欧罗巴，柏林。
平安夜。
铅灰色的苍穹低垂，细碎的雪沫如同冰冷的骨灰，无声地飘落在断壁残垣之上。
没有璀璨的灯火，没有欢快的颂歌，没有烤鹅的香气。
只有刺骨的寒风，在空荡的街道上呜咽，卷起地上的积雪和……未燃尽的纸灰。
空气中弥漫着浓烈的硝烟味、腐尸的恶臭、以及一种名为“绝望”的窒息气息。
勃兰登堡门，这座曾经象征普鲁士荣耀的凯旋门，如今只剩下半截残破的石柱，焦黑的痕迹如同狰狞的伤疤。
门前的广场上，积雪覆盖着瓦砾和弹坑，几株枯死的菩提树在寒风中瑟瑟发抖。
一群衣衫褴褛、面黄肌瘦的市民，沉默地聚集在残破的胜利女神雕像下。
他们手中没有蜡烛，没有圣歌，只有……一张张惨白的、写着血红大字的标语：
“我们要面包！不要子弹！”
“停止战争！还我儿子！”
“尼古拉！格伦维尔！腓特烈！你们……都是凶手！”
没有呐喊，没有喧嚣。
只有死一般的寂静，和……一双双空洞麻木、却燃烧着刻骨仇恨的眼睛！
一个白发苍苍的老妇人，紧紧抱着怀中一个用破布包裹的、早已冻僵的婴儿，无声地跪在雪地里，泪水在布满沟壑的脸上冻结成冰。
“妈妈……圣诞老人……还会来吗？”一个蜷缩在母亲怀里、小脸冻得发紫的小女孩，怯生生地问。
母亲紧紧搂着女儿，干裂的嘴唇翕动着，却发不出任何声音。
她只能……更用力地抱紧女儿，仿佛要将她揉进自己的骨血里，抵挡这……彻骨的严寒与……无边的绝望！
巴黎，香榭丽舍大街。
曾经流光溢彩的橱窗，如今只剩下破碎的玻璃和空荡的货架。
路灯昏暗，映照着街道两旁堆积如山的垃圾和……裹着破毯子、蜷缩在角落瑟瑟发抖的流浪汉。
协和广场上，那座象征自由与理性的方尖碑，被涂满了愤怒的标语和污秽的泥浆。
“打倒战争贩子！”
“法兰西……不需要殖民地！需要……面包！”
“克里蒙梭！下台！”
愤怒的人群如同潮水般涌向爱丽舍宫！
他们不再是温顺的羔羊，而是被饥饿与仇恨点燃的暴民！
石块如同雨点般砸向紧闭的宫门！
燃烧瓶划破夜空！火光冲天！浓烟滚滚！
警察的哨声、人群的怒吼、玻璃的碎裂声……交织成一曲……名为“崩溃”的……圣诞悲歌！
伦敦，特拉法加广场。
纳尔逊纪念柱下，不再是悠闲的鸽群和拍照的游客。
取而代之的，是黑压压一片、如同沉默火山般的人群。他们高举着标语牌，上面画着骷髅和交叉的骨头，写着触目惊心的数字：
“阵亡……一百二十万！”
“伤残……三百万！”
“国债……二十亿英镑！”
“失业率……百分之四十！”
“我们……受够了！”
没有领袖，没有口号。
只有……一片死寂的、压抑到极致的沉默！
这沉默，比任何呐喊都更令人心悸！
它如同无形的海啸，冲击着唐宁街十号那扇紧闭的大门！冲击着……整个摇摇欲坠的……帝国心脏！
圣彼得堡，冬宫广场。
鹅毛大雪纷纷扬扬。
沙皇尼古拉二世站在冰冷的阳台上，望着广场上那片如同黑色潮水般涌动的人群。
没有“乌拉”的欢呼，只有……震耳欲聋的怒吼！
“打倒沙皇！”
“结束战争！”
“面包！和平！土地！”
士兵们端着上了刺刀的步枪，在广场边缘组成一道单薄而颤抖的人墙。
然而……他们的眼神中，同样充满了迷茫与……动摇！
他们……也是……灰色牲口！也是……这场无谓战争的……牺牲品！
“陛下！请……回宫吧！危险！”侍卫长声音颤抖。
尼古拉二世脸色惨白如纸，身体微微颤抖。
他望着脚下那片愤怒的海洋，望着远处涅瓦河上停泊的、炮口森然的“阿芙乐尔”号巡洋舰，一股冰冷的寒意，如同西伯利亚的寒流，瞬间将他淹没！
他仿佛看到了……罗曼诺夫王朝……末日的……丧钟！
