自那夜从废弃货栈归来，萧瓷一连两日都有些神思不属。调香时险些配错了比例，教导女孩们辨识蔷薇露和茉莉香精时，也破天荒地走了神，还是青雀小声提醒才回过神来。
“大家，您是不是这几日研制新香太累了？”青雀担忧地递上一盏温热的红枣茶，“脸色瞧着都有些白了。”
萧瓷接过茶盏，暖意透过瓷壁传到微凉的指尖，她勉强笑了笑：“无妨，许是昨夜没睡好。”她如何能说，自己是因窥见了冰山下一角血腥而残酷的真相，才这般心惊肉跳。
谢流云，还有他那些沉默寡言、身上带着旧日沙场印记的下属，他们的形象在她心中彻底变了。不再是单纯的朝廷办案人员，而是裹挟着边关风沙、血火与仇恨的复杂存在。她每一次呼吸，都仿佛能嗅到那夜货栈黑暗中弥漫的、无形却沉重的压力。
她必须再确认一下。
隔日午后，萧瓷以“引蝶之术有所精进，需与谢大人商议下一步”为由，递了帖子去兵部。
这一次，她未被直接引入衙内，而是在门房旁的一间小小值房里等候。这里空气流通，能隐约看到院中官吏们步履匆匆，感受到兵部特有的那种紧张而有序的氛围。她状似无意地打量着往来之人，他们大多面带风尘，言语简练，身上或多或少都带着些与京城温柔富贵乡格格不入的硬朗气息。
等了约莫一炷香时间，才有文吏来引她进去。谢流云仍在先前那间公房内，正伏案疾书，眉头微锁。见她进来，只略一颔首，示意她稍坐。
萧瓷安静坐下，目光快速扫过这间陈设简朴的屋子。除了书卷公文，几乎别无长物。她的视线最终落在案角一方用作镇纸的深色铁尺上——那并非普通铁尺，形状略怪，边缘有些磨损，上面似乎还残留着一些难以辨认的暗色痕迹。
“改进在何处？”谢流云放下笔，开门见山，语气是一贯的公事公办。
萧瓷收回目光，定了定神，将昨日又试验出的几种能增强蝴蝶趋向性的香料配比说了，最后看似随意地补充道：“只是京城蝴蝶品类终究有限，若是在西北苦寒之地，或是西域异域，或许能有更奇特的蝶种，对此类气息更为敏感……”
她说话时，眼角余光紧紧留意着谢流云。
他端着茶盏的手几不可察地顿了一下，眼睫低垂，遮住了眸中神色，只淡淡道：“西域路途遥远，蝶种之事，暂且依托京中所有便可。”
避开了西北。
萧瓷心下一沉，却不死心，又故作轻松道：“也是。说起来，边关将士常年戍守，风沙苦寒，还要应对西域诸多诡奇毒物，实在令人敬佩。谢大人常在兵部，想必深知其中艰辛。”
这一次，谢流云抬起了眼。他的目光沉静如水，却带着一种穿透人心的力量，直直地看向萧瓷，仿佛早已看穿她所有小心翼翼的试探。
值房内一时寂静无声，只有窗外隐约传来的马蹄声和远处操练的号子声。
良久，谢流云才缓缓开口，声音不高，却字字清晰：“萧大家似乎对西北边事，突然很感兴趣？”
萧瓷的心猛地一跳，指尖蜷缩了一下。她强迫自己迎上他的目光，尽量让语气显得自然：“只是近日查探香料，涉及西域毒物，不免联想到边关将士安危，心生感慨罢了。”
谢流云沉默地看着她，那目光锐利依旧，却又似乎夹杂了些别的东西，一丝极淡的疲惫，抑或是……了然？
他忽然站起身，走到窗边，背对着她，望向窗外兵部校场上迎风招展的军旗。挺拔的背影竟透出几分孤峭。
