太极殿内的烛火还在跳动，只是光芒比之前黯淡了许多，烛芯上积了一层厚厚的灯花，像是疲惫不堪的旅人驮着的行囊。空气中弥漫着淡淡的烛油味，混杂着官员们身上的汗味、朝服上熏香的余韵，形成一种沉闷而压抑的气息，仿佛一脚踏进去就能陷进黏稠的泥沼。刚刚因李世民下令而稍显缓和的气氛，又重新被一层无形的紧张笼罩，连殿角铜壶滴漏的 “滴答” 声都像是被拉长了，每一声都敲得人心头发紧。
兵部尚书从文官列里挪出脚步，那脚步轻得像一片羽毛，却又重得像灌了铅。他的官靴是用上好的牛皮缝制的，在金砖上摩擦，发出轻微的 “沙沙” 声，这声音在寂静的殿内被无限放大，仿佛在诉说着他内心的不安，每一步都像是在走向审判台。他身上的紫色官袍是新做的，用江南进贡的云锦缝制，绣着精致的缠枝莲纹样，虽然依旧整洁，却因为他的颤抖而微微晃动，腰间的玉带是和田美玉雕琢而成，此刻也跟着摆动，玉扣碰撞出细碎的 “叮叮” 声，像是在为他的窘迫伴奏。
他手里的议和奏折被汗水浸得发潮，原本挺括的桑皮纸变得软塌塌的，边角卷成了波浪形，像被水泡过的荷叶，又像老人脸上松弛的皱纹。奏折上的字迹是他昨夜通宵写就的，用的是上好的徽墨，笔锋却因为此刻的紧张而显得有些扭曲，有些笔画甚至因为手抖而拖出长长的尾巴。他能清晰地感觉到掌心的汗水还在不断渗出，顺着指缝流淌，浸湿着奏折的每一个角落，那些工整的小楷在湿气中渐渐晕开，仿佛要将上面的字都融化成一滩墨迹。
“陛下，” 他的声音抖得不成调，像被风吹动的琴弦，每一个字都在发颤，尾音还带着不易察觉的哭腔。刚说出两个字，膝盖就不受控制地一软，膝盖骨在锦缎裤子里发出 “咔” 的轻响，身体猛地向前倾，上半身几乎要与地面平行，眼看就要跪下去 —— 在朝堂之上，尤其是在讨论如此重大的议题时，下跪往往意味着服软或认罪，无异于自认懦弱，承认自己的提议站不住脚，更会让这份议和奏折显得毫无分量。
就在这千钧一发之际，旁边的吏部尚书眼疾手快，他的袖口绣着精致的仙鹤图案，悄悄伸出手，用自己的袍袖在兵部尚书的胳膊上轻轻一托。这股力量不大，却恰到好处地稳住了他的身体，像是在悬崖边拉住了一只即将坠落的飞鸟。吏部尚书的眼神里带着一丝复杂的情绪，眼角的皱纹微微抽动，有提醒，也有无奈，仿佛在说：“此刻万万不可失态，你一跪，不仅自己颜面扫地，连我们文官的体面都要被你丢尽了。”
兵部尚书感受到这股力量，像是抓住了救命稻草，猛地回过神来，脸颊瞬间涨得通红，像被煮熟的虾子，连耳根都透着热气。他稳住身形，深吸一口气，那口气吸得太急，呛得他喉咙发痒，忍不住咳嗽了两声。他努力让自己的声音平稳下来，虽然那颤抖依旧无法完全掩饰，像风中摇摆的烛火。他展开奏折，指尖因为紧张而有些僵硬，指甲修剪得圆润整齐，此刻却在 “三万” 二字上打滑，好几次才找准位置，指腹下的墨迹凸起，带着微微的凉意。
“突厥势大，三万骑兵皆是百战精锐，” 他的目光扫过殿内的群臣，眼神里带着一丝恳求，像个做错事的孩子祈求原谅，希望能有人理解他的苦心，“他们的战马都是从西域精选的良驹，身高八尺，毛色油亮，日行千里不在话下，冲击力极强，连城墙都能撞开一道缺口。骑兵们个个弓马娴熟，据说能在马上百步穿杨，拉的弓都是一石以上的硬弓，射出的箭能穿透三层铠甲，战斗力非同小可。”
他顿了顿，咽了口唾沫，那口唾沫像是带着砂砾，磨得喉咙生疼。他继续说道：“而我军在云州仅有五千守军，且多是去年征召的新兵，连陌刀都没摸熟。陌刀重达三十余斤，挥动起来需要极大的力气和技巧，那些新兵别说运用自如了，能勉强举起来就不错了。有的甚至连盔甲都穿不利索，上了战场恐怕只能当突厥人的靶子。”
