列宁格勒的寒冬似乎永无止境，但某些人内心的欲望之火却越烧越旺。瓦西里舰长，这位曾经因“特殊贡献”而获得嘉奖的潜艇指挥官，如今已彻底沉醉在卢布（以及更受欢迎的美元）所能带来的美妙生活中。他手腕上那块闪闪发光的金表，家里那套令同僚艳羡的进口音响，以及他在黑市圈子里日益响亮的名声，都像不断堆积的干柴，围绕在他身边。
他早已忘记了最初的谨慎，频繁出入于外汇商店和专供特权阶层的“小白桦”商店，有时甚至会带着醉意，向“信得过”的朋友吹嘘自己“认识了一些东方的朋友，路子很广”。他并不知道，自己每一次用外汇购买奢侈品，每一次醉后的含糊炫耀，都被角落里无声的眼睛和耳朵记录了下来。
在卢比扬卡广场那座庞大建筑的深处，关于“海军上校瓦西里·伊万诺维奇·彼得罗夫”的档案越来越厚。最初那份关于“异常经济活动”的报告，如今已经增添了大量的新内容：他在黑市交易的具体物品清单、与他有过密切接触的可疑人员记录、以及他那些越来越接近敏感边缘的言论。
“来源不明巨额资产”的红色批注旁，又加上了新的标注：“疑似泄露军事行动信息”、“与不明境外人员存在非法交易可能”。
时机终于成熟。当一个内部线人提供确凿证据，证明瓦西里曾利用其职务便利，通过非官方渠道，协助运输了一批“高度敏感、来源不明”的电子设备部件（克格勃并未直接掌握光刻机的全部信息，但零碎的线索足以引起最高警惕）后，收网的命令终于下达。
一个寒冷的清晨，瓦西里刚刚从他新购置的、位于城郊的别墅中醒来，还没来得及享用他的进口咖啡，门就被一群穿着深色大衣、面无表情的人撞开了。没有激烈的反抗，没有公开的喧嚣，瓦西里甚至没来得及喊出一声，就被干脆利落地带走，消失在列宁格勒寒冷的晨雾中，如同被巨兽无声吞噬。
他被指控的罪名是——“叛国罪”与“严重违反军事纪律及经济犯罪”。一旦罪名坐实，等待他的将是卢比扬卡地下室冰冷的墙壁，或者西伯利亚劳改营无尽的严寒。而更危险的是，他经手的那次“特殊后勤运输任务”，其真正目的和内容，正随着对他的深入审讯，面临着彻底暴露的风险。一根隐藏已久的引线，终于被点燃，火花正沿着线索，向着不可预测的方向蔓延。
瓦西里被捕的消息，如同投入深水的一颗石子，在极其有限的范围内激起了涟漪。最先感到刺骨寒意的，并非远在香港的廖奎，而是游走在阴影中的“乌鸦”。
几乎在瓦西里消失的同时，“乌鸦”位于东欧的某个安全屋就收到了紧急警报。他的信息网络远比普通人想象的更为灵通，尤其是在涉及克格勃和军方内部异动的时候。
“乌鸦”立刻意识到问题的严重性。瓦西里是他为了那笔丰厚报酬而牵线搭桥的关键一环，一旦瓦西里在克格勃的审讯室里开口，不仅他“乌鸦”这条重要的财路和运输渠道会暴露，甚至可能引火烧身，被牵扯进“协助敌对势力窃取\/运输战略技术”的惊天大案中，那将是灭顶之灾。
他必须立刻采取行动，一方面要设法封住瓦西里的嘴（或者让克格勃无法从瓦西里那里得到完整信息），另一方面，他需要资源，大量的资源，来打点关系，平息事态，甚至准备必要的“后路”。
没有丝毫犹豫，“乌鸦”启动了最高等级的紧急通讯协议，经过多次跳转和加密，信号跨越了半个地球，接入香港。
廖奎书房内的加密终端发出了尖锐而非正常的提示音，表明这是最高优先级的通讯。解码后的信息，失去了往日的从容与诱惑，只剩下赤裸裸的警告和索取：
