科布多城楼上的硝烟尚未散尽，风裹着砂砾掠过城垛，卷起地上残留的箭羽与弹壳。胤禩凭栏而立，目光先落在城西北方向——那里隐约能看到一条银带般的河流，在戈壁间蜿蜒流淌，最后消失在远方的沙丘后。胤祥提着两盏热茶走来，顺着他的目光望去，笑着道：“八哥是在看那条额尔齐斯河支流吧？昨日攻城时，罗卜藏丹津的人想绕到河边取水，被咱们的火铳手打回去了。”
胤禩接过茶盏，指尖触到温热的瓷壁，却未急于饮下，只是指着西北的河流道：“这条河是科布多的‘命’。你看这城周的地形，东边、南边全是戈壁滩，连棵像样的草都长不出来，只有西北这条河能提供水源。守军的饮水、军马的草料，都得靠它；若是没了这河水，不等准噶尔攻城，咱们自己就得先渴死在城里。”
他顿了顿，语气添了几分凝重：“但这河也是个隐患。罗卜藏丹津前两日一直想控制河道，就是想断咱们的水。好在河道离城墙近，咱们的火铳能覆盖到河边，他才没得逞。可若是准噶尔增兵，分一队人从上游截流，咱们还是会陷入被动——这科布多，说到底是‘靠水守城’。”
胤祥顺着他的手势看向东南方向，那里的戈壁滩上，一条被马蹄踩出的土路隐约通向远方，正是通往巴里坤的要道。“可不是么，除了这条河，科布多就只剩南边这条通巴里坤的路能指望了。东边、南边全是戈壁，连个能绕的小路都没有，一旦这条路被堵，咱们就是瓮中之鳖。”
“这就是科布多的‘死穴’。”胤禩手指点向城南的土路，“它是西北通往巴里坤的必经之路，却被戈壁夹在中间，像条‘嗓子眼’里的通道。咱们驰援时走的就是这条路，中间部分路段两侧都是陡崖，若准噶尔在崖上设伏，就算带着新式火铳，也得吃大亏。不过反过来说，只要咱们守住这条路和西北的河道，任他罗卜藏丹津有千军万马，也攻不进来——戈壁上无遮无拦，他的骑兵冲过来，就是咱们火铳的活靶子。”
胤祥想起昨日的战斗，准噶尔骑兵在戈壁滩上暴露无遗，火铳手几轮齐射便撂倒一片，不由点头：“这么说，科布多是‘易守难攻’，但‘守’的关键全在河道和通巴里坤的路。只要把这两处守住，准噶尔再凶，也啃不动这块硬骨头。”
“正是。”胤禩转身，目光投向东南方向，那里是巴里坤的方向，“再往南走就是巴里坤，那地方的地形和科布多截然不同。你还记得咱们在巴里坤大营看到的景象吗？巴里坤不像科布多这般荒凉，它东南方向就是哈密，两地之间是一片开阔的草原，骑兵一天就能跑个来回；而巴里坤的西北侧靠着山，东北边是草原，像个‘背靠屏障、面朝通道’的要地。”
他蹲下身，用手指在城垛的尘土上画出大致轮廓：“巴里坤的好处，在于它能‘连两头’——往东南能接哈密的补给，往西北能驰援科布多。它不像科布多那样被戈壁锁死，草原上能跑骑兵，山里能藏伏兵。上次鄂齐尔将军敢带主力去科布多，就是因为巴里坤东南通哈密的路安全，就算准噶尔想偷袭，也得先过草原，咱们的哨探早就能发现。”
胤祥眼前浮现出巴里坤的景象：大营背靠西山，东南方向的草原平坦开阔，通往哈密的路上常有粮队往来，确实是个能攻能守的枢纽。“难怪海兰察将军愿意听八哥的，把援兵派出来——巴里坤有东南通哈密的路当后盾，根本不用留太多人守着，只要盯着西北的山口就行。”
“说到哈密，就更关键了。”胤禩的手指在尘土上从巴里坤的位置向东南划了一道线，“巴里坤东南方向就是哈密，两地之间的草原连棵遮挡的树都没有，骑兵半天就能到。而哈密是这三城里最富的地方，有天山融水浇出来的绿洲，能种粮、能养马，咱们在西北的补给，一大半都得靠哈密运过来。”
他语气沉了几分：“更重要的是，哈密是‘十字路口’——往东南通河西走廊，能接内地的援兵；往西北连巴里坤、科布多，能送补给；往西就是准噶尔的地盘。策妄阿拉布坦一直想打哈密的主意，就是想断咱们的补给线，顺便把哈密当跳板，从东南方向绕开科布多和巴里坤的防线。可他忘了，哈密东南通内地、西北连巴里坤，咱们只要守住哈密，就能卡住他的‘脖子’——他想东扩，就得先过哈密这关。”
胤祥想起在哈密看到的绿洲，麦田绿油油的，坎儿井里的水潺潺流淌，确实是西北戈壁中难得的富庶之地。“这么看来，这三城是串在一条线上的：科布多靠巴里坤驰援，巴里坤靠哈密补给，哈密靠内地支撑。科布多守‘河道+通道’，巴里坤守‘草原+枢纽’，哈密守‘绿洲+路口’，连起来就是咱们西北的‘铁线防线’。”
“说得透彻。”胤禩站起身，拍了拍手上的尘土，目光重新投向远方，“策妄阿拉布坦和罗卜藏丹津，就是看清了这三城的地形关联，才先打科布多的河道和通道，想困死咱们；再想从巴里坤东南绕去哈密，断咱们的补给。可他们忘了，地形的关联，也是咱们的优势。”
他端起茶盏，浅啜一口，语气坚定：“下次再交手，咱们就借着科布多的河道设伏，让准噶尔的人连水都喝不上；靠着巴里坤通哈密的草原调兵，让援兵能快速支援；再用哈密的绿洲当诱饵，引他们来攻，然后从巴里坤、科布多两路夹击。只要把这三城的地形用好了，别说罗卜藏丹津，就算策妄阿拉布坦亲自来，也讨不到好果子吃。”
胤祥听得热血沸腾，将手中的茶一饮而尽，眼中闪过锐利的战意：“八哥说得对！咱们摸清了这三城的地形关联，就等于握了把‘利器’。下次准噶尔再敢来犯，咱们就用这‘铁线防线’，把他们困在西北戈壁里，让他们知道我大清的边疆，不是那么好闯的！”
城楼上的风渐渐缓和，晨光洒在二人身上，映出坚定的身影。远处的河流在阳光下泛着银光，通巴里坤的土路延伸向东南，最终与巴里坤、哈密连成一线。这三座城，靠着河道、草原与通道彼此相连，曾让清军数次陷入险境，却也将成为他们守护西北、击退强敌的最大底气。只要守住这“铁线防线”，准噶尔的东扩野心，终将被彻底粉碎。