“对了，兄长，你这进京赶考之人，怎会跑到这华州地界来了？”江飞一脸疑惑地看着李潜，眼中透露出好奇之色。
自从聂天奇意外离世之后，江飞沉浸在悲伤之中数日，但死者已逝，生者犹存，江飞很快便恢复过来。
而经过这件事情，他们三人间的关系更是拉近了一大步，由于李潜的年龄稍长一些，江飞和白悠悠便都认他作兄长。
此时的李潜听到江飞的问话，脸色瞬间涨得通红。他张了张嘴，却又闭上了，过了好一会儿，才结结巴巴地挤出一句话来：“啊？！难不成……是我走错方向了么？”
江飞和白悠悠听到这话，先是一愣，随即对视一眼，然后不约而同地爆发出一阵爽朗的笑声。这笑声响彻云霄，仿佛要将周围的空气都震得颤抖起来。
“哈哈哈哈哈，这位仁兄居然连京城在哪里都不知道，就敢贸然离家，这可真是太离谱啦！”江飞笑得前仰后合，眼泪都快流出来了。
白悠悠也是笑得花枝乱颤，用手捂着肚子附和道：“就是就是，亏你还读了那么多书呢！”
李潜本就脸皮薄，被他俩这么一嘲笑，顿时羞得无地自容。但他心地善良，知道两人并无恶意，所以也就强忍着没有打断他们，只是站在一旁默默地低着头。
终于，等到江飞和白悠悠笑够了，李潜这才小心翼翼地抬起头，轻声问道：“那……京城到底在哪个方向啊？”
“若你没碰上我，等你到了京城，恐怕科举早就结束了。”江飞笑着说道。
又接着道：“我们如果步行，到达应天也在三月以后，还是去买些马匹再上路吧。”
白悠悠微微颔首后，转身去购置马匹。
站在一旁的李潜，满怀感激之情，他再次向江飞行礼致谢。然而，当他刚抬起手臂，江飞却猛地侧身避开，并沉声喝道：“兄长此举，莫非是轻视江某？”
李潜一脸茫然，赶忙开口问道：“何出此言？实在不知江兄因何动怒！”
看着李潜那副懵懂的样子，江飞心中的火气更盛，他深吸一口气，竭力压制着情绪说道：“兄长，咱们共处一月有余，这段时日，你应当深知江某为人，若我瞧不上谁，定会对其冷言冷语，甚至恶语相向。可若我真心看重某人，即便为其舍弃性命也在所不惜。你是我的兄长，此生永远都是江某的兄长！”言罢，江飞的眼眶微微湿润。
原来，江飞一直对李潜心存感激，此前李潜不顾生命危险闯入大牢，自那时起，江飞便已将李潜视为能生死与共的挚友。如今，见李潜还要向自己行此大礼，江飞心中不禁燃起一股无名之火。其实，江飞也知晓李潜性格较为迂腐，只是他向来爱憎分明、直爽坦率，终究还是没忍住，将心中所想一吐为快。
李潜闻此言语，窘态尽显，唯于心中默默立誓，若他日飞黄腾达，此生必报江飞大恩。
但他思之良久，仍不知何以报恩，虽知晓江飞身世，但不明江飞所需为何。
白悠悠将马匹购置妥当之后，匆匆返回与另外两人会合，这时寒冬，马匹不易上路，只能雇了个马车前行。
三人见彼此皆已准备就绪，因是寒冬，随着一声清脆的鞭响，他们如同离弦之箭一般，疾驰而去。
虽是马车，但那速度比之前徒步不知快了多少倍。大约半个月时间，他们就顺利穿过了华州地界，进入到了河南府境内（今洛阳），此地乃是中原要冲，自古以来便是人杰地灵之所。
早在夏朝时期，这里就有着“河洛之龙骨，王业初兴地”的美誉。而到了唐朝，其繁荣程度更胜往昔，无数文人墨客在此留下了脍炙人口的诗篇。诸如“谁家玉笛暗飞声，散入春风满洛城”这般优美的诗句；还有“南有龙门对洛城，车马倾都满路行。纵使遨游今日罢，明朝尚自有清明。”生动描绘出当时洛阳城繁华景象的名句，令人不禁心生向往之情。
时光荏苒，如今的河南府依然是一片热闹非凡、车水马龙的景象。大街小巷之中，行人熙熙攘攘，商贩们的叫卖声此起彼伏。道路两旁店铺林立，琳琅满目的商品让人目不暇接。那街头巷尾的小吃摊散发着诱人的香气，引得过往路人纷纷驻足品尝。这座古老的城市，历经岁月沧桑，却始终保持着它独特的魅力和活力，宛如一场永不落幕的繁华梦境。
三人入得城中，找了一处客栈住下，李潜借了几锭银钱要去购买书籍，江飞也知这时节若无银两傍身定然寸步难行，所以便送给李潜几十两银子，但李潜只拿了十分之一，并承诺以后肯定归还，江飞不以为意，被白悠悠拉着逛街去了。
李潜百无聊赖，无所事事地漫步于熙熙攘攘的街头，此时正值午后时分，阳光洒落在古老的街道上，映照出一片片斑驳的光影。河南府的书坊与其他地方不同，它们大多隐匿在闹市中的偏僻角落，而非显眼之处。
