苗疆瘴气浓如墨，墨影率八名丐帮暗卫勒马于三蛊哨卡外。他玄色劲装沾着雾水，领口银色丐帮标识冷光微闪，身后竹篓里藏着苏母亲笔结盟信与“护蛊令”——那是丐帮与蛊族百年情谊的信物。
“首领，过了哨卡便是蛊族腹地。”暗卫统领阿七低声道，指尖点过竹篓的解毒药包，“防毒丹仅够支撑一个时辰。”
墨影掌心泛起银芒——这是丐帮暗卫的“影阳之力”，可驱瘴气。“蛊族善用毒蛊，不许拔刀。苏伯母要我们联蛊族抗蜃楼，此事绝不能错。”
话音未落，三声竹哨刺破浓雾，数十根毒箭擦着马耳射落，箭尾蛊虫仍在蠕动。暗卫拔刀欲挡，被墨影喝止：“是警示，蛊族人来了。”
浓雾中，十余道身影如鬼魅般窜出，苗疆汉子们的刺绣服饰在昏光下泛着冷色，毒藤弯刀上的黏液滋滋作响。为首老者木坤银须倒竖，骷髅蛊铃狂摇，声音因悲愤而嘶哑：“丐帮的杂碎！还敢踏近苗疆半步？”
毒箭再发，墨影跃下马背，阴阳之力凝成屏障挡下箭雨。“住手！”他高举青铜护蛊令，令牌上蛊蛇纹路清晰，“丐帮墨影，持令拜见蛊王，为何动武？”
木坤的目光扫过护蛊令，突然凄厉大笑，枯瘦的手指死死攥着染血布料：“三个月前的月圆夜，青竹寨的火光照红了半边天！那些穿你这身衣服的人，把毒蛊塞进娃娃嘴里，把老人绑在树上喂蛊兽！”他将布料摔在墨影脚下，“三十七口人，全没了！他们抢了千年蛊卵，临走喊着‘丐帮替天行道’！”
墨影俯身捡起布料，指腹抚过歪斜的标识——丐帮刺绣从不用这种粗麻线，更不会将标识绣在右肩。布角黑粉沾在指尖，那股阴寒气息与楚嫣然传讯中“蜃”字木牌的魔气如出一辙。他猛地抬头，眼神锐利如刀：“这是栽赃！丐帮弟子绝做不出屠寨恶行，是有人冒充我们！”
“栽赃？”木坤身旁的年轻蛊卫怒吼着挺刀上前，“青竹寨幸存者亲眼所见，还有什么好说的？”刀光直指墨影咽喉，却被木坤抬手拦住。
阿七立刻递上账册：“青竹寨遇袭时，湘西、黔东丐帮都在追暗魔余孽，无人靠近苗疆。分舵主签章可验。”
年轻蛊卫快速核对账册上的签章与分舵印记，脸色发白地退到木坤身边低语。木坤的银须微微颤抖，蛊铃的声响弱了几分，却仍冷声道：“账册可仿，签章可刻。护蛊令见证百年情分，可如今，情分早被血洗没了。”
墨影突然单膝跪地，将护蛊令按在胸口，影阳之力顺着令牌蔓延，青铜表面的蛊蛇纹路瞬间亮起璀璨银光，穿透浓雾：“我墨影以丐帮暗卫统领之名立誓，三日内必追回千年蛊卵，将真凶的头颅献于青竹寨亡魂前！若违此誓，任由蛊族施万蛊噬心之刑，绝无半句怨言！”
护蛊令的银光只有心怀坦荡者能催动，木坤眼中的怒火终于褪去几分，他将蛊杖重重戳在地上：“好！我信你这一跪！”他弯腰从靴底摸出个油布包，“这里面是青竹寨现场的线索，还有黑风谷的地图——凶手往禁地逃了。”
油布包展开，半枚黑木牌滚落在地，狰狞的“蜃”字与苏州、东海发现的碎片完美契合。墨影指尖刚触到木牌，便觉魔气刺骨。“是蜃楼。”他沉声道，“这个组织在江南毁史料，在东海布杀局，如今又来苗疆搅局。”
“蜃楼！”墨影心头一震，攥紧木牌，“他们往黑风谷逃了？”
木坤指向地图上的黑风谷标记：“那是苗疆禁地，瘴气能蚀骨，还有千年蛊兽守着。但谷中有条秘道通湘西，他们定是想从那把蛊卵运出苗疆。”他将一瓶避瘴丹和青铜蛊哨塞进墨影手中，“蛊哨能驱低阶蛊虫，避瘴丹可保你在谷中半日无忧。若你能成，我木坤亲自带青竹寨幸存者去江南谢罪。”
墨影起身将木牌收好，对身后暗卫下令：“阿七带四人守哨卡，严防蜃楼回袭。其余人随我入黑风谷，天亮前必须找到蛊卵踪迹！”他看向木坤，“若我三日内未归，劳烦将这半枚木牌交给苏夫人，她自会明白蜃楼的阴谋。”
木坤递过避瘴丹与蛊哨：“蛊哨能逼退蛊兽。若你成功，我亲自去江南赔罪。”
墨影将避瘴丹分发给众人，率先踏入黑风谷的浓雾。腐叶下的毒虫被蛊哨声惊散，他望着地图上逐渐清晰的路线，掌心的“蜃”字木牌隐隐发烫——这不仅是为丐帮洗冤，更是与遍布江湖的蜃楼，正式宣战。
深入谷中不过数里，暗卫突然停步，指向泥地上的马蹄印：“首领，蹄印沾着谷中独有的腐叶泥，好像是昨天留下的！”
墨影俯身捻起泥渍，影阳之力瞬间将潜藏的魔气逼出，黑色雾气在指尖消散：“是蜃楼的人，用魔气掩盖行踪，却漏了马蹄印。”他起身望向谷深处的黑影，“千年蛊卵阳气重，会驱散瘴气，顺着光亮追！”
浓雾中，一缕微弱的金光若隐若现，正是千年蛊卵的气息。墨影眼神一凝，挥手示意众人加速：“他们就在前面，别打草惊蛇！”
金光源头是一处隐蔽山洞，洞口的瘴气被阳气冲开，隐约能听到洞内的谈话声。墨影示意暗卫分散隐蔽，自己贴着岩壁潜行，将耳朵凑了上去。
“舵主，那墨影会不会追来？”一个怯懦的声音响起。
“追来又怎样？”刀疤男的狂笑传出，“黑风谷的噬心蛊我已引到洞口，他敢进来就是送死！等过了秘道到湘西，把蛊卵交给蜃主，咱们就能去东海抢蓬莱岛碎片，到时候整个江湖都是蜃楼的！”
墨影心头一震——蜃楼竟要将苗疆的蛊卵与东海的碎片会合。他悄悄退到暗卫身边，压低声音布置：“阿三、阿五用锁龙阵封死洞口，其他人随我从侧洞绕进去，趁他们不备夺蛊卵。注意避开噬心蛊，听我指令再动手。”
众人借着侧洞的阴影快速移动，洞内的火光越来越近，刀疤男调戏下属的声音清晰可闻。墨影握紧短刃，影阳之力在指尖凝聚——三日期限才过半日，他不仅要追回蛊卵，更要从这些人口中，挖出蜃楼的核心阴谋。