“紧急情况。‘水手’（指瓦西里）已被‘渔夫’（指克格勃）带走。‘货物’（指光刻机运输）存在暴露风险。风暴即将来临。”
短暂的停顿后，第二条信息接踵而至，语气强硬：
“需要立即注入资金以稳定局势，进行必要的‘疏通’和‘安置’。金额：五十万美元。支付方式按老规矩。这是确保沉默和切断追查的必要代价。否则，为自保，我将不得不采取一切必要措施，包括可能单方面切断所有联系。你知道后果。”
信息到此戛然而止，没有讨价还价的余地。这不再是合作，而是近乎赤裸的勒索。“乌鸦”将危机的皮球，连同巨额账单，一起狠狠踢给了廖奎。不支付，则秘密可能泄露，渠道断裂，甚至可能面临“乌鸦”的反噬；支付，则意味着被拖入更深的泥潭，并且无法保证效果。
廖奎看着屏幕上“乌鸦”传来的信息，脸色阴沉得能滴出水来。书房里空气凝固，萧亚轩和刚刚被紧急召来的谢亦菲、阿杰都感受到了那股沉重的压力。
“五十万美元……他真是敢开口！”阿杰咬牙切齿，眼中满是怒火。这几乎相当于之前“归巢”行动第二阶段的部分尾款金额了。
谢亦菲快速分析着：“瓦西里被捕，核心是他在苏联内部的行为不检点引来了克格勃。‘乌鸦’现在索要这笔钱，名义上是‘封口’和‘安置’，实际上更可能是用来收买关键环节，确保克格勃的调查止于瓦西里本人，不继续深挖到他这条线，同时也是为他自己准备跑路资金。但我们无法验证他的行动效果。”
萧亚轩眉头紧锁：“这笔钱如果支付，等于承认了我们与瓦西里事件有关，并且被‘乌鸦’抓住了更大的把柄。但如果不支付，风险……难以估量。”
所有人的目光都集中在廖奎身上。
廖奎沉默着，脑海中飞速权衡。与“乌鸦”的合作本就是与虎谋皮，他早就预料到会有反噬的一天，只是没想到来得这么快，这么直接。瓦西里的愚蠢和张扬是导火索，但根源在于他们不得不借助这些灰色乃至黑色的力量。
“支付。”廖奎最终做出了艰难而果断的决定，声音冰冷，“但不是五十万。给他三十万。告诉他，这是最后一次。钱到账后，他必须动用一切资源，确保瓦西里的事情到此为止，所有与我们相关的痕迹必须彻底抹除，任何可能指向振华的线索必须被切断。如果做不到，或者未来再以此事为由进行勒索，那么，他将面对的，不止是克格勃的追捕。”
这是一种妥协，也是一种最后的警告。廖奎知道，此刻没有更好的选择，必须先渡过眼前的危机。
“阿杰，通过备用渠道，分批次，支付三十万美元。流程要绝对干净。”廖奎下令。
“明白。”阿杰重重点头，虽然不甘，但坚决执行。
廖奎随后亲自草拟了回复“乌鸦”的信息，措辞极其简短强硬：“款三十万。按约定办事。干净。否则，你知道后果。”
款项在复杂的网络中开始流动。每个人都明白，这三十万美元，买来的并非绝对的安全，只是一个概率，一个希望，希望“乌鸦”为了自身的生存，能够有效地“断尾”，将瓦西里这条已经暴露的尾巴彻底斩断，不牵连到振华。
此事给廖奎敲响了前所未有的警钟。依赖“乌鸦”这类不可控的灰色力量，如同在悬崖边行走，随时可能坠入深渊。这次是三十万解决了危机，下次呢？必须尽快建立更可靠、更可控的渠道，否则，即使赢得了与罗斯戴尔的战争，也可能被这些阴影中的毒蛇反噬。
“与‘乌鸦’的关系，列入最高风险监控。未来所有合作，必须经过三重评估。”廖奎对谢亦菲下达了新的指令，声音中带着一丝不易察觉的疲惫，但更多的是一种更加坚定的决心。他再次深刻意识到，在这条通往强者的荆棘之路上，每一步都充满了致命的陷阱。