话没说完，就被武将们投来的怒视噎住。那些眼神像一把把锋利的刀子，有尉迟恭的怒目圆睁，有朔方军总管的鄙夷不屑，还有年轻将领们的愤慨激昂，刺得他浑身不自在，像被扔进了冰窖，从头凉到脚，让他后面的话卡在喉咙里，怎么也说不出来，只能张着嘴，像离水的鱼一样无声地喘息。
尉迟恭的脸色铁青，像一块烧红后又被冷水浇过的铁块，泛着冰冷的光泽。他死死地盯着兵部尚书，双手握成拳头，指节因为用力而发白，青筋暴起，仿佛要将眼前的这个人捏碎。“你这话是什么意思？” 他的声音低沉而愤怒，像暴风雨前的闷雷，在殿内滚过，震得烛火都晃了晃，“难道我大唐的将士都是废物不成？新兵怎么了？只要加以训练，照样能上阵杀敌！当年我随陛下征战，哪次不是以少胜多？玄甲军刚组建时，不也都是新兵蛋子，最后还不是打得窦建德落花流水？”
旁边的朔方军总管也跟着附和，他的声音洪亮如钟，震得人耳朵嗡嗡作响：“就是！兵部尚书这是长他人志气，灭自己威风！突厥人虽然强悍，但也并非不可战胜。想当年，我军在定襄大败突厥，颉利可汗还不是望风而逃，被我们追得像条丧家之犬？”
武将们的议论声越来越大，像汹涌的潮水，几乎要将兵部尚书淹没。他们的甲胄碰撞着，发出 “哐当哐当” 的声响，像是在为这场声讨伴奏。“简直是一派胡言！”“我们的新兵怎么了？至少有血性！”“我看他是被突厥人吓破胆了！” 他们的眼神里充满了鄙夷和愤怒，仿佛兵部尚书的话是对他们军人的一种侮辱，是在玷污那些牺牲在战场上的英灵。
兵部尚书的头埋得更低了，像一颗成熟的麦穗，承受不住压力而弯下了腰，几乎要碰到自己的胸口。他的后背已经被冷汗浸湿，冰冷的汗水顺着脊梁骨往下淌，浸透了里面的贴身衣物，让他感到一阵刺骨的寒意，像是有无数条小蛇在背上爬行。他知道，自己的话触动了武将们的逆鳞，但他还是觉得，自己的提议是目前最稳妥的办法，至少能保住更多人的性命。
房玄龄站在一旁，眉头紧锁，像两把拧在一起的钢针，没有说话。他花白的胡须垂在胸前，随着呼吸轻轻晃动。他理解兵部尚书的顾虑，毕竟粮草军械的短缺是不争的事实，库房里的粮草已经见底，军械也多是旧的，连弓弦都有不少是朽坏的。但他也不认同这种长他人志气的说法，军人的士气比什么都重要。长孙无忌则眼神闪烁，像藏着两颗跳动的星辰，似乎在思考着什么，手指不停地在朝笏上轻轻敲击，发出 “笃笃” 的轻响，那朝笏是用上好的白玉制成，被他磨得光滑如玉。
李世民坐在龙椅上，脸色平静，像一潭深不见底的湖水，让人看不出他的喜怒。他的手指轻轻放在龙椅的扶手上，那里雕刻着精美的龙纹，龙鳞的纹路清晰可见。他看着兵部尚书，又看了看愤怒的武将们，沉默了片刻，那片刻像一个世纪那么漫长，才缓缓开口：“让他把话说完。”
皇帝的声音不大，却带着一种不容置疑的威严，像一把无形的剑，瞬间让喧闹的殿内安静下来。武将们虽然依旧怒视着兵部尚书，腮帮子鼓鼓的，像憋着一口气，但还是暂时闭上了嘴，等待着他接下来的话，只是那眼神里的怒火丝毫未减。
兵部尚书松了一口气，像是得到了特赦，胸口的重压瞬间减轻了不少。他抬起头，感激地看了李世民一眼，那眼神里充满了劫后余生的庆幸。然后他继续展开他的奏折，声音虽然还有些颤抖，但比刚才坚定了许多，像是溺水者抓住了最后一根浮木。
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