李潜找到一处名为红叶书斋的书坊，当他踏入这家书斋时，首先映入眼帘的便是店内独特的布局。
与传统的书店不同，这里采用了自助选书的模式，顾客可以自由穿梭于书架之间，挑选自己心仪的书籍。李潜被这满屋的书籍所吸引，迫不及待地一头钻进了书海之中。
时间悄然流逝，不知不觉间，李潜已经完全沉浸在了书中的世界里，就在他如痴如醉之际，身后忽然传来一道轻柔而温和的声音：“公子，小店即将打烊了。”
李潜仿若大梦方醒般抬起头，这才察觉窗外天色已然昏暗，他略带羞涩地站起身，目光不经意间扫向面前之人，刹那间便呆立当场。只见一名身着黑色衣装、长发垂落的女子默然立在那里，她手中提着一盏散发着昏黄光芒的油灯，恰似从画卷中走出的神女。女子容貌秀丽，气质娴静，青丝如瀑，明眸善睐。周身散发着一股浓厚的书卷气息，令人不禁为之折服。
李潜宛如被施了定身咒一般，直勾勾地盯着眼前这位女子，时间仿佛在这一刻静止了。他的眼神中流露出一种难以言喻的痴迷，仿佛整个世界都只剩下她一人。
那一瞬间，他仿佛置身于《西厢记》所描绘的情境之中，只觉得眼前的女子美若天仙，令人目不暇接、心醉神迷，以至于到了眼花缭乱口难言，魂灵儿飞在半天的地步。
女子地察觉到了李潜那炽热而毫不掩饰的目光，娇美的脸庞瞬间泛起一抹红晕。她秀眉微蹙，贝齿轻咬下唇，嗔怒地瞪了李潜一眼，娇喝道：“公子！”
这一声清脆悦耳的“公子”如同一道惊雷，猛地将李潜从遐想中拉回到了现实。他如梦初醒，心中不禁涌起一阵羞愧和自责，懊悔自己方才的失态和无礼之举。
此刻的李潜面红耳赤，手足无措。他结结巴巴地想要开口道歉，但话到嘴边却变得磕磕绊绊：“我……我……”他越是着急，就越发语无伦次，最后竟然什么完整的话语都说不出口了。他的声音也变得异常微弱，如同夏日蚊蚋嗡嗡作响，根本无法让人听清。
那女子也是第一次遇到这样的客人，于是淡淡开口道：“不知公子选的书籍在哪里？”
说起书籍来，李潜的眼眸变得明亮无比，紧接着便滔滔不绝地讲道：“《周髀算经》《九章算术》《海岛算经》《张丘建算经》《孙子算经》《数书九章》《算学启蒙》《四元玉鉴》《益古演段》这些是我选的书籍，不知多少银两。”
闻得此言，那位女子不禁心生诧异，她那美丽动人的双眸微眨，流露出一抹饶有兴味的神色，肃然问道：“嗯？我观公子应是饱读圣贤之书的文雅之士，为何却独对算学如此感兴趣？”
李潜听后，他伸手挠了挠自己的脑袋，赧然答道：“不瞒姑娘，我也是近日才初涉算学这门学问。适才在研习天元术时，遇其中一道难题，苦思良久亦不得其解，乃至全然忘却了时间。”
“哦？是何题目？”女子闻之，心中好奇更甚，不禁开口追问。
李潜先是诧异地抬头看了女子一眼，但当他触及女子那清澈的目光时，如被灼伤般迅速垂首，再不敢与女子对视。
只见他蹲下身来，自怀中取出一块随身携带的白布和一支毛笔，开始在地上专注地演算并描绘起来。原来，这道令李潜苦思不得其解的题目乃出自《四元玉鉴》之中，且为该书内较为深奥难解的一题。此题目当中牵扯到了四种各不相同的物品，不仅需要考虑每种物品的具体数量，还要计算出它们各自对应的价格，以及最终的总价等等诸多复杂的关系，目的就是要求算出这四种物品分别的实际数量。
李潜眉头紧锁，蹲伏于地，手持一支毛笔，时而疾速书写数笔，时而又停滞下来苦苦思索。
一旁的女子见李潜如此困扰，微微一笑，亦轻盈地蹲下身来。她自怀中取出一张洁白的宣纸，放置于地，随后拿起笔开始边写边画。只见她笔触稳健，思路明晰，每一个步骤皆显得有条不紊。
时光一分一秒流逝，正当李潜仍沉浸于自身的思考之际，女子蓦然停笔，脸上流露出一丝自得的笑容。原来，她已然成功解开了这道难题。
此时，两人之间的距离近得几乎能感知到彼此的呼吸。李潜无意间抬头，目光恰好落在女子那白皙修长的脖颈上。她的肌肤宛如凝脂般细腻光滑，散发着淡淡的光泽。一股清幽的墨香之气自女子身上传来，钻入李潜的鼻中，令他不禁有些心驰神往，整个人仿若都飘然欲仙起来。然而，李潜全然未曾察觉到女子已然将题目解出。
就在此刻，只听得“啊”的一声。紧接着“砰”的一声李潜便被狠狠地摔了出去。