竟陵的秋日，天高云淡，正是收获的季节。城外的田野里，金黄的稻浪随风起伏，农人们带着丰收的喜悦，挥汗如雨地抢收着沉甸甸的稻穗。城西市集依旧喧嚣，商旅往来，似乎一切都沿着“内修政理”的蓝图稳步向前。
然而，这份来之不易的平静，被一份来自南方、沾染着烽火与血腥气的急报骤然打破。
传令的斥候几乎是滚鞍落马，浑身尘土，甲胄上还带着干涸的血迹，他手持一枚插着代表“万分紧急”红色翎羽的竹筒，嘶哑着喉咙，一路高喊着“武陵急报！”，不顾一切地冲进军师府。
“主公！武陵急报！”斥候扑倒在地，双手将竹筒高高举起，气息粗重，脸上满是惊惶与疲惫。
林凡正在与徐庶核算秋收后可能的粮草结余，闻声豁然起身。亲卫上前接过竹筒，验看封印无误后，迅速拆开，将其中一卷帛书呈给林凡。
帛书上的字迹潦草，显然是在极度仓促和紧张的情况下写就，落款是武陵太守金旋。内容更是触目惊心：
“汉寿侯、军师林公台鉴：今有武陵蛮首沙摩柯，凶顽桀骜，不服王化，聚五溪蛮众数万，悍然作乱！其部已攻破孱陵，屠戮官吏，兵锋直指临沅！旋虽率郡兵竭力抵抗，然蛮兵势大，悍不畏死，兼之熟悉山林，我军屡战不利，临沅危在旦夕！蛮兵所过之处，烧杀抢掠，庐舍为墟，百姓流离，惨不忍睹！旋恳请侯爷、军师念在同为汉臣，唇亡齿寒，速发援兵，救武陵百姓于水火！武陵若失，荆南震动，恐非竟陵之福也！切切！武陵太守金旋，泣血拜上！”
林凡将帛书递给面色凝重的徐庶，沉声问道：“信使何在？详细情况如何？”
那斥候挣扎着爬起来，单膝跪地，喘息着补充道：“禀……禀主公！小人离开临沅时，蛮兵已至城下三十里！漫山遍野，皆是蛮兵旗帜，呼啸之声震动山林！那沙摩柯，使一柄铁蒺藜骨朵，勇不可当，金太守麾下无人能敌！蛮兵多以毒箭、藤牌、短矛作战，于山林间来去如风，我军……我军实在难以抵挡！太守大人命小人拼死突围，言……言若援兵不至，临沅必破，武陵必失！”
军师府正厅的气氛，瞬间变得肃杀。丰收的喜悦被这突如其来的边警彻底冲散。
徐庶快速看完帛书，眉头紧锁：“沙摩柯……此人乃是五溪蛮中最具威望和实力的首领，麾下蛮兵确实骁勇善战，尤擅山地丛林作战。只是其部向来散居深山，与郡县虽有摩擦，却鲜少有如此大规模、目标明确的攻城略地之举。此事，必有蹊跷！”
庞统也被紧急召来，他捻着胡须，小眼睛里精光闪烁：“元直兄所言极是。沙摩柯虽勇，却非无谋之辈。此时作乱，时机拿捏得颇为‘巧妙’啊。我竟陵初定，刘备在江陵立足未稳，江东孙权内部权力交替……他偏偏选在这个三家都无暇他顾的时候，倾巢而出，直扑郡治临沅？若无人背后怂恿许诺，统，不信！”
林凡走到厅中悬挂的荆襄舆图前，目光落在武陵郡的位置。武陵郡地处荆南，西接益州，南临群蛮，地域广阔但开发程度低，山地丘陵遍布，确实是蛮族聚居之地。其郡治临沅若失，则整个武陵郡可能尽落蛮族之手，届时，不仅荆南门户洞开，蛮兵甚至可能北上威胁到林凡所在的南郡地区，或者西进搅乱刘备刚刚接手的宜都等地。
“墨衡！”林凡沉声喝道。
一直如同影子般侍立在角落的墨衡立刻上前：“属下在。”
