第五卷 霓裳羽衣曲
第五十章 雪夜入蔡
第一节：元济肆虐
元和九年（814年），淮西节度使吴少阳病死，其子吴元济隐匿父丧，自领军务，并四出攻掠，兵锋及于东都洛阳畿县。这个仅有申、光、蔡三州之地，军队不过数万的蕞尔小镇，因其地处中原腹心，控扼漕运咽喉，其叛乱如同毒刺，深深扎入帝国的心脏，成为宪宗心头最迫切的必除之患。
相较于此前对西川、镇海乃至成德的用兵，讨伐淮西之战，从一开始就注定是一场硬仗。吴元济凶悍善战，其麾下士卒多为世代居于淮西的亡命之徒，剽悍骁勇，且对吴氏有着极强的地域性依附。淮西地势虽无险峻关隘，但吴元济经营多年，城防坚固，哨卡林立，更兼利用水网地形，构建了严密的防御体系。
宪宗决心已定，于元和十年（815年）正月，下诏削夺吴元济所有官爵，命宣武节度使韩弘为淮西诸军行营都统，但实际上以忠武节度使李光颜、河阳节度使乌重胤为北线主攻，鄂岳观察使柳公绰、寿州团练使李文通为南线策应，从北、西、东三面合围淮西。
然而，战事初起，便陷入僵局。李光颜、乌重胤虽为良将，奋勇作战，屡破淮西军于郾城、临颍等地，但淮西军抵抗顽强，依城固守，唐军始终无法取得突破性进展。战事迁延至元和十一年（816年），朝廷耗费巨额军费，诸道兵疲弊，朝中罢兵之声再起。更雪上加霜的是，元和十年六月，力主用兵的宰相武元衡竟在上朝途中被刺客当街刺杀，御史中丞裴度亦受重伤！朝野震动，皆知是成德王承宗或淄青李师道所为，意在恐吓朝廷，迫其罢兵。
第二节：裴度督师
面对主战派核心遇刺、前线久攻不下的危局，宪宗削藩的决心面临着最严峻的考验。是进是退，满朝惶惑。
重伤初愈的裴度，此时挺身而出。他面见宪宗，慷慨陈词：“淮西乃腹心之疾，不得不除。且朝廷业已用兵，两河（河南河北）跋扈藩镇，皆视此事为进退。若中道而止，则四方逆节之臣，皆知朝廷无能为力，将争效所为，则天下不复可为矣！臣请自往行营督战，誓不与贼俱生！”
裴度的坚毅与忠诚，深深打动了宪宗。他握着裴度的手，动情道：“卿真宰相也！朕为卿再行，必使卿能成功。” 元和十二年（817年）七月，宪宗力排众议，任命裴度为门下侍郎、同平章事兼彰义节度使、淮西宣慰招讨处置使，实际上赋予其前线最高指挥全权，亲赴郾城（今河南郾城）督师。
裴度的到来，是淮西战局的转折点。他首先奏请罢免了诸道军中横行霸道的宦官监军，使得将领得以专断军事，士气为之一振。他亲自抚慰将士，协调诸军矛盾，整合各方力量。更重要的是，他以其宰相的威望和清晰的战略眼光，为前线将领，尤其是那位一直默默无闻、却即将创造奇迹的将领——李愬，提供了最坚实的后盾和施展才华的舞台。
第三节：李愬筹谋
当北线李光颜与淮西主力在郾城、临颍一带血战，吸引住吴元济绝大部分注意力时，在淮西战场的西线，唐（州）、随（州）、邓（州）节度使李愬，正在进行着一场截然不同、却更为精妙的谋划。
李愬，字元直，洮州临潭人，乃西平郡王李晟之子。他以父荫入仕，此前名声不显，被任命为西路统帅时，许多人视其为纨绔子弟，不堪大任。然而，李愬深沉勇毅，善于谋略，与其父的刚猛风格大相径庭。
他到任唐州（今河南泌阳）时，正值唐军新败之后，士卒畏战，士气低落。李愬一反常态，不整军纪，不肃部伍，反而安抚士卒，宣称：“天子知愬柔懦，能忍耻，故使来拊循尔曹。至于战攻进取，非吾事也。” 此言传出，淮西方面果然轻视李愬，放松了对西线的戒备。
暗地里，李愬却积极备战，并开始实施其“以敌制敌”的惊人策略。他优待俘虏，亲自询问淮西内部虚实，凡有才识者，皆委以重任。他招降了淮西骁将丁士良、吴秀琳、李佑、李忠义等人，推心置腹，待若心腹。尤其是擒获了淮西骑将李佑后，李愬力排众议，信任不疑，甚至与之同宿密议，引起了军中流言，迫使李愬不得不将李佑械送京师，又密表请求赦免，再将其要回军中，委以破敌先锋之任。李佑等人感其恩义，尽泄淮西虚实。
通过降将，李愬对淮西，尤其是其治所蔡州（今河南汝南）的城防、兵力、地形、天气规律了如指掌。他深知蔡州精兵皆在边境与李光颜等军对峙，守城者皆老弱，且恃仗吴房（今河南遂平）、朗山（今河南确山）等外围据点，认为蔡州绝对安全。一个大胆至极的奇袭计划，在他心中逐渐成形——直捣心脏，雪夜袭取蔡州！
