西北的风裹着戈壁砂砾，日夜拍打科布多的夯土城墙，将城额磨得愈发沉暗。清军守将穆尔察·伊勒图按在城垛上的手，指节因用力而泛白——近一月来，准噶尔骑兵像附骨之疽，三次袭扰城下，虽未全力猛攻，却用零星箭雨与试探冲锋，一点点耗着守军的心神。
“将军！您瞧那边！”哨探富察·明瑞突然指向远方，声音发颤。伊勒图抬眼望去，沙丘尽头腾起的烟尘如黑色巨浪，马蹄声穿透风声，沉闷得像擂鼓——这一次，准噶尔的人马至少是前几次的三倍。
“传我将令！”伊勒图抽出腰间佩刀，寒光劈开风势，“弓箭手登城列阵，火铳手守住垛口，步兵加固城门！若有退后者，以军法论处！”
城楼下的清军士兵迅速行动，甲胄碰撞声、火铳装填声与号角声交织，连刚调来的新兵都攥紧了长枪，没人敢后退半步。不多时，准噶尔骑兵已冲到城下，为首将领身着黑貂皮甲，头戴鹰羽冠，正是罗卜藏丹津。他勒住马缰，马鞭直指城楼：“伊勒图！速速开城投降！若敢抵抗，破城之日，定将你等斩尽杀绝！”
“放肆！”伊勒图俯身喝骂，“你不过是策妄阿拉布坦的走狗，仗着沙俄给的几门破炮，也敢在我大清疆土上撒野！今日便是拼到最后一人，我也绝不会让你踏进城内半步！”
罗卜藏丹津怒极反笑，马鞭一挥：“进攻！拿下科布多，每人赏牛羊百头！”
准噶尔骑兵立刻分作两队，一队举着圆盾冲向城门，试图用撞木撞开城门；另一队则弯弓搭箭，箭矢如蝗般射向城楼。伊勒图挥刀格挡飞来的箭矢，高声喊道：“火铳手准备——放！”
“砰砰”的铳声在风中炸开，冲在最前的几名准噶尔骑兵应声倒地，鲜血染红了城下的冻土。可准噶尔人马太多，倒下一批，又有一批踩着同伴的尸体冲上来。伊勒图看着城下不断逼近的撞木，心中暗急——科布多守军仅两千人，半数是新兵，若准噶尔持续猛攻，撑不了三日。
“明瑞！”伊勒图抓住身边的哨探，“立刻骑马去巴里坤求援，就说科布多遭准噶尔主力袭击，请求速派援兵！务必让博尔济吉特·鄂齐尔将军尽快出兵！”
明瑞领命，翻身从侧门冲出，马靴在冻土上蹬出火星，朝着巴里坤的方向疾驰而去。伊勒图望着他的背影，握紧了佩刀——巴里坤距科布多三百余里，援兵至少需三日才能到，这三日，他们只能靠自己。
同一时间，巴里坤清军大营内，鄂齐尔正看着一份来自京城的军报。军报上说制造局新造的火铳已运抵西北，不日将分发各营。他刚将军报折起，营外突然传来急促的马蹄声，明瑞浑身是汗地冲进大营，“噗通”一声跪在地上：“鄂齐尔将军！不好了！科布多遭罗卜藏丹津袭击，人马至少五千，伊勒图将军快撑不住了！”
鄂齐尔脸色骤变，立刻召集将领议事。大营的沙盘前，几名满族将领围着地图，神色凝重。“科布多是西北门户，若丢了，巴里坤也会陷入险境。”鄂齐尔指着沙盘上的科布多，语气斩钉截铁，“我带三千骑兵驰援科布多，舒穆禄·海兰察，你留两千人守巴里坤，密切关注准噶尔在巴里坤以西的动向，防止他们声东击西。”
“将军！”海兰察连忙劝阻，“准噶尔此次来势汹汹，说不定在半路设伏，您若亲自前往，太过危险！不如让末将带援兵过去，您坐镇巴里坤！”
“不行！”鄂齐尔摇头，目光坚定，“科布多情况危急，伊勒图是我多年兄弟，我必须去。你留在巴里坤，若京城派来的火器营到了，立刻派人通知我，新式火铳或许能派上大用场。”
海兰察知道鄂齐尔的脾气，不再多劝，躬身应道：“末将遵令！定守好巴里坤！”
当日午后，鄂齐尔带着三千骑兵出发。西北的草原上，马蹄声踏碎了寂静，清军骑兵的红缨在风中飘动，每个人的脸上都凝着寒霜。鄂齐尔勒住马，回头望着巴里坤的方向，心中默念：一定要守住，等我回来。
而此时的哈密，准噶尔的另一支人马正袭扰清军的粮道。守将完颜·岳乐刚接到消息，粮队在哈密以东三十里处遇袭，押运的粮草被烧了大半。“废物！”岳乐将奏报摔在桌上，“三百人的粮队，连准噶尔的小股骑兵都拦不住，留着何用！”
副将瓜尔佳·图赖连忙上前：“将军息怒，准噶尔骑兵机动性强，粮队只有几十名护送士兵，确实难以抵挡。不如咱们派一队骑兵去巡查粮道，再派人去巴里坤求援，让鄂齐尔将军分兵过来协助？”
岳乐深吸一口气，压下怒火：“不行，鄂齐尔要去救科布多，咱们不能给他添乱。图赖，你带五百骑兵去巡查粮道，务必保证后续粮草安全；我亲自守哈密城，防止准噶尔趁机来攻。另外，派人去科布多方向打探，看看伊勒图将军那边的情况。”
图赖领命，立刻召集骑兵出发。岳乐走到城楼上，望着远处的戈壁，心中满是忧虑——策妄阿拉布坦在沙俄支持下，不仅增兵科布多、巴里坤，还派人袭扰粮道，显然是想彻底切断清军的补给，一步步蚕食西北的据点。若不能尽快遏制他的东扩势头，后果不堪设想。
夜幕降临，科布多城下的战斗仍在继续。罗卜藏丹津看着久攻不下的城门，眼中闪过一丝焦躁，对着身边的副将道：“再调两千人过来，今晚必须攻破科布多！策妄阿拉布坦大汗说了，拿下科布多，才能继续东进！”
副将犹豫道：“将军，咱们的士兵已经攻了一天，疲惫不堪，若是清军援兵到了，咱们会陷入被动。”
“援兵？”罗卜藏丹津冷笑，“巴里坤的清军自顾不暇，哪有功夫来救科布多！再敢犹豫，我先斩了你！”
副将不敢再多说，立刻去调兵。城楼上的伊勒图看着城下不断增加的准噶尔士兵，心中愈发沉重。他擦了擦脸上的血污，对着身边的士兵喊道：“兄弟们！撑住！援兵很快就到！咱们是大清的兵，绝不能让准噶尔人踏过科布多一步！”
士兵们齐声呐喊，声音穿透夜色，盖过了马蹄声与厮杀声。伊勒图握紧佩刀，目光坚定——他不知道援兵何时能到，也不知道自己还能撑多久，但只要他还活着，就绝不会让科布多失守。
西北的风依旧呼啸，科布多的城楼上，清军的旗帜在夜色中猎猎作响，像是在宣告着他们守护疆土的决心。而这场准噶尔东扩引发的战争，才刚刚开始。