吴铭的返京之路，不似离京时的潜流暗涌，而是伴随着江南改革初见成效的赫赫声威，以及朝堂清洗带来的肃杀之气。运河之上，钦差座船所过之处，地方官员无不屏息凝神，小心迎送，既畏其权势，更惧其手段。那些试图在科举议题上做文章的保守势力，暂时收敛了爪牙，将更深的谋划隐藏在了看似平静的水面之下。
京城，依旧巍峨，但气氛已然不同。当吴铭的船队抵达通州码头时，前来迎接的，除了礼部的例行官员，更有太子朱标派来的东宫属官，以及……一身常服，负手而立，眼神复杂的魏国公徐达。
“岳父大人？”吴铭快步下船，有些意外地行礼。徐达亲自来迎，这规格和意味，都非比寻常。
徐达摆了摆手，屏退左右，与吴铭并肩沿着码头缓缓而行，目光扫过运河上往来如织的漕船（部分已悬挂皇家漕运总局的旗帜），沉声道：“回来了？江南闹出的动静不小，朝堂上差点翻了天。”
吴铭微微一笑，语气平静却带着不容置疑的自信：“魑魅魍魉，跳梁小丑而已。岳父放心，小婿心中有数，一切为了大明。”
“哼，老子知道你不是省油的灯。”徐达哼了一声，语气却缓和了些，“你弄回来的那些土豆、玉米，北疆和京畿试种的效果，陛下和太子都看到了，确实是好东西。你搞的那个‘供销社’、‘制造局’，也开始往北边铺了，虽然那些文人叽叽歪歪，但实实在在的好处，堵不住天下人的嘴。”
他话锋一转，声音压低，带着一丝凝重：“不过，科举这事，你需万分小心。那帮子读书人，打仗不行，玩起阴的来，手段层出不穷。他们不敢明着反对陛下和太子，就把力气都使在了这抡才大典上。刘文正（即朝堂上发言的老学士）那老匹夫，联络了不少清流，势要在这次会试中，将他们那套‘重义轻利’、‘农本商末’的东西，刻进未来官员的脑子里！陛下虽然没全听他们的，但态度也有些暧昧。”
吴铭目光一凝：“岳父的意思是，他们会在科举中做手脚？”
“明着不敢，暗地里……难说。”徐达眼神锐利，“贡院那地方，水深的很。誊录、弥封、阅卷，各个环节，都可能被钻空子。他们若是联手，将那些赞同你新政思路的试卷黜落，或者干脆调换、毁弃，专取那些思想保守、抨击‘与民争利’的考生……十年之后，这朝堂之上，还有几人会为你说话？你的新政，又如何能传承下去？”
吴铭深吸一口气，心中凛然。他确实想到了对方会利用科举进行意识形态斗争，却没想到他们可能如此下作，直接进行技术性舞弊！这已不是路线之争，而是断根之战！
“多谢岳父提醒！”吴铭郑重拱手，“小婿明白了。这科场，同样是战场！他们想玩阴的，本王就让他们知道，什么叫做‘技术性反制’！”
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回到阔别已久的秦王府，与妻子徐妙锦和三个孩子短暂团聚，享受了片刻天伦之乐后，吴铭立刻投入了紧张的工作中。他并未立刻上朝，而是以“旅途劳顿，需整理江南案牍”为由，闭门谢客，实则与提前回京的蒋瓛以及部分安插在礼部、贡院的可靠眼线，进行着秘密的布局。
通过蒋瓛的渠道，吴铭迅速掌握了本次会试主考官、同考官以及诸多阅卷官的背景、立场和人际关系。果然，以刘文正为首的保守派清流，利用其多年经营的人脉和在士林中的声望，对本次科举的考官队伍施加了极大的影响。虽然为了平衡，朱元璋也任命了几位倾向于实务的官员，但整体氛围，对吴铭及其新政极为不利。