第四节：奇袭蔡州
元和十二年（817年）十月，淮北的冬季来得格外早，寒风凛冽，雨雪交加。李愬认为时机已到。
十五日，天色阴晦，风雪大作。李愬留部分兵力守文城栅，自率精兵九千人，以李佑、李忠义率三千突将为前锋，自与监军率三千人为中军，田进诚率三千人殿后，秘密东进。军队行动诡秘，士卒皆不知目的地何在。
行军六十里，夜抵张柴村，尽歼淮西守烽戍卒及负责传信的驿卒，占领此地，切断了淮西各路与蔡州的联系。李愬令士卒稍事休息，进食干粮，整备鞍马，然后留五百人镇守，断断通往朗山的道路，再分兵五百截断通往洄曲（今河南商水西南，淮西重兵屯驻地）的桥梁。一切安排妥当，大军继续趁夜冒雪东进。
诸将此时才惊问欲往何处。李愬终于宣布：“入蔡州取吴元济！” 诸将皆大惊失色，监军甚至哭泣道：“果落李佑奸计！” 然风雪愈急，旌旗撕裂，人马冻死者相望于道，但军令如山，无人敢违。
夜半，雪势更猛，行军异常艰难，但恶劣的天气也成了最好的掩护。军队强行军七十里，终于在四更天（凌晨时分）抵达蔡州城下。近城处有鹅鸭池，李愬命士卒击打鹅鸭，以掩盖军队行动的声响。
自吴少阳拒命以来，官军不至蔡州城下已三十余年，守军毫无戒备。李佑、李忠义率突击队在城墙上掘坎攀缘而上，尽杀熟睡中的守门士卒，只留打更者，令其照常击柝。遂打开城门，放大军悄然入城。
第五节：元济授首
大军入城，城中依旧寂然无觉。李愬指挥部众直扑吴元济所居的牙城（内城）。直到有人告警，吴元济尚在床上笑道：“俘囚为盗耳！晓当尽戮之。” 又有告者曰：“城陷矣！” 元济犹不信，曰：“此必洄曲子弟（指其大将董重质所率精兵）归来求寒衣也。”
及至闻听官军号令之声，传呼“常侍（李愬官职）传语！”，吴元济才惊起，率左右登牙城抗拒。
此时，田进诚已率部赶到，纵火焚烧牙城南门。蔡州百姓久苦吴氏苛政，争负薪柴助战。箭矢如雨点般射向牙城，牙城上板堞（城垛）如猬刺。
吴元济见大势已去，于城上请罪投降。田进诚搭梯让其下城，将其囚禁，驰报李愬。
李愬乃以囚车押送吴元济前往京师。同时，他亲自坐镇蔡州，不戮一人，凡吴元济旧吏、帐下、厨厩之卒，皆复其职，使其安心。驻守洄曲的董重质，拥有淮西最精锐的部队，李愬亲自抚慰其家属，并遣其子持书前往招降。董重质见李愬能如此待己家小，且吴元济已擒，遂单骑至李愬军前投降。北线的李光颜等军得以长驱直入，申、广二州守军亦相继归降。淮西之乱，至此彻底平定！
第六节：中兴极盛
元和十二年十一月，吴元济被押送至长安，宪宗御兴安门受俘，献于太庙，最终将其公开处斩于独柳树下。祸乱中原三十余年的淮西镇，就此荡平，三州重归王化。
李愬雪夜入蔡州的壮举，以其出人意料的谋略、果敢的决断和严明的军纪，成为中国古代战争史上闪亮的篇章。他不以杀戮立威，而以安抚定心的善后策略，也迅速稳定了淮西局势，展现了名将风范。宪宗论功行赏，李愬居功至伟，授山南东道节度使，封凉国公。
而宰相裴度，以文臣之身，亲临前线，总揽全局，调和诸将，稳定军心，其定策督师之功，同样彪炳史册。宪宗命其撰文，勒石纪功于蔡州城北门外，以彰其事。
淮西的平定，是宪宗削藩事业的顶峰，也是“元和中兴”的标志性事件。它极大地震慑了天下藩镇。一直首鼠两端的成德王承宗闻讯，震恐万分，立刻遣使送二子入朝为质，并献德、棣二州图印，表示彻底臣服。横海节度使程权（程怀直子）亦自请举族入朝。就连最为跋扈的淄青李师道，也表面上献地输诚，内心则惶恐不安，其内部离心离德，离覆灭已不远。
一时间，帝国出现了自安史之乱后从未有过的统一气象。宪宗的威望达到顶峰，朝野上下，无不认为太平可期，中兴在望。然而，盛极之下，阴影已生。巨大的军功赏赐耗尽了府库，宦官势力在战争中也有所扩张，而河北藩镇虽表面臣服，其根基并未真正触动。帝国的荣光，如同雪后初晴的阳光，璀璨，却似乎也预示着冰雪消融后，那泥泞而真实的前路。
（第五十章 完）