圣诞节后第三天。
凡尔赛宫，镜厅。
昔日金碧辉煌的殿堂，此刻弥漫着浓烈的雪茄烟雾、陈年威士忌的醇香以及一种……劫后余生的疲惫与虚脱。
巨大的水晶吊灯折射着惨白的光线，映照着一张张或憔悴、或倨傲、或如释重负的脸庞。
代表大不列颠、法兰西、俄罗斯、普鲁士、奥匈帝国……等欧陆列强的外交官们，如同斗败的公鸡，围坐在巨大的谈判桌前。
空气中弥漫着屈辱、不甘、仇恨与……一种深入骨髓的……疲惫。
没有胜利者！只有……一群输光了家底的赌徒！在舔舐伤口！在……分割……最后的残骸！
“《欧罗巴全面和平条约》！”大不列颠首相格伦维尔爵士的声音干涩嘶哑，如同宣读讣告，“……即日起！欧罗巴……全面停火！所有武装力量……退回……战前边界！”
“……普鲁士……放弃……阿尔萨斯-洛林！放弃……西里西亚！放弃……海外殖民地！”
“……俄罗斯……放弃……波兰！放弃……芬兰！放弃……波罗的海沿岸！”
“……奥匈帝国……解体！匈牙利……独立！捷克……独立！斯洛伐克……独立！……”
“……战争赔款……总额……黄金十亿马克！由战败国……分三十年……付清！……”
每一个字，都如同冰冷的刀子，切割着腓特烈大帝、尼古拉二世代表的心！
割地！赔款！解体！这……不是和平！
这是……对失败者……最彻底的……肢解与掠夺！然而……他们……无力反抗！
国内……火山喷发！军队……哗变在即！国库……空空如也！除了签字……别无选择！
“签！”腓特烈闭上眼，从牙缝里挤出一个字！
他拿起沉重的羽毛笔，蘸满墨水。笔尖悬停在冰冷的条约文本上，如同千钧巨石。最终，那凝聚着无尽屈辱与绝望的笔尖，重重落下！
签下了那个……将普鲁士钉在耻辱柱上的名字！霍亨索伦家族的荣耀……轰然崩塌！
尼古拉二世的手颤抖得更加厉害。
他看着那刺眼的条款，仿佛看到了冬宫广场上愤怒的人群，看到了“阿芙乐尔”号冰冷的炮口！
他猛地抓起笔，胡乱地在条约上画下自己的名字！然后……如同被抽干了所有力气，瘫倒在椅子上！罗曼诺夫王朝……气数……已尽！
苍梧郡，秦王府，枢密院。
叶凌云端坐于蟠龙金椅之上，玄色常服无风自动，深邃的眼眸中无喜无悲，唯有一种洞穿历史的冷漠与……一丝不易察觉的……掌控一切的锐利。
“王爷！”宁宸轩手持一份厚厚的报告，声音带着一丝感慨，“欧陆……终于……打不动了！《凡尔赛和约》……签署！持续五年……席卷全欧……死伤逾千万的……浩劫……落幕了！”
“落幕？”叶凌云嘴角勾起一抹冰冷的弧度，“不……是……新的开始！”
他目光扫过镜面上那些垂头丧气、如同斗败公鸡的欧陆代表：“他们……流干了血！耗尽了财！打碎了脊梁！换来的……不过是一纸……休战书！真正的代价……才刚刚开始！”
“黑冰台急报！”岳飞上前一步，“大不列颠、法兰西、俄罗斯……三国特使……已秘密抵达……新长安！向……赵如烟……请求……巨额贷款！以……重建国家！稳定政局！抵押品……包括……部分殖民地特许经营权！关税！乃至……国家债券！”
“同时！”叶芷青接口道，“普鲁士、奥匈、保加利亚……等轴心国代表……也已抵达……苍梧！同样……请求……贷款援助！抵押品……包括……鲁尔工业区部分工厂股权！多瑙河航运权！以及……部分军工技术专利！”
叶凌云缓缓站起身，走到巨大的寰宇舆图前。
他的手指，如同执掌乾坤的判官笔，精准地点在欧罗巴那片焦黑的废墟上。
“好！很好！”他的声音低沉而充满力量，“欧罗巴……这头流干了血的巨兽……终于……倒下了！现在……是……收割的时候了！”
