瘦老者走后，石室内的气氛为之一松。
道人不再板着脸，先前那张古井无波的面孔悄然敛去，脸上露出温和笑容，目光转向静坐一旁的玉机道人，端详片刻，开口问道：“观心那个小家伙，近来可好？”
玉机闻言，微微皱眉，观心是他师父的道号，在道观中辈份极高，此刻竟被人称作小家伙。但想到对方身份，恭敬起身稽首行礼，声音带着几分沉痛：“回道长，家师…… 已于不久前仙逝了。”
道人脸上笑容顿时凝住，眼中一阵默然，最终化作一声几不可闻的轻叹。石室内一时寂静，唯有钟乳石尖的水珠滴落清池的叮咚声，更添几分空幽。
一旁的范离将这番对话听在耳中，心中却是波涛暗涌。他看这玉机道长，怎么看也是五十岁开外的年纪，他的师父，至少也该是古稀往上的老人了，在这道人口中，竟被称作 “小家伙”？这道人现在多大？
范离心下好奇，一时没忍住上前，拱手问道：“道长，恕晚辈唐突，冒昧问一句，您今年高寿？”
道人闻声，脸上重新浮起那温和的笑容，抚了抚颌下银须道：“花甲重逢，又添三七岁月。”
范离心思电转，暗忖花甲是六十岁，重逢便是一百二十岁，再添三七二十一载…… 这…… 他一算之下，不由得微微一惊，脱口道：“一百四十一岁？”
他抬眼仔细打量道人，只见对方面如冠玉，皮肤紧致，并无多少老态，唯有一头长发和三缕白须似雪。看其面容，若不说破，只道是四五十岁的中年人。
道人向范离轻轻颔首，目光转向静坐一旁的玉机，温声问道：“你此番前来，所为何事？”
玉机道人起身，执礼甚恭：“回道长，晚辈身染顽疾，遍访名医皆束手无策，特来请道长施以援手。”
道人转向玉机，目光温和：“你且说说，是何症状？”
玉机道人神色凝重：“每晚子时，周身便如万蚁噬骨，剧痛难当，持续一个时辰方休。”
道人微微颔首：“伸手过来。”
玉机依言伸手，道人三指搭上他腕间脉搏，闭目凝神。片刻后，眉头微蹙，眼中闪过一丝困惑：“脉象平稳，气血充盈，并无异样。”
他收回手，问道：“这疼痛持续多久了？”
玉机叹道：“从去年秋日开始，至今已一年多了。期间寻遍名医，服过无数汤药，却皆不见效。”
道人沉吟片刻道：“离子时还有半个时辰，待它发作时，我再细细察看。”
说罢，他将目光转向一直静坐的刘琼，温声问道：“小姑娘，你所求何事？”
刘琼起身，盈盈一礼：“我此来为我丈夫求医，他身中奇毒，名为 “噬命”。据说此毒是收集人间怨气所化，不知道长可曾听说过？”范离心下紧张，凝神注视，因为这也是他想问的。“噬命！” 道人神色微变，眼中闪过一丝极为复杂的神色，似是陷入某种回忆，半晌方道：“你要问别的，贫道或不知。但这噬命…… 我恰巧知道。”微微顿了顿，他看向刘琼：“你说对了一半，此毒并非采集怨气，而是攫取刚死之人身上逸散的死气，辅以秘法炼制而成！中毒者，心力日渐枯竭，三年之内，必死无疑。”
刘琼强自镇定，急声问道：“道长既知根源，恳请赐下解法！”道人看着刘琼：“我想知道你丈夫是如何中毒的？此毒若不入血脉，即便误服，亦难发作。”
刘琼眼神微不可察地闪烁了一下，低声道：“与仇家比武时，对方兵刃上淬有此毒。”范离在一旁看得分明，知道刘琼隐瞒了关键，整件事情的来龙去脉他最清楚不过。道人闻言，微微点头道：“此事，说来话长。待我先看看他的症状。”
范离与刘琼顺着他的目光看去，只见一旁的玉机道人脸色不知何时已变得青白，额头冷汗涔涔而下，身体开始不受控制地微微颤抖。道人用手搭上了玉机的脉，凝神细察。摸了半晌，突然面露古怪，收回手，语气带着几分了然：“无碍事。”
他看着痛苦之色渐浓的玉机，直接问道：“你发病之前，是否误食过一种果子，形似山枣，通体赤红？”
玉机闻言，强忍痛楚，眼中露出惊异之色：“道长如何得知？”见道人不答，他继续道：“去年夏天，晚辈在山下雪潭中沐浴。潜入水下时，见水底岩石缝中生长着一种奇异水草，其上结了数颗赤红果子，晶莹可爱。我一时好奇，便采了一颗尝了，味道清甜甘美……”
道人不等他说完便打断问道：“你吃了几颗？”
玉机道人想了想道：“记不清了，好像有三十多颗，我除了留了两枚给师兄品尝，其余的……都，都吃了。”
道人抚须，脸上露出一丝似笑非笑的神情：“这就对了。那果子名为‘水赤焰’，其性极为奇特，外寒内热，你若吃的少，或许没事，但三十几颗……”他看着玉机痛苦的模样，摇了摇头道：“你服下此果后，阴阳二气在你体内交织冲撞，每晚子时阴气最盛之际，阳气被引动，便如万蚁噬骨，实则是药力在为你伐毛洗髓，这并非顽疾，而是你的一场造化。只是药劲长一些，三十几颗……需二三年后，药力才能完全化开，你的修为或可大进。”
玉机听着，脸上的表情不知是喜是忧。喜的是这折磨自己近两年的 “顽疾” 竟是难得的机缘；忧的是还要再忍受两三年的痛苦，想想都让人不寒而栗。
道人见他神色变幻不定，似是看穿了他的心思，抚须微笑道：“你若觉得时日太长，难以忍受，我倒还有一个法子，可助你尽快化开那药力。”
玉机闻言，眼中顿时满是喜色，急忙躬身道：“求道长赐教！”
道人眼中闪过一丝不易察觉的促狭，缓缓道：“你须寻得一处寒潭，在冷水之中浸泡，期间运功引导，不可间断。在那寒水助力下，少则十天半个月，多则一两个月必能将药力化开。只是时刻都将如子夜时分那般疼痛。”
玉机道人顿时怔住，嘴角不停微微抽搐。
道人看着玉机的表情：“是长痛？还是短痛？你自己选去吧。”
玉机道人张了张嘴，脸色一阵青一阵红，最终化作一声无奈的苦笑，对着道人深深一揖：“多谢道长指点，晚辈…… 晚辈需得好生思量一番。” 说罢，带着满腹纠结告辞离去。
道人待玉机去远，这才回头对刘琼道：“我先和你说说噬命这东西的来历吧。”
刘琼颔首：“道长请讲。”
道人道：“我不知道你有没有听过一个叫拜占庭的国家？”
刘琼摇头，一脸茫然。
范离瞪大眼睛，他特么听过！