埃尔米拉内部因麦威尔的沉默而弥漫的凝重气氛，并未让外部敌人放缓脚步。
正如斯坦斯菲尔德中将所料，南方军在察觉到埃尔米拉决策层面可能出现的“迟缓”后，试探性的动作开始增多。
巡逻队更加靠近缓冲区中线，小股侦察分队渗透的频次增加，甚至偶尔有冷炮落在联盟前沿阵地附近。
这是一种小心翼翼的挑衅，意在试探失去了麦威尔敏锐直觉的工人党武装，其反应速度和反击决心是否依旧。
这种肆无忌惮的试探，无疑是在已经悲愤的埃尔米拉伤口上撒盐。伊万的牺牲、麦威尔的崩溃，这笔血债尚未清算，南方军竟敢再次撩拨虎须。
中央委员会会议上，气氛压抑得如同暴风雨前的宁静。
“他们以为我们失去了獠牙。”阿贾克斯的声音冰冷，指尖在地图上南方军第三团的驻地区域重重一点。
“我们需要一次回应。”雷诺伊尔沉声道，目光扫过众人，最终落在鲁本王身上，“不能是大规模军事行动，那会暴露我们目前的……状态。但要足够狠，足够准，让他们立刻想起疼的滋味。”
鲁本王心领神会：“安全局已经锁定了一个目标。南方军第14旅第三团团长，维克多·索科洛夫中校。此人作风强硬，是之前‘风雷’行动后南方军内部叫嚣报复的代表人物之一。他的团部设在拉祖沃斯山脉南麓一个相对靠前的村庄里，戒备森严，但并非无懈可击。”
计划很快被制定出来，代号“回礼”。这是一次典型的定点清除行动，旨在用最小的代价，传递最明确的警告：即使麦威尔暂时沉默，埃尔米拉的利刃依然锋利，任何挑衅都将付出生命的代价。
执行任务的是安全局下属的一支精锐特勤小组，共十二人。
他们并非强侦连那样的战场突击好手，更擅长潜入、侦察和无声猎杀。小组装备了加装消音器的VSS Vintorez微声狙击步枪、AS Val微声突击步枪，以及用于近距离解决的消音手枪（如马卡洛夫pb）。
他们身着适应山地环境的伪装服，携带了微型无人机用于路径侦察和目标确认。
行动在深夜展开。特勤小组利用夜色和复杂山地的掩护，如同鬼魅般悄无声息地穿越了双方实际控制线之间的真空地带。
他们避开南方军固定的巡逻路线和传感器，依靠精准的情报和自身高超的渗透技巧，向目标村庄迂回接近。
村庄已被南方军改造成一个坚固的据点，外围设有铁丝网、哨塔和机枪阵地。但再严密的防御也有疏漏。
特勤小组选择了一条废弃的排水沟和一段防守相对薄弱的悬崖作为渗透路径。他们如同壁虎般攀上悬崖，用液压剪悄无声息地处理掉铁丝网，成功潜入村庄内部。
根据情报，目标维克多·索科洛夫中校有一个习惯：在每天傍晚处理完军务后，会到指挥所旁边的一个小院子里抽根烟，透透气，这个时间相对固定。
特勤小组在村庄内废弃的民房和杂物堆间潜行，避开了零星的巡逻队，最终在距离那个小院子约一百五十米的一栋半塌房屋的二楼，建立了狙击阵地和观察点。
这个距离在VSS的有效射程内，且视野良好，能清晰看到院子入口。
傍晚时分，夕阳的余晖将群山染上一层血色。正如情报所示，指挥所的门被推开，身材微胖、穿着南方军中校常服的维克多·索科洛夫走了出来，他伸了个懒腰，习惯性地摸向口袋里的香烟。
他走到院子中央，点燃香烟，深深吸了一口，目光随意地扫过周围熟悉却又沉闷的景象。他或许正在盘算着明天的巡逻计划，或许在抱怨补给的不及时，全然不知死神已经将他锁定。
一百五十米外，废墟二楼。VSS狙击步枪的十字分划稳稳地套住了索科洛夫的头颅。狙击手调整着呼吸，感受着微弱的风速。
“目标确认。”观察手低声报告。
没有犹豫，没有警告。
“噗——”
一声轻微得几乎被风声掩盖的枪响。VSS特有的亚音速子弹以每秒约300米的速度飞出枪口，旋转着划破空气。
院子里，索科洛夫中校正准备吐出烟圈，太阳穴处突然爆开一团血花。他身体猛地一震，香烟从指间滑落，整个人像一截失去支撑的木桩，直挺挺地倒了下去，甚至没来得及发出一声闷哼。
“目标清除。”狙击手冷静地报告。
整个狙杀过程干净利落，从开枪到目标倒地，不过两三秒钟。院子附近站岗的两名卫兵起初甚至没反应过来，直到看见长官倒地，才惊慌失措地大喊起来，并盲目地朝四周开枪。
但特勤小组早已规划好撤退路线。在确认目标被击毙后，他们毫不恋战，迅速沿着原路撤离，如同融入阴影的流水，在南方军陷入混乱、警报凄厉响起之前，便已消失在茫茫山林之中。
第二天，南方军第三团团长维克多·索科洛夫中校在自家指挥部外被神秘狙击手一击毙命的消息，如同插上了翅膀，迅速在南方军内部传开，并很快反馈到了科伦顾问团和斯坦斯菲尔德中将的案头。
恐慌和愤怒在南方军中蔓延。一名中级指挥官在核心据点被如此精准地清除，这不仅是军事上的损失，更是对士气的沉重打击。这说明对手的情报网络无孔不入，特种作战能力依旧犀利。
斯坦斯菲尔德中将看着报告，脸上的冷笑消失了，取而代之的是一丝凝重。他意识到，自己可能低估了埃尔米拉在失去麦威尔直接指挥后的韧性和反击能力。
这次刺杀，无疑是对他之前试探行动的强硬回应。那条受伤的巨兽，或许暂时蛰伏，但它的爪牙依然致命。
他不得不重新评估局势，暂时叫停了过于露骨的挑衅行动，转而命令南方军继续巩固防线，加强内部安保，并更加依赖技术侦察手段。
而在埃尔米拉，当“回礼”行动成功的消息传来时，核心层并未欢呼雀跃，只有一种冰冷的释然。
这并非胜利的喜悦，而是复仇的苦涩和必要的威慑。
雷诺伊尔对鲁本王点了点头：“干得好。让他们知道，代价永远存在。”
这次成功的刺杀，暂时遏制了南方军的挑衅，为埃尔米拉争取到了更多稳定内部、等待麦威尔复苏的宝贵时间。
它也向所有外部观察者表明，工人党武装的战争机器并未停转，其情报和特种作战体系依然高效运行。
然而，在维修车间的角落，默默听着玛利亚低声告知这一消息的麦威尔，脸上依旧没有任何表情。
只是，当听到“南方军”、“团长”、“清除”这些词汇时，他放在膝盖上的手，几不可查地蜷缩了一下，指节微微泛白。