“传旨！”
“一、命财政部！商务部！即刻与普鲁士、奥匈等国……展开贷款谈判！原则：高息！长期！抵押……足额！核心……军工、交通、能源、矿产……优先！”
“二、命黑冰台！严密监控……新大乾与协约国贷款谈判！尤其……其……对殖民地权益的……渗透！”
“三、命格物院！工业部！组织……技术输出团队！随贷款代表团……前往欧陆！目标——收购！入股！技术合作！将……鲁尔区的机床！克虏伯的炼钢！西门子的电气……为我所用！”
“四、命外交部！照会各国！华夏……愿提供……‘战后重建’援助！但……前提是……承认华夏……在远东及太平洋……一切……既得利益！包括……北海（贝加尔湖）主权！镇海驿（马六甲）控制权！以及……对倭国、金国……之宗主权！”
他转身，目光如炬，扫过众人：“记住！这……不是慈善！是……交易！是……投资！更是……枷锁！用黄金……铸就的枷锁！将欧罗巴……牢牢锁在……华夏与新大乾……共同主宰的……新秩序之下！”
“他们……流了血！我们……出了钱！这……很公平！”
“从今往后！欧罗巴……将成为……华夏与新大乾的……提款机！原料产地！商品市场！技术来源！直至……榨干……他们……最后一滴……剩余价值！”
新明洲，“新长安”城，帝国议会大厦。
赵如烟一身明黄龙袍，端坐于象征“虚君”地位的鎏金御座之上。她面前，是刚刚经过激烈辩论、最终通过的《帝国海外投资法案》。法案授权帝国财政部，可动用黄金储备及发行特别国债，向特定国家（特指协约国）提供高达五亿英镑的重建贷款！抵押品……令人垂涎——苏伊士运河部分管理权！南非金矿开采份额！印度洋岛屿租借权！甚至……部分殖民地海关关税！
议会大厅内，掌声雷动！议员们脸上洋溢着兴奋与贪婪！他们看到了滚滚而来的财富！看到了帝国势力伸向全球的触角！
赵如烟嘴角噙着一抹冰冷的、洞悉一切的笑意。她缓缓起身，声音通过扩音装置，清晰地传遍大厅：
“诸位议员！欧罗巴的和平……是用鲜血与黄金换来的！而新大乾……将用……更多的黄金！去……重塑……欧罗巴！”
“这……不是施舍！是……投资！是……将帝国的根基……深深扎入……旧世界的土壤！用资本的锁链……将他们的命运……与新大乾……牢牢绑定！”
“李相……曾言：‘资本……无祖国！利益……即疆土！’今日……新大乾的疆土……将随资本之流……遍布……四海！”
“新大乾……万世永昌！”
“女皇陛下万岁！新大乾万岁！”山呼海啸般的呐喊，响彻云霄！
苍梧郡，格物院观星台顶层。
叶凌云与叶昭远并肩而立，巨大的天文望远镜指向遥远的西方。望远镜的视野里，是璀璨的星河，也是……那片刚刚熄灭战火、却又被资本阴影笼罩的欧罗巴大陆。
“父王，”叶昭远声音低沉，“欧陆……真的……和平了吗？”
叶凌云缓缓放下望远镜，深邃的目光望向无尽的夜空，声音带着一丝难以言喻的苍凉与……洞穿未来的锐利：
“和平？不……昭远。”
“战争……从未结束。”
“只是……换了一种……更隐蔽！更残酷！也更……昂贵的……方式！”
“从今往后……欧罗巴的每一块面包……每一根铁轨……每一盏电灯……都将……流淌着……黄金的血液！也……烙印着……债主的印记！”
“这……就是……和平的……代价！”
“这……就是……我们……亲手……为他们……戴上的……黄金枷锁！”
夜风吹拂，星河璀璨。苍梧城的灯火在脚下蔓延，如同地上的银河。而在那遥远的欧罗巴废墟之上，一场由黄金与债务书写的新战争……才刚刚……拉开序幕！