酒楼之上，三名旁观者冷汗直冒。
那位来自江西的生员更是面色发白，冷汗涔涔，回想起自己方才所言，顿觉脊背发凉。
他明白，这两人定是说了与自己相似的话，才招来大祸。
“刘兄，往后务必谨言慎行，刚才那番话，万不可再提。”
“京城不同于外地，乃‘天子脚下’，稍有差池，便是杀身之祸。”
看在同窗之谊的份上，另两人也低声劝诫，语重心长。
此类拘捕之事，在朝廷张贴榜文后的数日内，京城里接连不断。
朱由校本就嫌应试人数过多，尤以南方士子为甚，其中多出自江南财阀门庭。
这些人中，有的出自世家大族，有的则是背后势力精心扶植的代理人，无一例外，皆站在他的对立面。
他对这类人物向来不屑一顾，既不看重，也无需留用。如今既已落网，正好清出视野，免得碍眼。
他真正在意的，是皇明学院里那几位即将应试的学子，还有卢象升——此人德才兼备，令他由衷钦佩。
虽说他将编纂考题的事务交由宋应星与徐光启负责，但内容方向仍需亲自过问。
二人呈上的首份命题方案，并未契合他的设想。
朱由校当即退回，随后与他们详谈两个时辰，将自己的思路逐一阐明。
徐、宋二人只得重新梳理，连夜赶工，再度拟定新的题目。
宫墙之外，奉旨行事的锦衣卫已拘押了二十余名应试士子，其中十之八九来自南直隶。
朱由校翻阅名单后怒火中烧，一度动念要重开南北分榜，给那些南方士人一点教训。
让他们明白，天子之威不容挑战，皇权之力不可轻视。
但他终究压下冲动。此举牵连太广，后果难料，贸然行动恐生大乱。
可这口恶气不能白咽。他下令剥夺所有涉事者的考试资格，已取得的功名一律作废，贬为庶民。
不仅如此，他还亲自圈定黑名单，终身禁止其再入科场。
更断其后路——不得担任任何幕职，若有官员私纳其人为幕，视为同党论处，官职革除，家产抄没。
如今的朱由校不再轻易取人性命。他知道，杀戮虽快，却易损声望。
况且对手如野草，斩不尽，杀不绝。唯有掐住命脉，才能一击制敌。
对读书人而言，科举是唯一出路，仕途是毕生追求。
一旦被逐出考场，便如断翼之鸟，寸步难行。纵有才学，也不过市井闲人，甚至不如躬耕田亩的农夫。
这，正是他们的死穴。
圣旨颁布当日，朝中哗然。
江南籍官员闻讯震动，迅速聚于密室商议对策。
最终决定孤注一掷，联合百官齐聚午门跪谏，誓要迫使皇帝收回成命。
这一次，他们不再畏缩。没有退路了。
皇帝始终针对江南，接连的大案与清洗，受害最深的就是他们这一系。
财富被削，势力遭压，家族凋零。
如今连子孙后代的晋身之路都被堵死，这是要断根灭脉。
若再沉默，不出十年，朝中恐再无江南之声。
江南的官吏为壮大自身力量，谋求更多胜算，竟与东林一派携手并进。
但所谓联合，不过因利益相系方可维系。即便众人早已洞悉皇帝的真实用心，仍有人在紧要关头显露怯意。
那些心怀私利、畏惧灾祸之人选择了沉默退避，而其余朝臣更是袖手旁观，绝无一人愿为东林或江南官员开口求情。
特别是曾属齐、楚、浙三党的官员，如今能不趁机落井下石，已算万幸。
不过数个时辰，午门外陆续跪倒了三十七名官员，衣冠伏地，声势颇显。
朱由校得知后不闻不问，既不下令驱散，也不召见安抚，只任其长跪不起，看谁更有耐力坚持到底。
若非顾虑北方粮储不足，局势尚需稳定，他或许早已下令将这些人尽数处置。
眼下仅是放任他们在外受罪，已是格外开恩。
两日过去，忍耐已到尽头，皇帝决定稍作表态，略施威慑。
魏忠贤奉命出宫，立于午门外，面无波澜地宣示旨意。
“皇爷讲了，你们若真想以死进谏，不如向侍卫讨一把刀当场自尽，此举最为直接，震动也大，对你们自己也算成全。”
“不必在此演戏，既耗你们光阴，也磨皇爷耐心。外头不少人正盯着这事，莫让人等得太久。”
“留一柱香工夫，好好想想。真有此心的，尽管告诉咱家，咱家定给你挑把锋利的好刀。”
“若其实怕死，那就限一刻钟内起身离去，各自回家歇息一日，明日照常当值办差。”
这番话轻飘飘出口，却如针扎进众人心中。
他们明白皇帝不满已久，却不料已被视同蝼蚁，毫无体面可言。
然而直面死亡威胁时，先前的愤慨与骨气顿时烟消云散。
香尽时刻到来，无人敢挺身而出。魏忠贤嘴角微扬，语气淡漠：
“皇爷仁厚，凡参与跪谏者，一律罚去两年俸禄，其余过往不再追究，望尔等懂得分寸。”
“若一刻钟后仍有滞留此地者，即刻削职为民，功名尽废，终生不得录用。”
话毕，他转身离去，随从尽数回宫，午门外重归寂静，唯余守卫伫立，以及一群失魂落魄的官员。
不久，他们相互扶持，踉跄离宫，背影萧索。
一名年过四旬的官员转身离去时，目光扫过宫门，低声嘀咕了一句：
“看你这架子还能撑几日。”
而朱由校对此毫无察觉。
此时，他正端坐于乾清宫主殿，接见两位从朝鲜远道而来、历经生死险阻方才抵达大明的使臣。
朴成忠与金之望一见到皇帝，情绪立刻翻涌上来。
他们语带哽咽，轮番陈情，仿佛离家受欺的孩子终于回到父亲面前，急切诉说一路屈辱与惊险。