“西北确有毒患。”他忽然开口，声音低沉，带着一种砂石磨砺过的粗粝感，“诸多将士，并非战死沙场，而是亡于无形之毒，死状凄惨，遗祸绵延。”
萧瓷屏住了呼吸。
“朝廷并非不知，亦非不查。”他继续道，每一个字都像是从齿缝间艰难挤出，“然毒源诡秘，牵扯甚深。芳泽阁所涉，或许仅是冰山一角，其下所藏，恐骇人听闻，远超你我想象。”
他倏地转过身，目光如电，重新锁住萧瓷：“你所做之事，虽看似奇巧，却可能正撬动这冰山一角。其中危险，你可知晓？”
他的语气是前所未有的凝重，甚至带着一丝不易察觉的……告诫，以及，某种深藏的、近乎托付的期待。
萧瓷被他眼中那复杂的情感震住了，一时忘了言语，只是怔怔地点了点头。
带着满腹的纷乱思绪回到锦馥堂，谢流云最后那沉重的话语和复杂的眼神，一直在萧瓷脑中回荡。他几乎算是默认了她的猜测。
夜幕降临，她摒退旁人，独自留在调香室内，对着那几只已渐渐熟悉“冰焰石”气息的蝴蝶，却久久无法静心。
忽然，后院窗外传来极轻、极有规律的“嗒、嗒嗒”三声叩响。
不是青雀或坊中人的节奏。
萧瓷心中一凛，悄步走到窗边，压低声音：“谁？”
窗外传来一个刻意压低的、有些耳熟的男声：“萧大家，卑职奉谢大人之命，送来一物。”
是谢流云的人！他竟让人深夜直接来此？
萧瓷犹豫一瞬，轻轻拉开一道窗缝。窗外夜色中，站着一名身着深色劲装的男子，正是日间在兵部曾打过照面的、侍立在谢流云身旁的亲随。他面色凝肃，眼神警惕地扫视着四周。
见窗开，他迅速从怀中取出一个用灰褐色旧布紧紧包裹的小物件，从窗缝递了进来，声音压得极低：“大人命卑职将此物交予大家一观，大家或可……辨其上的西域异味？大人说，此物干系重大，大家看过便知，万勿示人，亦不必归还。”
说完，不等萧瓷回应，那人一抱拳，身形如狸猫般悄然后退，瞬间融入了浓黑夜色之中，仿佛从未出现过。
萧瓷心跳如鼓，迅速关好窗，插紧插销。她回到灯下，指尖微颤地打开那层旧布。
里面包裹着的，并非什么奇珍异宝，而是一片焦黑破损、边缘极不规则的玄铁令牌残片！令牌原本的纹饰已被大火烧得模糊难辨，只能隐约看出半截狰狞的兽首轮廓，触手冰冷沉重，表面还沾附着些许暗沉发黑的、疑似干涸血渍的斑点，以及一股浓郁的火燎烟熏之气。
萧瓷深吸一口气，强迫自己冷静下来。她闭上眼，集中全部精神，将嗅觉提升到极致，小心翼翼地凑近那片残破的令牌。
浓烈的火燎味和血腥气之后，是一股深嵌入金属本身的、经年累月的风沙尘土气。然后……在这所有气息之下，一丝极其微弱、却异常顽固的诡异气味，丝丝缕缕地钻入她的鼻腔！
那是一种难以言喻的腥臭，与她熟悉的“血竭胶”的腥甜、“冰焰石”的冷冽似是同源，却又更加阴沉、霸道，带着一种令人作呕的腐败感和……死亡的气息！
仅仅是嗅到这一丝微弱的气息，萧瓷竟感到一阵突如其来的心悸与头晕目眩，胃里翻江倒海，她猛地后退一步，扶住了桌子才稳住身形，脸色瞬间变得苍白如纸！
这到底是什么东西？上面附着的，是何等可怕的毒物？！
谢流云将这样一件显然意义非凡、甚至可能承载着惨痛记忆的旧物残片交给她辨认，是终于开始对她交付部分信任了吗？
这残片，究竟来自何处？属于谁？
无数疑问和那令人极度不适的气息交织在一起，化作一股冰冷的寒流，瞬间淹没了她。