道要复活暗魔肉身，那都是幌子！暗魔当年被慕容绝和林啸联手重创，肉身早已溃散，只剩意识核心藏在蓬莱岛的幻境里。没有核心，就算集齐所有碎片，也只是复活一具没有神智的躯壳！”
“那蜃主为什么不告诉我们？”
“哼，核心一旦复苏，蜃主就能与暗魔意识共生，到时候整个江湖都是他的，何必让你们知道这么多。”蜃楼右使的声音带着贪婪，“慕容绝的手记里记着打开蓬莱幻境的方法，还有压制核心的咒语——这才是我们抢手记的真正目的。”
楚嫣然的脑子飞速运转——原来蜃楼的终极目标不是复活暗魔肉身，而是夺取意识核心，让蜃主获得暗魔的力量。之前他们抢暗魔碎片、挑动江湖内斗，都是为了掩护这个计划。
“那左使大人在黑风谷的母蛊计划，也是为了牵制江南的人？”
“正是。”蜃楼右使道，“墨影中了子母蛊，苏清瑶和凌尘肯定会去救他，这样就没人能阻止我们去蓬莱岛。等他们反应过来，蜃主已经融合了意识核心，到时候就算慕容家的冰阳之力，也敌不过暗魔的意识攻击。”
“那我们现在就去蓬莱？”
“不急。”蜃楼右使冷笑，“我已派传讯弟子通知左使，三日后在蓬莱岛外围汇合。先用母蛊引开江南的主力，我们带着手记从秘道进入幻境，神不知鬼不觉地取出核心。”他踢了踢楚嫣然的“尸体”，“这丫头的醒神丹快失效了吧？把她绑起来，带上路——说不定还有用。”
楚嫣然知道不能再等了。她暗中催动醒神丹的药力，指尖的药气顺着经脉游走，瞬间冲破了醉梦毒的束缚。就在蜃楼弟子伸手去绑她的瞬间，她猛地睁开双眼，掌心的“破邪针”如暴雨般射出，精准射中五名弟子的眉心。
“不好！她没中毒！”蜃楼右使惊呼，骨杖一挥，魔气凝成沙刃，劈向楚嫣然。
“动手！”楚嫣然高声呼喊，隐蔽在胡杨后的药宗弟子立刻冲出，手中的药弩射出淬了“化魔水”的弩箭。箭尖触到魔气，发出滋滋的声响，沙刃瞬间溃散。
楚嫣然翻身跃起，回春诀的药气在掌心凝成莲花状，拍向蜃楼右使的骨杖。“你们的阴谋，我都听到了！”她的声音带着凛然正气，“想复活暗魔意识核心，先过我这关！”
蜃楼右使脸色铁青，他没想到楚嫣然竟能凭借丹药在醉梦毒中保持清醒。“既然你知道了，那就必须死！”他咬破舌尖，喷出一口黑血，骨杖上的蜃纹瞬间暴涨，“蜃楼秘术——幻魔杀！”
淡紫色的毒雾再次弥漫，这次的幻象比之前更逼真——楚嫣然“看到”玄药子倒在藏书楼的血泊中，苏清瑶被蜃楼弟子围攻，墨影因子母蛊发作而疯狂砍杀暗卫。这些画面直击她的软肋，让她的动作迟滞了一瞬。
“受死吧！”蜃楼右使趁机挥杖砸向她的后脑。
“师姐小心！”一名弟子扑上来，用身体挡住了骨杖，黑血瞬间从他的胸口渗出。
“阿木！”楚嫣然目眦欲裂，心中的悲愤化作力量，她将慕容绝的手记塞进怀里，拔出腰间的药匕——这是慕容烈临别时赠的“断魔匕”，能吸收魔气。她纵身跃到蜃楼右使身后，匕尖直指他的后心：“拿命来偿！”
断魔匕刚触到蜃楼右使的黑袍，就发出一阵嗡鸣，将他体内的魔气吸走大半。他惨叫一声，身体软倒在地，骨杖“哐当”落地。楚嫣然一脚踩住他的后背，药匕抵住他的脖颈：“说！蓬莱岛的秘道在哪？暗魔意识核心的具体位置是什么？”
蜃楼右使却突然狂笑起来，嘴角渗出黑血：“你别想知道……蜃主大人已经在蓬莱岛等着了……你们都要死……”他的身体猛地抽搐，七窍渗出毒血——又是死士蛊。
楚嫣然看着他的尸体，心中虽有不甘，却也知道再问不出什么。她立刻走到牺牲的弟子身边，将他的眼睛轻轻合上，泪水在眼眶里打转：“阿木，我会带着你的份，阻止蜃楼的阴谋。”
“师姐，我们现在怎么办？”剩下的弟子问道，他们虽击退了蜃楼追兵，却也折损了一人。
楚嫣然擦干眼泪，从怀中取出传讯玉，指尖的药气注入其中——她要立刻将暗魔意识核心的消息传给江南。“我们兵分两路。”她将手记交给最信任的弟子，“你带两人，沿陆路返回江南，把手记和消息亲手交给苏夫人。我带剩下的人，走水路去蓬莱岛，接应凌尘和苏清瑶。”
“可是师姐，水路更危险，蜃楼的楼船说不定就在海上！”
“正因为危险，我才要去。”楚嫣然握紧断魔匕，眼神坚定，“三日后是母蛊发作的日子，也是蜃楼左右使汇合的时间。我们必须在那之前赶到蓬莱，告诉清瑶和凌尘蜃楼的真实目的，不然他们会中蜃楼的圈套。”
安排妥当后，两拨人立刻分头行动。楚嫣然带着弟子们赶往最近的渡口，风沙吹乱了她的发丝，却吹不散她眼中的决绝。传讯玉的微光在风沙中闪烁，上面“暗魔核心在蓬莱，蜃楼设伏”的字迹，是她此刻最重要的使命。
渡口的船家看到她们一身血污，本不愿出海，直到楚嫣然拿出慕容烈的烈风帮令牌，老船家才动容道：“烈风帮的恩人，就是我的恩人。就算是刀山火海，我也送你们去蓬莱。”
船帆升起，朝着东海的方向驶去。楚嫣然立在船头，望着远处渐渐清晰的海平面，手中的断魔匕泛着冷光。她知道，一场关乎江湖存亡的决战，即将在蓬莱岛的幻境中展开。而她，必须带着关键情报，成为那场决战的破局者。