更让吴铭心惊的是，暗线传来密报，保守派似乎不仅在阅卷环节做了准备，甚至在考生资格审核和考场纪律方面，也可能存在猫腻！他们可能利用职权，将一些有才学、但思想“不合时宜”（即支持新政）的考生籍贯、履历等做文章，找借口剥夺其考试资格！同时，他们也可能对某些“自己人”的舞弊行为，睁一只眼闭一只眼！
“真是无所不用其极！”吴铭眼中寒光闪烁，“既然你们要把这抡才大典变成党同伐异的工具，那就别怪本王掀桌子了！”
他立刻做出部署：
申请“协理”巡查： 吴铭以太子太保、熟悉地方实务为由，向朱元璋上奏，请求在会试期间，协理都察院，对贡院外围、考生入场、考场秩序等进行“巡视督导”。这是一个看似不起眼，却能合理介入科举过程的职位。
启动“特殊试卷”标记： 吴铭通过秘密渠道，联系上了一些他看好、或在江南有过接触、思想开明的考生（如部分在“供销社”、“制造局”实习过的年轻士子），给予他们一个极其隐秘的“安全词”或标记方式。一旦他们的试卷在后续环节被恶意黜落或调换，这个标记将成为翻案的铁证！
技术性反舞弊： 吴铭动用了他带来的工匠和部分可信的锦衣卫力量，改进了几种这个时代难以仿造的防伪墨汁和特殊纸张，秘密提供给贡院中倾向于己方的官员，建议在重要环节（如原始墨卷弥封）使用，增加舞弊难度。同时，他建议加强誊录房与阅卷房的物理隔离和人员监管，减少试卷被调换的可能。
舆论预备队： 吴铭授意麾下那些善于白话文写作的幕僚，提前准备好几篇不同风格的雄文，一旦科举出现重大舞弊丑闻，立刻通过“供销社”网络和民间渠道散布出去，用最直白的语言，揭露保守派为了一己之私，罔顾国法、扼杀人才的丑恶行径，抢占道德制高点。
一张无形的大网，在贡院内外悄然撒开。
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洪武八年，乙卯科会试，如期在南京贡院举行。无数来自全国各地的举子，怀揣着“朝为田舍郎，暮登天子堂”的梦想，涌入这座决定无数人命运的建筑群。气氛庄严肃穆，却也暗流涌动。
吴铭作为“协理巡查”，身着麒麟补子朝服，在都察院御史的陪同下，巡视在贡院外围。他的目光锐利如鹰，扫过每一个入口，每一个角落。他发现，在考生搜检入场环节，果然存在区别对待！一些衣着寒酸、或是籍贯来自改革试点地区的考生，受到了格外“严格”甚至近乎刁难的检查，而某些衣着光鲜、气宇轩昂的考生，则几乎是走个过场！
“停下！”吴铭在一个入口处忽然喝道。他指着一个刚被搜出夹带（几片写满经义的小抄）却只是被简单呵斥、并未立刻押送的华服考生，对负责搜检的兵丁和礼部小吏冷声道：“科场条例何在？夹带者，立刻革去功名，枷号示众，永不叙用！你们是眼睛瞎了，还是手软了？！”
那兵丁和小吏吓得魂不附体，噗通跪地。那华服考生也瞬间脸色惨白。
吴铭毫不留情，当场下令将那考生拿下，剥去衣衫，枷号在贡院门外！并以“玩忽职守，徇私舞弊”之罪，将那几个兵丁和小吏一并拿下，交由随行的锦衣卫看管！
这一手杀鸡儆猴，瞬间震慑了所有参与搜检的人员，后续的检查立刻变得严格而规范起来。许多原本可能被故意刁难甚至诬陷的寒门学子，得以顺利入场。他们看向吴铭的眼神，充满了感激。
然而，吴铭知道，这仅仅是开始。真正的较量，在试卷之上，在誊录房和阅卷房那紧闭的大门之后。
三场考试，九天时间，倏忽而过。
当贡院大门再次开启，考生们或志得意满，或垂头丧气地离去后，真正的暗战开始了。
