“大同府的秀才？”听完朱高炽所言，李景隆剑眉一皱，心中暗自思索。各府衙虽有举荐之责，但送来的多是一些阁老弟子或者功臣之后，如李潜这种平民秀才，自建朝以来实属首例。
不会真是如此吧？李景隆瞬间想到一个可能，望着李潜那普通的面相，心中的怀疑愈发浓重。储君之位早定，老头子在这档口应当不会做出这等蠢事吧？朱允炆宅心仁厚，儒雅随和，在他心目中，那是最好的太子人选。更何况，朱元璋膝下可是有着众多出色的儿子！这些儿子们个个都堪称是人中龙凤。其中最为引人瞩目的，当数燕王朱棣和宁王朱权。这两位皇子不仅文韬武略皆精，更是在战场上屡建奇功，声名赫赫。即便是按照顺序依次排下来，恐怕也难以轮到此子！
李景隆这般一想，心里也就踏实了许多。但朱元璋作为千古一帝，他的心思着实让人难以捉摸。立储之事向来是朱元璋的一言之堂，期间多少忠臣悍将因直言不讳而被其斩首示众。李景隆不愿掺和其间，只愿做个闲散国公，逍遥一世。
转眼间三天已过，春寒料峭，京城的大街小巷皆弥漫着紧张与期待交织的浓厚气氛。春闱大考即将拉开帷幕，贡院门外，人群熙熙攘攘，喧闹不止。
清晨的第一缕阳光方才洒落在古老的城墙上，贡院那厚重的大门便缓缓开启。考生们身着齐整的长衫，手持考篮，面容凝重却又满怀期待地鱼贯而入。
此次春闱规模宏大，贤才云集。来自全国各地的众多学子云集于此，其中南方考生居多。这些南方考生皆源自江南文风昌盛、底蕴深厚的世家望族。其家族财力富足，自幼便享有卓越的教育资源和优越的条件。南方家族向来重视子女学业，不惜花费巨资聘请那些德高望重的鸿儒或隐居山林的隐士，来教导自家子弟，故而南方学子有着得天独厚的优势。
而李潜则为北方学子，北方学子多数出身寒门，这些寒门子弟，虽被称为寒门，但其祖上皆为当地士绅，或曾中举之人所建立的名门望族。故而，他们生来便衣食无忧，家族对他们的期望也只是专心读书，以达光宗耀祖，延续家族传承的任务。所以他们这些人早已将八股文研究透彻，若单纯以文风相较，李潜南北皆是不如。
与李潜的寒门有所区别，他祖上既非富贵之家，亦非士族大姓。对此李潜深知肚明，故对此次春闱并未抱太大期望。
踏入贡院，一股森严的气息扑面而来。一排排狭小的号房规整排列，恰似等待检阅的士兵般严整有序。号房之内，仅有一桌、一椅、一榻，空间狭隘局促，陈设简陋寒酸。
考试共分为三场，每场三天，共计九天。考生在这期间要完成对经义、诗赋等诸多科目的作答，而八股文是由破题、承题、起讲、入手、起股、中股、后股、束股八个部分组成，每部分句数、句型都有严格限定。
考试结束的钟声悠悠响起，贡院的大门缓缓敞开。经过这漫长的九天，李潜终于踏出了考场。在这段时间里，他的精神始终保持着高度的紧绷状态，不敢有丝毫懈怠，其专注程度甚至超过了他以往从事任何一项艰苦的体力劳动。
李潜深深地吸了一口气，感受着清新的空气充盈鼻腔、涌入肺部。那股清凉与甘甜让他瞬间感到神清气朗，如同久旱逢甘霖一般，全身的疲惫似乎也被一扫而空。此时，李潜心中只有一个念头——赶紧回家！痛痛快快地洗个热水澡，将身上积攒多日的汗水和压力一并冲洗掉。然后，舒舒服服地躺在床上，美美地睡上一觉。
此时有的学子脚步虚浮，仿佛全身的力气都在考场中被抽干，眼神空洞无神，似是还沉浸在刚刚那紧张的考试中未能回神。有的则是眉头紧蹙，一边走一边喃喃自语，似乎在复盘自己的答题，担忧着是否有疏漏之处，满脸的焦虑与不安。也有学子如释重负，长舒一口气，脸上绽放出轻松的笑容，脚步轻快，仿佛已经胜券在握。
“尹兄，走，喝酒去，此次定榜前三必有我俩的名额。”说话的是一名身材修长、面容清俊的南方学子陈?，他眉梢眼角尽是傲然之色。
“哦？！陈兄为何这般自信？”尹昌隆微微挑眉，带着几分疑惑。
陈?轻轻哼了一声，折扇一展，摇了几下，才开口道：“尹兄，你我自幼受江南水乡灵秀之气滋养，又得诸多名师悉心教导。那北方之地，气候粗粝，环境远不及咱南方温润宜人。北方学子于那等环境中成长，所学所识定是浅薄狭隘，怎可与你我相较？此次科考，榜首之位，自当是你我南方学子囊中物，北方之人，能入得榜中便是万幸，莫要奢望与咱们一争高下。”
尹昌隆听了，嘴角浮起一丝笑意，却未言语。他心中虽觉陈生之言太过偏激，却也知晓在这南方士林之中，不少人都抱有这般想法。他们自恃南方文风昌盛，经济繁荣，便轻视北方。
“呵呵，如你这般言语，孔圣人也是来自你们南方之地了？谁不知孔圣人的祖籍在河南府夏邑，你们妄自苦读圣贤书，却不知北方亦有广袤大地，诸多贤才，其坚毅质朴之性，亦能孕育出经世之才，如你们这般不尊师重道，胡乱言语，真是给天下的读书人丢脸。”说话的是莱州府潍县的秀才，秀才名为王淮，也是世家大族。
“哦？这位仁兄看上去面色黝黑，想必是长年劳作的结果，依我看仁兄若是农耕定是把好手，但若想中举那是痴人说梦。”陈?接着嘲讽道。
李潜本来已经打定主意转身返回，忽然听到这样一番话语传入耳中。于是他那原本已经抬起的脚就如同被施了定身咒一般，硬生生地停在了原地，再也无法挪动分毫。
话说这世间的读书人，理当同属一脉。但自新朝于江南水乡立朝以来，情形渐生微妙变化。南方秀才不知何故，竟逐渐生优越之感。仰仗自身处于文风鼎盛的江南之地，对他处读书人似常存几分轻视与不屑。
相较之下，北方因久经战火摧残，民生困苦，经济文化发展皆相对滞后。直至近年，局势稍稳，北方才略有起色。即便如此，南北之间因长期差异所成的隔阂与偏见，犹若一道深不见底且无形无色之巨大鸿沟横亘于两地读书人的心间，欲跨越之，实难如登天。