“动用一切在武陵及周边的情报网络，我要在最短时间内知道，沙摩柯为何突然反叛！背后是否有曹操，或者……其他势力的影子？金旋此人风评如何？武陵本地士族对蛮族、对金旋、对刘备是何态度？”林凡语速极快，命令清晰。
“遵命！”墨衡领命，身影迅速消失在门口，去调动“暗羽”的力量。
林凡又看向徐庶和庞统：“元直，士元，依你二人之见，我们该如何应对？”
徐庶沉吟道：“武陵求援，于情于理，不可不救。唇亡齿寒并非虚言。若坐视武陵陷落，蛮兵势大，下一步很可能便是寇扰我南郡边境，届时我竟陵将永无宁日，内政建设亦将毁于一旦。且救援武陵，亦是彰显主公仁义，收拢荆南民心之良机。只是……如何救，派多少兵，以何种名义救，需仔细斟酌。尤其……江陵的刘皇叔，绝不会对此事坐视不理。”
庞统嘿嘿一笑，接口道：“救，自然要救！但怎么救，大有文章可做。刘备在江陵，名义上仍是客军，依附刘琦。武陵乃荆州属郡，他出兵名正言顺。而我竟陵，虽得刘琦表奏，毕竟位份未明。直接出兵武陵，恐惹非议。此其一。其二，救援途中，必过刘备势力范围，或与其辖地接壤，如何协调？是各自为战，还是协同进军？若协同，谁为主，谁为次？这其间，牵扯太多。”
就在这时，又一名亲卫入内禀报：“主公，江陵刘皇叔遣使求见，言有要事相商！”
林凡与徐庶、庞统对视一眼，皆从对方眼中看到了“果然如此”的神色。刘备的反应，同样迅速。
来自江陵的使者是孙乾，他面带忧色，礼节周全后，便直接道明来意：“林军师，徐先生，庞先生。想必武陵蛮乱之事，诸位已然知晓。我主玄德公闻讯，忧心如焚。玄德公言，武陵乃荆州国土，蛮族作乱，屠戮汉民，凡我汉臣，皆有守土安民之责。玄德公已决意发兵救援武陵，特遣乾前来，一则通报此事，二则……武陵地处荆南，与竟陵、江陵皆有关联，不知林军师对此事，有何看法？若能同心协力，共平蛮乱，则荆南幸甚，百姓幸甚！”
孙乾的话说得滴水不漏，既表明了刘备出兵的态度，又将问题抛给了林凡，试探竟陵方面的意向。
林凡心中冷笑，刘备这是想占据道义制高点，同时摸清自己的底牌。他面上却不动声色，温和道：“公佑先生所言极是。守土安民，林某义不容辞。武陵之事，林某亦刚得知，正与元直、士元商议。金太守求援信已至，竟陵断无坐视之理。只是具体如何出兵，兵力多寡，进军路线，尚需详细筹划。不知玄德公打算派遣哪位将军，率多少兵马前往？”
孙乾答道：“关云长将军将率五千精兵，即日启程。只是……通往武陵之便捷官道，需经过孱陵以北，此地目前虽无明确归属，但毗邻竟陵势力范围。为免误会，畅通军机，玄德公希望，林军师能予以关将军部通行之便。”
图穷匕见。刘备不仅要出兵，还要借道！这“通行之便”四字，看似客气，实则暗藏机锋。若林凡应允，则等于默认了刘备军在自己势力边缘的自由通行权，后患无穷；若不应允，则立刻被扣上“不顾大局，阻挠平乱”的帽子。
庞统在一旁忽然插言，笑道：“公佑先生，关将军虎威，天下皆知，统等仰慕已久。只是这蛮乱起因未明，沙摩柯并非蠢人，骤然兴兵，恐有隐情。我竟陵‘暗羽’已全力探查，不日或有消息。不若我等先厘清乱源，再定行止？况且，救援武陵，路径非只一条。关将军自江陵出发，可走南线；我竟陵若出兵，亦可自北线而下，两路并进，使蛮首尾不能相顾，岂不更妙？”