试卷被收拢、弥封、誊录（朱卷）、对读，然后送入阅卷房。整个过程，吴铭无法直接介入，但他布下的暗线，开始发挥作用。
不断有密报传来：
“王爷，誊录房中发现有人试图在朱卷上做细微标记，已被我们的人制止并拿下！”
“阅卷房内，刘学士的门生多次在非阅卷时间聚集，形迹可疑！”
“有同考官反映，部分经义策论优秀的试卷，被无故批为‘文理不通’！”
吴铭面无表情地听着，只是命令蒋瓛：“将所有异常情况，人证、物证，全部记录在案！没有我的命令，暂时不要打草惊蛇。”
他在等待，等待一个足够将对手一击致命的契机！
机会，终于在最关键的“实务策论”阅卷环节出现了！
这一场，题目涉及漕运、边备与钱粮，正是吴铭新政的核心领域。保守派考官们对此极为重视，试图将任何赞同改革思路的试卷，都打入另册。
一份字迹工整、论证严密、大力推崇“摊丁入亩以均赋税”、“开海通商以充国库”的试卷，被一位倾向于改革的同考官推荐了上去，却遭到了刘文正亲信副主考的猛烈抨击，斥之为“奇技淫巧，惑乱人心”，执意要黜落！
双方争执不下，惊动了主考官。而这份试卷，恰好被做了吴铭设定的那个极其隐秘的标记！
消息传到吴铭耳中，他眼中精光爆射！
“时机到了！蒋瓛，动手！”
行动在深夜展开！
蒋瓛亲自带领大队锦衣卫，手持吴铭的钦差关防（虽已交回，但余威尚在）和朱元璋特赐的“如朕亲临”金牌（为应对紧急情况特赐），直接封锁了整个贡院！所有考官、胥吏，许进不许出！
与此同时，吴铭与得到消息紧急赶来的太子朱标，联袂闯入阅卷房！
面对突然出现的太子和杀气腾腾的秦王，以及外面影影绰绰的锦衣卫，所有考官都惊呆了。
“殿下！王爷！这是何意？”主考官强作镇定。
吴铭根本不理会他，目光直接锁定那份引起争议的试卷，以及那位面色惨白的副主考。
“将这份试卷，以及所有被这位副主考黜落的‘实务策论’试卷，全部调出来！当场核对原卷（墨卷）与朱卷！”吴铭声音冰冷，如同寒铁交击。
“还有，”他转向蒋瓛，“将誊录房中，所有涉及这些试卷的誊录书手，全部带来！分开讯问！”
在太子和秦王的双重压力下，无人敢反抗。核对结果很快出来，那份被争议的试卷，朱卷上果然被恶意添加了几处“文理不通”的批注，而墨卷完好！更令人发指的是，另外几份同样观点新颖、支持改革的试卷，其朱卷竟然被调换成了内容空洞、言之无物的劣文！
而对誊录书手的分开审讯，更是撬开了突破口！有人扛不住压力，招认受了某位考官的指使，在誊录时故意写错关键论点，或是在特定试卷上留下暗记！
铁证如山！科场舞弊，人赃并获！而且针对的，是太子和秦王力主的新政方向！
刘文正那位亲信副主考，当场瘫软在地，面无人色。主考官亦是汗如雨下。
朱标看着这一切，脸色铁青，胸膛剧烈起伏。他没想到，这些平日里道貌岸然的饱学之士，为了党派私利，竟然敢在抡才大典上，行此卑劣龌龊之事！
“好！很好！”朱标的声音带着压抑到极致的怒火，“这就是我大明的抡才大典？！这就是你们口口声声的圣贤之道？！来人！将所有涉案考官、胥吏，全部拿下！移交刑部、都察院、大理寺三司会审！严惩不贷！”
贡院内的风暴，瞬间席卷了整个京城！
吴铭站在狼藉的阅卷房内，看着面如死灰的对手，眼神冰冷如霜。
科场魍魉，已现形于光天化日之下！
本王的铡刀，已为尔等备好！
这士林之殇，需要用鲜血和清洗，来涤荡污浊！
而这，仅仅是他重返京城后，第一场战役的终结。