孙乾闻言，面色微变，庞统这话，既点出了蛮乱可能有幕后黑手（暗示刘备或他方可能牵扯），又婉拒了借道，还提出了分进合击的策略，可谓犀利。
林凡顺势道：“士元之言，亦是我意。公佑先生可先回复玄德公，竟陵必救武陵，然需稍作准备，并查明乱源。具体进军方案，待我这边筹划停当，再派人与玄德公及关将军商议，如何？”
孙乾见林凡态度明确，且理由充分，知道无法强求，只得拱手道：“既如此，乾便如此回复我主。望林军师早定良策，共平蛮患。”
送走孙乾，厅内气氛更加凝重。
天色渐晚，墨衡的身影再次无声无息地出现在厅内，他脸上带着一丝风尘仆仆，但眼神锐利。
“主公，两位先生。‘暗羽’已有初步回报。”墨衡的声音依旧平静，但内容却石破天惊，“综合多方信息，基本可以确定三件事。”
“第一，约两月前，曾有自称来自北方的商队，深入五溪蛮地，与沙摩柯有过秘密接触，馈赠了大量布帛、盐铁乃至兵器。其后，沙摩柯部落便开始频繁异动。”
“第二，武陵太守金旋，为人苛急，去岁曾因增收‘蛮税’与沙摩柯部发生冲突，扣押了沙摩柯的弟弟，其弟不久后死于狱中。此事乃此次蛮乱导火索。”
“第三，也是最重要的一点。我们潜伏在江陵的人发现，就在蛮乱爆发前数日，有行踪诡秘之人，曾在江陵散布谣言，言说……金旋之所以敢如此对待沙摩柯，是因得到了竟陵林军师的暗中支持，意在挤压蛮族生存空间，为日后夺取武陵铺路！”
此言一出，满座皆惊！
徐庶拍案而起：“好歹毒的计策！这是要祸水东引，将沙摩柯的怒火引到我竟陵头上！”
庞统眼中寒光暴涨：“北方商队？哼，除了曹操的‘校事府’，还能有谁！他们先是挑动金旋与蛮族的旧怨，再散布谣言，让我竟陵成为蛮族复仇的目标！如此一来，无论我等救或不救武陵，都将陷入被动！若救，则可能与满腔怒火、认定我等是仇敌的沙摩柯死战，消耗实力；若不救，则坐视蛮族坐大，危胁边境，更失荆南民心！而刘备，则可趁势以‘正义之师’介入武陵，收拾残局！一石三鸟，真是好算计！”
林凡负手而立，望着窗外沉沉的夜色，目光冰冷如刀。曹操的“软刀子”，比他预想的来得更快，更狠，直接在他最需要稳定发展的后院，点起了一把大火。
“司马懿……校事府……”林凡缓缓吐出这几个字，声音里带着凛冽的杀意，“看来，我们是被人当成软柿子，要先拿来立威了。”
他猛地转身，目光扫过徐庶、庞统、墨衡：“既然如此，这武陵，我们非去不可了！不仅要救，还要救得漂亮！不仅要平乱，还要将这盆脏水，给我原封不动地泼回去！沙摩柯……金旋……刘备……曹操……很好，这盘棋，我林凡，奉陪到底！”
武陵的烽火，如同投入平静湖面的巨石，在荆南激起了巨大的涟漪。竟陵与江陵，这两股新兴的力量，都被这突如其来的变故推到了风口浪尖。
林凡站在舆图前，手指重重地点在武陵郡的位置上，那里已被人用朱笔标上了一个代表危殆的叉号。平静的发展期已然结束，竟龄这头蛰伏的幼兽，迎来了它崛起之路上的第一次真正考验。是折戟沉沙，还是乘风化龙，便看此番荆南之行了。
战争的阴云，伴随着蛮族的号角与中土枭雄的谋算，沉沉地压向了荆襄大地。